16
Едва взглянув на Эрика и Лорну, вошедших в палатку, Ралф понял, что случилось что-то ужасное. Он тут же прервал свой разговор с теткой. Лицо девушки было блеклым и безжизненным, ее обычная жизнерадостность куда-то улетучилась, и силы, казалось, покинули ее тело. Эрик аккуратно передал отцу девушку и свои впечатления о произошедшем.
- Мы встретили Эллис с мужчиной, который очень расстроил Лорну. И Эллис, естественно, тоже постаралась, со своей крокодильской улыбочкой, - вынес резкое суждение мальчик. - Несмотря на то, что она - наша соседка, она очень хитрая, папа. И он тоже.
- Кто? Ее городской друг? - Ралф обратился к Лорне, желая вывести ее из растерянности.
Девушка взглянула на него, и ее темные глаза заблестели, наливаясь слезами.
- Это был Бартон. Бартон Шепард, - выдавила она. - Эллис привезла его ко мне.
Оглушенный услышанным, Ралф нежно обнял Лорну, пытаясь привести ее в чувство. Шепард, этот лживый ублюдок, вновь нашел ее. Через Эллис, без сомнения, но при ее ли участии? Конечно нет!
- Как могла Эллис узнать о нем? Должно быть, это просто совпадение.
- Нет, - всхлипнула она. - Я видела это по ее глазам. Не знаю, как… если только ты ей не сказал.
Прозвучавшая в ее голосе боязнь предательства задела его.
- Нет, - громко сказал он. - Я ничего не рассказывал Эллис о Шепарде. Клянусь тебе, Лорна.
- Но рассказывал обо мне, - как сильно ранили ее вопрошающие, наполненные слезами глаза. - В тот день, когда она ездила к тебе на скважину. Может, ты сказал ей что-то, что привело ее к Бартону?
Ралф замотал головой.
- Ни слова, касающегося твоей жизни до приезда в Санвилл, - с уверенностью ответил он.
Голова девушки склонилась ему на плечо.
- Какая теперь разница, - безразлично сказала она. - Это уже произошло. Она хочет избавиться от меня. Не знаю, как, но она нашла Бартона и теперь использует его.
Эти слова, подумал он, звучали странно. Это было похоже на нервный бред, но не так ли точно он объяснял поведение Рейчел, ее предостережения насчет Эллис? Лорна доказывала ему много раз, что некоторые вещи она видит лучше, чем он. Он должен доверять ей, беречь ее, охранять, чтобы никто и никогда больше не смог причинить ей вреда.
- Папа, это был плохой человек? - спросил Эрик.
- Да. Очень плохой. Но не переживай, Эрик. Я больше не позволю ему приблизиться к Лорне, - пообещал Ралф.
- А Эллис? - взгляд мальчика выражал непоколебимую уверенность в том, что и она тоже плохая.
Ралфу захотелось дать сыну уверенность, которую тот хотел получить:
- Я разберусь с ней.
Никто из них не остался равнодушным к боли женщины, которая отдавала им всю себя.
- Пойди и приведи Тони, Эба и Тома, - скомандовал он. - Я хочу, чтобы они были готовы.
- Есть! - удовлетворенно ответил его сын и побежал выполнять задание.
- Я не понимаю, что здесь происходит, - спросила Шарлотта. Она была немного смущена, видя страдания Лорны. - Что сделал этот Бартон Шепард?
Услышав это имя, Лорна вздрогнула, и Ралф обнял ее еще крепче.
- Лорна встречалась с ним, не осознавая, что он - один из тех собственников, которые не оставляют никому права выбора. Он преследовал ее в течение нескольких месяцев до того, как она нашла работу в Санвилле. Ей было необходимо уехать подальше от него.
- О! Так вот почему… - ее лицо выражало глубочайшее соболезнование, и взгляд, обращенный на Лорну, был наполнен смесью вины и симпатии. - Ты должен был мне сказать, Ралф. Если бы ты только мне сказал…
- Лорна хотела забыть все это, Шарлотта.
- О! - ее руки в ужасе закрыли лицо. - О, Господи! - она уставилась на Ралфа с совершенно убитым видом. - Может быть, весь этот кошмар произошел по моей вине. Я не думала, что это может привести к чему-то плохому.
- Что?
- Эллис, должно быть, не понимает, что это за человек, - предположила она, оставаясь верна своему мнению о дочери Адама.
- Какое участие ты принимала во всем этом, Шарлотта? - спросил Ралф.
У его тети был совершенно убитый вид.
- Просто… ну, когда Эллис приехала в Санвилл, она хотела знать о Лорне все. Я взяла ее письмо из твоих бумаг и оставила Эллис в кабинете, пока я…
- Вот откуда у нее взялась информация, чтобы напасть на след Лорны в Сиднее, - заключил Ралф.
- Я не хотела ничего плохого, - извинялась его тетка.
- Но Эллис хотела, Шарлотта. Она вонзила свое жало в Рейчел и пыталась проделать то же самое с Лорной. Тебе следует снимать свои розовые очки, если поблизости видишь Эллис Ландсир. Она больше мне не друг.
Шарлотта была в шоке:
- Рейчел?
- Да, да простит меня Господь, я не верил ей. Но я верю Лорне, Шарлотта, и я не позволю больше Эллис причинить вред мне и моим близким людям. Ее злобные интриги закончились. Могу я попросить тебя присмотреть за Лорной, пока я улажу кое-какие дела?
- Конечно, Ралф, иди. Я не оставлю ее ни на секунду, - Шарлотта тихо подошла и обняла Лорну за плечи. Искреннее сожаление появилось в ее голосе, когда она извинялась. - Пожалуйста, прости меня, моя дорогая. Я была так сильно не права по отношению к тебе.
Лорна с трудом подняла голову:
- Не переживай, Шарлотта. Твоей вины здесь нет.
- Папа…
Это Эрик вернулся с тремя мужчинами, которых его попросили позвать. Ралф поднял руку, чтобы они подождали, затем нежно обхватил лицо Лорны ладонями и приподнял его, заставив взглянуть в его глаза. Он хотел, чтобы она поверила в его силы, в его страстное желание спасти ее от опасности. Ралф нежно смахнул слезу с ее щеки и сказал как можно убедительнее:
- Самое большее - час, и я заставлю Шепарда убраться из твоей жизни. И ему не захочется больше возвращаться. Это я тебе обещаю.
Лорна испуганно взглянула на него:
- Он с Эллис. Мы приглашены на обед к Адаму. И к ним, - ее рот изогнулся наподобие улыбки. - Думаю, я буду одним из приготовленных ими блюд.
- Нет, я буду подавать на стол, Лорна, - ненависть к Шепарду фонтаном выплескивалась из глаз Ралфа. - Ты останешься здесь с Шарлоттой. Никуда не выходи из палатки до моего возвращения, ладно?
Боясь, что все пойдет не так и Шепард под прикрытием Эллис снова выйдет сухим из воды, Лорна сказала:
- Мы - гости Адама, Ралф. И у Бартона много связей.
- Адам - мой друг. Он поддержит меня. И у провинциалов есть свои собственные связи. Все будет в порядке, поверь мне, Лорна, - заверил он ее, будучи уверенным, что знает, как бороться здесь, на своей родной земле. - Я оставлю здесь пару людей, чтобы тебе было спокойно. Хорошо?
Она грустно улыбнулась и кивнула, слишком слабая для того, чтобы спорить. Он посадил девушку за стол в дальнем углу палатки, оставив ее под присмотром тетки уверенный, что та сделает все, что только в ее силах, чтобы исправить свою вину. Выйдя из палатки, Ралф подозвал к себе Эрика и мужчин.
- Гэри, - обратился он к юноше, который всегда оживал от улыбки Лорны. - Здесь есть один противный городской парень, который хочет превратить жизнь Лорны в кошмар. Эрик останется с тобой и покажет его, если он подойдет к палатке. Вы внимательно смотрите, а я пойду прямо к Адаму Ландсиру.
- Если только он появится рядом, я уж обработаю его как следует, - пообещал Гэри.
Затем Ралф посвятил в план своих помощников и направился к палатке Ландсиров. Каждый получил задание: Том, сильный и натренированный в армии громила, должен был пугать; Эб, ловкий и осторожный, - заметить нападение или попытку побега и пресечь их; Тони - вести самолет. Мужчины остановились в баре главной палатки, а Ралф прошел прямо к столу, где Адам рассаживал своих гостей к обеду.
Ему не составило никакого труда узнать Бартона Шепарда. Эллис и ее городской друг сидели в стороне от Адама. Среди гостей Ралф узнал еще трех фермеров и их жен. Два пустых кресла, предназначенных для него и Лорны, предусмотрительно поставили напротив Эллис и Шепарда.
Адам увидел подошедшего Ралфа и тепло его поприветствовал:
- Ралф, наконец-то. Мы уже заждались тебя. А где Лорна?
- Не говори мне, что она не придет, - кокетливо побранила его Эллис. - Я лично пригласила ее.
- Да. Лорна сказала мне, как хорошо ты подготовила свое приглашение, Эллис, - сказал он холодно, глядя сквозь нее. Ралф взялся за спинку стула, предназначенного для него, и, так и продолжая стоять, обратился к своему старому другу:
- Извини меня, Адам. Я не сяду за один стол с человеком, которого привела твоя дочь. Я не могу вытерпеть его присутствия в одной компании со мной. И я держусь за этот стул только для того, чтобы не броситься на него прямо сейчас.
Когда Ралф закончил говорить, вокруг него воцарилась мертвая тишина. Все перевели взгляд с него на Шепарда. Тот сохранял хладнокровие, и тут Ралф почувствовал, какой это скользкий тип. Симпатичный городской жулик откинулся на спинку стула, ухмыльнулся и приготовился получать удовольствие от того, как Ралф выставит себя на посмешище.
Внешне он был похож на звезду: загорелый и стройный, одетый с безупречной элегантностью. Его романтические кудри обрамляли красивое лицо, и это выглядело как изысканное завершение скульптурной композиции. Большие темные глаза казались очень интеллигентными. Ралф почувствовал, что Лорна была права - Шепард опять может ускользнуть.
- Господь с вами, мужчины! - воскликнул Адам. - Что происходит?
Ралф с презрением взглянул на Шепарда:
- Это - с детства избалованный богатенький городской парень, который нюхает кокаин и думает, что может иметь все, что только захочет, не заботясь о правах других.