- Дорогой, - перебила она его, - не надо думать обо мне плохо. Я буду чрезвычайно добра к бедной мисс Корелли-без-орхидей, а Оззи сыграет для нее после ужина. Это кому угодно придется по душе.
- Ради Бога, не надо ей покровительствовать, - зашипел Джулиан. - Она - достойное создание…
- Дорогой, я никогда никому не покровительствую! - воскликнула Клодия. - И не надо так сердиться. Ты подавляешь все мои благородные побуждения. Я обещаю быть доброй и милой с твоей бездомной. Проводи меня к ней, и мы вместе отпразднуем встречу.
Никогда Джулиану не было так тревожно, как в момент представления друг другу женщины, которая была его женой, и девушки, которую он приютил.
Бедняжка Мин выглядела совершенно запуганной. Видно было, что она дрожала, и Джулиана неприятно поразило, что рядом с Клодией, в костюме от Пьера Бальмена и красивых туфельках, Мин выглядела серенькой, незаметной. Но все же, на взгляд Джулиана, по сравнению с его женой Мин была свежа, как цветок.
Клодия приблизилась к Мин с ленивой грацией и протянула ей руку.
- Так это вы - маленькая мисс Корелли. Очень приятно познакомиться. Я так рада, что вы оправились от вашей ужасной пневмонии и что мой муж так хорошо помог вам.
Что могло быть приятнее этих слов? Но Мин все равно дрожала. Ее рука похолодела в руке Клодии. Никогда не видела Мин более импозантной женщины, сохранившей многое от красоты женщины на портрете. Но именно сейчас Мин поразительно живо вспомнила ту змею в зоопарке. Она была уверена, что за медовыми речами Клодии таится яд и что она ждет случая ужалить.
Мин пробормотала приветствие и благодарность. Тут же Клодия позвонила и заказала Джексону напитки.
Она добавила:
- И приготовьте мою комнату и одну из комнат для гостей для мистера Аллардина.
Джексон поклонился. В отношении Клодии, заметила Мин, слуга был довольно подобострастен.
- Да, мадам, сейчас, мадам, - ответил он.
Клодия плюхнулась в кресло, взяла газету и стала обмахиваться.
- Ужасная жара. Надеюсь, в доме найдется немного льда?
- Несомненно, - ответил Джулиан с холодной вежливостью, встревоженно глядя на Мин, в чьих прекрасных голубых глазах он видел мольбу. Она явно не знала, что говорить и что делать. Джулиан, полный сочувствия, мягко сказал: - Садитесь, Мин. Мы все вместе собираемся выпить.
Мин вся покраснела и едва слышно сказала, глядя то на Джулиана, то на Клодию:
- Я… не пью коктейлей. Извините, пожалуйста. Я, наверное… вернусь в постель, если… если миссис Беррисфорд не предпочтет, чтобы я сразу же уехала в город.
- Конечно, нет, - быстро сказал Джулиан.
- Ни в коем случае, - подхватила Клодия. - Зачем вам уезжать только потому, что я приехала? Зачем ложиться в постель? Оставайтесь и помогите мне уделить внимание Оззи. Познакомьтесь с моей собачкой Мици.
Мин бросила на Джулиана новый умоляющий взгляд. Она была совершенно сбита с толку приездом Клодии, и ее смущала эта светская дама, которая, Мин чувствовала это, была неискренней. Джулиан сказал:
- По-моему, Мин еще недостаточно окрепла, так как всего второй день на ногах.
Мин жадно ухватилась за это заявление как за повод и выбежала из комнаты извинившись. Клодия рассмеялась, и звук ее смеха был похож на звук бьющегося стекла.
- Совершенно божественно! Напугана до смерти и не пьет коктейлей. Что ты с ней сделал, Джулиан? Я еще ни разу не видела такого виноватого выражения лица.
Джулиан побелел от ярости:
- Если ты что-нибудь еще вроде этого скажешь, Клодия, я уйду отсюда.
- И возьмешь маленькую мисс Корелли с собой? Мин! Что за небесное имя! Она действительно похожа на фарфоровую статуэтку. Поздравляю, у тебя хороший вкус, Джулиан. Она красива или была бы красива, если бы умела одеваться.
Он про себя молил Бога о терпении. Его трясло, хотелось разбить что-нибудь. Только одна Клодия на него так действовала.
- Ты любишь пустую болтовню в этом роде, но я не нахожу в ней остроумия. Мин - хорошая девушка и…
- Мин очень миленькая девушка, - пропела Клодия. - Наверное, составила тебе прелестную компанию в последние недели. Когда ушла медсестра?
- Вчера.
Клодия быстро прикинула про себя: вчера - это значит, что этой ночью Джулиан и его найденыш были в доме одни, не считая кухарки и Джексона. Сердце ее замерло от злой радости, но она продолжала улыбаться.
- Джексон задерживается, - сказала она. - Пойду потороплю его. А сюда придет Оззи. Я думаю, он, бедняга, тоже умирает от жажды.
В отвращении Джулиан отвернулся, отошел к окну и стал хмуро смотреть на улицу.
Летний день оставался по-прежнему замечательным, сады в имении в этот предзакатный час были великолепны. Но Клодия со своим пианистом все испортили. Он думал, что Мин там, наверху, плачет, наверное, в одиночестве и некому ее утешить. Приличия не позволяют ему пойти к ней. Он должен сидеть здесь, слушать злословие жены и смотреть, как она напивается с этим Освальдом. Вдруг он повернулся к ней:
- Пойду погуляю с Фрисби.
В дверях он столкнулся с юнцом и нечаянно наступил на французского пуделя. Собачонка завизжала. Джулиан нагнулся и погладил курчавую головку.
- Прошу прощения, - пробормотал он. - Несомненно, вам будет хорошо втроем.
Мици завиляла хвостом, Оззи начал что-то говорить, но Джулиан проскользнул мимо него и вышел, сопровождаемый лабрадором.
Клодия встала. Ее бледное лицо слегка покраснело. Она сказала Освальду:
- Милый, представляешь, у моего мужа-пуританина, как я вижу, любовная интрига, и мы поймали его на этом.
Оззи закатил глаза:
- До-о-рогая! Что ты говоришь! Не может быть.
- Но я только что видела ее, - сказала Клодия. - Ее зовут Мин, она из Стритхэма, она не пьет, и Джулиан говорит, что она - "милая девушка".
- Прямо какой-то ужас, дорогая.
- Не знаю. Но не могу ничего предпринять, пока не переговорю со своим верным Джексоном. Он очень не любит Джулиана, после того как тот устроил ему разнос за то, что он однажды вечером стащил у нас бутылку джина. Но Джексон обожает меня. Я никогда не жалела для него лишний фунт и дам много больше, если он докажет мне…
- Что докажет, дорогая?
- Что мой муж-ангел вовсе не тот ангел, за которого его принимают.
В этом случае Клодия легко получит свободу, да еще третью часть его состояния, а тогда…
Она умолкла. Даже юнец, давно ставший ее прихвостнем, забеспокоился - таким злобным вдруг стал ее взгляд. Он прокашлялся и нервно потянулся за сигаретой.
- Что тогда, дорогая? Ты сможешь выйти за меня?
Клодия почувствовала волнение. Она хорошо понимала, о чем думал Аллардин. Говорили, что старший брат Оззи умирал где-то в швейцарском санатории. Вполне вероятно, Оззи скоро станет виконтом Аллардином. Замок Сент-Финнеган - замечательное место, а у старого лорда Сент-Финнегана отличная конюшня. Она сможет прекратить выпивки и танцы и снова сесть в седло. Выйти за Оззи не особенно приятная перспектива: он слабак и дурачок. Но это может дать больше, куда больше, чем брак с невыносимым Джулианом. Стоит только получить свободу…
Джексон принес напитки. Его взгляд и взгляд хозяйки встретились.
- Я думаю, я все принес, мадам, - сказал он заискивающе, как разговаривал с одной Клодией.
- Да. Поставьте, Джексон. А сейчас я хочу немного поговорить с вами. Оззи, дорогой, пожалуйста, прогуляйся еще раз с Мици.
Оззи посмотрел умоляюще:
- Нельзя ли сначала выпить?
- Давай быстренько, лапочка, - сказала она, послав ему воздушный поцелуй.
Он взял Мици и вышел. Клодия налила себе и взяла бокал, глядя на Джексона.
- Ну, - сказала она, - я хочу, чтобы вы рассказали мне, по секрету конечно, о молодой леди, которая здесь находится.
Глава 7
Мин лежала в постели, пытаясь сосредоточиться на романе, который выбрала в библиотеке, но мысли ее были далеко. Ей было тревожно из-за внезапного приезда жены Джулиана вместе с этим на вид испорченным юношей. Она не понимала, как могла женщина, имевшая возможность безраздельно принадлежать такому замечательному человеку, как Джулиан, пренебречь такой возможностью.
Она перелистала еще несколько страниц и отложила книгу. В постели она чувствовала себя значительно лучше, чем в библиотеке, но мысли ее путались. Она понимала только, что вместе с двумя пришельцами в прекрасный дом в Шенли вошло что-то зловещее. Что думает об этом Джулиан и что говорят друг другу муж и жена?
Солнце уже садилось. Через открытое окно доносилось чудесное пение птиц, которое Мин так любила слушать каждый вечер, несмотря на все волнения и беды. Никогда прежде она не переживала такого чувства красоты и покоя, как в этом имении с прекрасным старым садом у реки. Новый мир открылся ей здесь, такой непохожий на прозябание в Стритхэме.
Как горьки контрасты жизни, думала Мин, лежа в роскошной кровати. Какая бездна между добротой Джулиана Беррисфорда и страшными подозрениями тети Прю. На какое-то мгновение безысходный круговорот ее мыслей остановился. Под пение птиц в саду она заснула.
Когда она проснулась через час, кто-то стучался в дверь.
Мин встала и увидела, что уже смеркалось. Она зажгла настольную лампу и сказала:
- Войдите.
Она взглянула на часы, которые Джулиан поместил на столе во время ее болезни, и увидела, что был уже девятый час. Возможно, это Джексон принес ужин.
Но это был не Джексон. Это была девушка, приходившая мыть посуду и редко появлявшаяся за пределами кухни. Только однажды, в выходной Джексона, она подавала еду. Вошедшая, видимо, была не меньше встревожена, чем сама Мин.