- Только яйца и баллон с краской. Черная! Отлично будет видна. Мы становимся уличными художниками, братцы! - ответил Арон.
- Вот именно - художниками! - подхихикнул Мэтт Вейнгарц, худой парнишка со злыми красными глазами. Он был единственным из них, кто жил с обоими родителями. - Приступим, парни?
Они перепрыгнули через невысокую ограду и вышли на дорогу, прячась за деревьями, когда мимо проезжала какая-нибудь машина. Ночь была темной, многие фонари не горели, свежий воздух будоражил воинственные страсти маленьких хулиганов.
- Кого сегодня сделаем? - выкрикнул Дастин.
- Я знаю кого! Давайте сделаем этого... Утиноголового! Он хочет получить еще немного яиц! - предложил Арон. - Устроим ему омлет на окнах! Он думает, что он чего-то значит, раз собирает всякий хлам и старые часы. Сделаем его!
- Тип-топ! Отлично! - Дастин побежал вперед.
Все ринулись за ним.
- Бинг-бонг! Бинг-бонг! Часовщик свое получит!
Они тихонько подкрались к дому Брайана, изображая коммандос, которые совершают опасную вылазку во вражеский тыл. Только сдавленные смешки могли их выдать.
Арон с удовлетворением "отстрелялся" своим запасом яиц по окнам первого этажа. Бело-желтая слизь стекала по стеклу, оставляя мутные разводы. Последнее яйцо не долетело до окна, разбившись о землю, и Арон побежал обратно в тень деревьев.
Где-то они слышали, что засохшие яйца очень трудно смыть со стекла. Арон задумал эту операцию, когда выяснил, что Брайан уехал из города. К его возвращению все должно накрепко присохнуть. Он уже представлял себе возмущение Утиноголового, его открытый рот, когда он увидит свой дом.
Неужели его мать сама не видит, какой это урод? У него пустые глаза, и замыслил он что-то нехорошее, этот Брайан.
- Вперед! Залпом! - прошипел из укрытия Дастин.
После того, как они "сделали" дом Брайана, задора заметно поубавилось. Закончив атаку, они бросились прочь с криками:
- Убей Утиноголового!
- Подотри себе задницу, урод!
- Часовщик - дерьмо!
- Сматываемся, парни!
На дороге показались огни приближающегося автомобиля.
- Патруль вьетконговцев! Прячемся! - мальчишки залегли на землю, дожидаясь, пока проедет машина. Потом набрали камней и разбили несколько дорожных светильников.
- Мне нужна тыква! Где тыквы?! - заорал Дастин.
Они разыскали заранее припрятанные тыквы и стали разбрасывать по улице, раскидывая куски по мостовой и с остервенением давя их ногами.
У себя за спиной Арон услышал крик и ругательства: Дастин, поскользнувшись на тыкве, распластался по земле.
- Эй, парень! Ты ранен? - подбежал к нему Арон.
- Он просто упал и ударился, как сосунок! - крикнул Мэтт, с удовлетворением глядя на тыквенное месиво.
- Заткнись! - Дастин поднялся, потирая ушибленную коленку. Джинсы и куртка были испачканы и щека разодрана.
- Малютка Дастин куксится? Деточка ушиб свою маленькую задницу? - издевательски спросил Мэтт.
- Я сказал заткнись, парень! - Дастин грязно выругался. - Кажется, я подвернул себе ногу.
Он допрыгал на одной ноге до тротуара и сел на край, массируя ушибленное место.
- Деточка не может больше ходить ножками? - продолжал юродствовать Мэтт.
- Заткнись, ублюдок! Я никогда не плачу, сосунок! Это ты ревешь как девка. Я видел тебя на прошлой неделе в спортивном зале, когда ты приземлился на свою поганую задницу!..
Остальные приплясывали вокруг Дастина, все еще не в состоянии успокоиться после ночного загула. Адреналин навинчивал им мозги. Особенно заведен был Арон: очередной акт справедливой мести был совершен.
- Сосунок! Плакса! Рыдающая дырка! - крикнул он Мэтту.
На дороге показалась еще одна машина. Кевин и Мэтт юркнули за деревья, оставив Дастина сидеть на тротуаре. Арон подскочил к нему.
- Ты можешь встать?
- Слушай, видно, мне серьезно досталось! - он попытался встать, вскрикнул от боли и осел вниз.
- Что будем делать? - Арон разглядел большую ссадину с запекшейся кровью на щеке Дастина. - Ты еще и голову поранил?
- Это ерунда, парень.
- Тебе попала грязь в рану! Ты можешь схватить заражение крови, Дасти.
- Ничего не случится, черт возьми! Все будет в порядке. Главное - чтобы отец сегодня ничего не заметил. Когда я стану старше, сбегу из дома, и он нигде не найдет меня! Старый пес!
- Послушай, Дасти! Он что, бьет тебя?
- Нет! - скривился Дастин. - Папаша не бьет меня, он "воспитывает" меня пряжкой широкого старого ремня, - он схватил Арона за рукав. - Но ты ведь никому не скажешь об этом, а?.. Дай слово, что будешь молчать! Иначе он просто убьет меня. Он говорит, что может сделать с нами все что угодно! Понял?
Арон несколько раз слышал крики и плач в доме Пикардов, но он считал, что это Дастин лупит Хитер...
Дастин попытался подняться снова, опираясь на руку друга. Несколько раз он даже вскрикнул от боли.
- Вот дерьмо! Я чувствую себя отбивной котлетой для гамбургера!
Остальных мальчишек поблизости не было видно. Арон старался помочь Дастину передвигаться.
Да, он слышал по телевизору о насилии над детьми, но не представлял, чтобы подобное могло происходить с его знакомыми, тем более - с лучшим другом.
- Почему бы тебе не пожаловаться на отца в полицию?
- Ну конечно, только этого не хватало! Как только они уйдут, он изобьет меня до смерти. Будет только хуже. Или меня заберут в один из этих мерзких детских приютов. Нет, я этого не сделаю!..
Арон просто не знал, как помочь другу. Он вспомнил о женихе матери. А вдруг Брайан Уайт окажется таким же садистом? Может, поэтому он так и не нравится Арону? Мальчик представил, как Брайан зажимает ему голову между колен и начинает хлестать по заднице ремнем с тяжелой пряжкой...
Арон довел Дастина до дома. Отцовского "крайслера" на стоянке не было. Дастин с облегчением выдохнул.
- Ты заходи ко мне как-нибудь, - предложил Арон, не зная, что еще добавить.
- Конечно, - ответил Дастин, вставляя ключ в дверь. - Спасибо за помощь раненому!
Арон перескочил через ограду, разделяющую их участки. В спальне матери горел свет. Он почувствовал смутное чувство вины. Это был счастливый дом - даже без отца. Мать никогда не наказывала его, не порола - ну, разве что орала на него изредка. Но ведь его не били, как Дастина, даже когда он сильно проказничал в детстве.
Сисси только что проводила Энн и распрощалась с ней. Она заметила Арона, прошмыгнувшего мимо гостиной с виноватым видом.
Сисси даже испугалась. Ведь время было уже за полночь! На куртке Арона она заметила грязь. Где он шлялся? Что случилось?
- Ар! Остановись! - резко крикнула Сисси. - Где ты был, сын? Почему ты бродишь по улице в час ночи?
- Я просто вышел немного подышать свежим воздухом.
- Подышать? А почему ты просто не открыл окно, чтобы проветрить свою комнату? Я подозреваю, что ты опять шлялся вместе с Дастином, Кевином и Мэттом!
- Ну-у-у... - Арон с затравленным видом стоял перед ней, засунув руки в карманы брюк.
Сисси тяжело вздохнула. На его куртке впереди красовалось большое грязное пятно.
- Что с твоей курткой?
- А что? Ничего, - он оглядел себя, будто ничего не замечая.
- Похоже на след сырого яйца. Сырого яйца!
Арон попытался было проскользнуть мимо матери и укрыться в своей комнате, но Сисси резко схватила его за руку и остановила.
- Арон! - в сердцах выкрикнула мать. - Объяснись сейчас же! Где ты был?
- Отпусти меня! - он попытался выдернуть руку. - Послушай, я же не могу вспомнить, откуда у меня каждое пятно! Я ел в школьном буфете - наверное, там и испачкался. Может, это пятно от гамбургера или кетчупа? Чего ты меня пытаешь?!
- Не делай из меня идиотку! Брайан рассказал мне, что мальчишки постоянно гадят у его дома с тех пор, как мы стали с ним встречаться. Ты имеешь к этому отношение? Ну же, говори! Я жду от тебя честного ответа! К черту гамбургеры и кетчуп!
- Отличные прожаренные гамбургеры с тмином! - ухмыльнулся Арон. - Разве старина Брайан не ест такие на обед? Откуда мне знать! Я как-то раз проходил мимо его дома и видел фургончик с надписью: "Отличные биг-маки, мы советуем вам попробовать, горячие и свежие!".
Сисси даже отпустила его рукав. Наглость сына была настолько детской...
- За что ты так его ненавидишь, Ар? - устало спросила она тихим голосом.
- Это не ненависть. Но он мне почему-то совсем не нравится. Он похож на отца Дастина...
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ничего, - смутился Арон. - Ты думаешь, если мне всего четырнадцать, я ничего не понимаю? Ты считаешь четырнадцатилетних парней совсем слепыми? Мы, по-твоему, ничего не видим?
- Арон, совсем нет, я так не считаю...
- Да, я не совсем уж тупица, - произнес он уже с обидой. - И я не хочу, чтобы Брайан Уайт стал моим отчимом, не хочу! Вот так! Это все, я больше ничего не знаю и ничего не хочу сказать, но я также ничего не могу и с этим поделать, я так чувствую. А ты даже не хочешь попытаться меня понять! Тебе на меня плевать!
Каждое его слово болью отзывалось в ее душе.