Однако даже обыкновенная прогулка в парке иногда преподносит сюрпризы. Играя с близнецами в догонялки, Фиби, увлекшись погоней, случайно столкнулась с Максом, который, пытаясь устоять на ногах, крепко прижал ее к себе. При этом в его серых глазах вспыхнула завораживающая страсть - и у нее перехватило дыхание. Бесконечно долгое мгновение они оставались в объятиях друг друга, потом Фиби оттолкнула его, изо всех сил стараясь скрыть смущение. Макс неохотно отпустил ее…
Наступили сумерки, когда они, наконец, собрались домой.
- Вот день и закончился… - вздохнула Фиби, пристегивая сонных малышей к детским креслам и почти бесшумно захлопывая дверцу.
- Да, - кивнул он, пропуская ее.
Однако шага в сторону оказалось недостаточно, потому что они вновь столкнулись. Макс едва сдержал стон:
- Поехали. Я хочу тебя… отвезти домой.
У Фиби тоже закружилась голова. О боже, боже! Спокойно. Держи себя в руках… - мысленно повторяла она, садясь в машину, а вслух сказала:
- Конечно. Дети устали, им давно пора спать.
Довольно долго они молчали. Неожиданно стемнело. Макс включил фары и посмотрел в зеркало заднего вида. Убедившись, что сыновья уже крепко спят, он повернулся к Фиби. Она тоже заснула. Какое-то время он сосредоточенно вел автомобиль по ночной трассе… и вдруг услышал сонное бормотание девушки.
- Я не одинока… Мне никто не нужен… Я счастлива…
Его удивлению не было предела.
- Возьми на руки Джейка, а я понесу Джоша, - шепотом предложила Фиби, избегая смотреть ему прямо в глаза.
Она не хотела испытывать судьбу, встретившись с ним взглядом. Очень опасно выдавать желаемое за действительное! - строго напомнил ей здравый смысл. - Макс ясно дал тебе понять, что не любит, когда им манипулируют, а значит, все эти страстные намеки и прикосновения - не более чем моментальный порыв. Кроме того, ты осталась в его доме только потому, что ему нужно время, чтобы найти тебе замену и самому привыкнуть к новым обстоятельствам. Смирись с реальностью!
- Договорились, - кивнул он, выходя из машины.
Фиби последовала за ним. В лицо ей дунул упругий прохладный ветер, принеся с собой запахи эвкалипта и влажной земли. На небе светила яркая луна. Она повела плечами то ли от холода, то ли от осознания того, что Макс где-то рядом. Взяв на руки Джоша, она осторожно направилась к дому. За ее спиной послышались тяжелые шаги, но она не стала оборачиваться, а чуть наклонилась вперед, вдыхая нежный аромат детских волос. У крыльца Макс обогнал ее и первым вошел в дом. Не зажигая света, он понес Джейка прямо в спальню. Фиби шла за ним. Осторожно уложив сына в постель, он шепотом предложил:
- Дай мне Джоша.
- Я сама о нем позабочусь, - возразила она, подходя к кровати.
Но Макс не собирался уступать и шагнул ей навстречу. Когда он забирал у нее мальчика, его пальцы не могли не коснуться ее груди. По телу девушки словно пробежал электрический ток. В темноте Макс, разумеется, не мог заметить, как раскраснелись ее щеки. Накрыв малыша одеялом, он вдруг нежно поцеловал его в лобик, а потом повторил тот же ритуал с Джейком.
Они бесшумно вышли в коридор. А у Фиби перед глазами все еще стояла эта трогательная сцена. С какой нежностью он смотрел на сыновей! Значит ли это, что он нуждается в любящей семье так же сильно, как и они, но гордость не позволяет ему открыто продемонстрировать свое желание? - взволнованно спрашивала она себя.
- Спокойной ночи, Макс, - пробормотала Фиби, переступив порог своей спальни и собираясь закрыть дверь. - Постараюсь выспаться, прежде чем наши "ранние пташки" разбудят меня ни свет ни заря.
- Подожди. Нам надо поговорить.
Прозвучавшая в его словах решимость заставила ее затаить дыхание и без возражений пропустить его в комнату. Повинуясь его красноречивому жесту, она села на кровать и стала ждать развития событий. Макс вольготно устроился в кресле напротив и начал:
- Что ты собираешься делать дальше, Фиби?
- Не поняла? - Все ее старания выглядеть спокойно и непринужденно пока, увы, не давали никаких результатов. - Неужели ты намекаешь, что я выполняла свои обязанности без должного энтузиазма и поэтому больше тебе не нужна? - Ей никак не удавалось отделаться от мысли, что впереди ее ждет неприятный сюрприз.
- Я хочу знать, довольна ли ты своим положением. Может, тебе что-то нужно?
- Но…
- Сначала ответь, а потом я все объясню.
- Хорошо… - задумчиво протянула Фиби, мучительно подыскивая нужные слова. Признаться самой себе в том, что больше всего на свете ей хочется навсегда остаться с Максом и его сыновьями, оказалось легко, а вот смириться с неизбежным… - По-моему, самое главное в жизни - чувствовать себя нужным. Все остальное неважно.
- А как насчет учебы, карьерного роста?
- Конечно, мне нравится заниматься воспитанием малышей, но моя голубая мечта - работать в начальной школе.
- Тогда иди в педагогический университет.
- Да, было бы неплохо получить степень магистра…
- Перед тобой открылись бы удивительные перспективы.
Фиби не знала, что и думать:
- Не понимаю, куда ты клонишь?
- Когда мы поженимся, все проблемы решатся сами собой.
- Поженимся?! - Она смотрела на него, как на пришельца с другой планеты. Я сплю и вижу приятный сон, подумала девушка. А может, чудеса иногда все-таки случаются?! И у меня, наконец, появятся дружная семья, уютный дом, несмотря на то что я не могу иметь детей…
В этот момент ей, как никогда, хотелось кричать, прыгать от радости! Вдохновленный ее молчанием, Макс тем временем продолжал:
- Я несколько дней обдумывал свое предложение и пришел к выводу, что это наиболее выгодное для нас обоих решение…
Его слова прозвучали так официально, без малейшего намека на какие-либо эмоции, что упоительное чувство эйфории тут же испарилось, уступив место горькому разочарованию. Фиби закусила губу, мечтая о том, чтобы закрыть уши руками и больше не слышать его объяснений. Ее счастье, увы, было недолгим…
- Сейчас мальчикам особенно необходима постоянная материнская забота, а ты сможешь продолжить образование, не беспокоясь о наличии денег, - все тем же деловым тоном заметил он и с улыбкой добавил: - Кроме того, мы могли бы иногда заниматься сексом…
Фиби не находила слов для ответа. Ей хотелось сказать ему что-то столь же оскорбительное или просто выплеснуть накопившиеся эмоции, но язык не слушался. Она словно окаменела от пульсирующей внутри нее боли и тихо сидела на кровати, заставляя себя слушать его доводы:
- Я нравлюсь тебе, ты - мне. Поженившись, мы достигнем желаемого. Так почему бы нам не сделать первый шаг?! - Макс едва заметно пожал плечами. - Понимаю, ты шокирована. Я и сам удивился, когда мне в голову пришла эта мысль. Но, думаю, мы можем хотя бы попробовать. Я никогда не был женат, так что мне…
Нечего терять! - мысленно закончила его фразу Фиби, ругая себя за то, что поддалась искушению и так легко поверила в возможность семейного счастья. Теперь ей было особенно горько сознавать, что Макс Сандерс отнюдь не "рыцарь в сияющих доспехах". Повинуясь внезапному порыву, они одновременно встали и оказались очень близко друг от друга, но на этот раз ей совсем не хотелось прижаться к нему.
- По-моему, к такому серьезному вопросу, как семья и брак, ни в коем случае нельзя подходить с позиции выгоды, - несмотря на то, что она говорила шепотом, ей не удалось скрыть терзавшие ее разочарование и презрение. - Неужели ты считаешь, что меня можно купить, Макс?!
- Конечно, нет. Но как твой муж я мог бы…
- Хватит! Не хочу ничего слышать.
Но он не обратил должного внимания на ее ответ и продолжил свои размышления вслух:
- Дело не только в деньгах и карьере, Фиби. Я говорю о нас…
- Поверь, я вполне могу сама о себе позаботиться. Не хочу, чтобы меня считали удачливой охотницей за богатым мужем. И точка!
- Не понимаю, почему ты не можешь взглянуть на все моими глазами, вместо того чтобы выдумывать бог знает что!
- Я не выйду за тебя, Макс. - Она изо всех сил старалась не показать, как ей больно произносить эти слова. - Финансовые проблемы я как-нибудь решу сама. И, кстати, у меня нет никакого желания заниматься с тобой любовью! Поэтому никто и ничто - даже близнецы, которых я очень люблю - не заставит меня передумать.
Макс на секунду задумался, а потом шагнул ей навстречу. Фиби мгновенно насторожилась и, метнувшись к двери, выскочила в коридор. Когда же он вышел и направился к себе, она так же стремительно вернулась обратно. После всего, случившегося сегодня, ей оставалось надеяться, что ее гнев продлится достаточно долго, и она сможет устоять перед обаянием Макса.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Ты что, совсем с ума сошла?! - Макс так резко распахнул дверь курятника, что перепуганные наседки забились в противоположный угол. - Обычно няни не присматривают за домашней птицей.
- Да неужели? - Фиби, в ярко-розовых резиновых сапогах и с лопатой в руке, разговаривала с ним как с незнакомцем. - У меня сегодня выходной, и я имею право заниматься чем угодно.
- Выходной? - сощурился Макс. - Интересно, кто тебя отпустил?
- По-моему, ты хотел найти мне замену, так что не волнуйся, а займись делом.