Сыновья появились в доме Макса всего лишь неделю назад, но эта неделя показалась новоявленному отцу годом. В редкие минуты мира и покоя Максу оставалось только гадать, в какой форме мальчики выразят свое очередное недовольство и как долго это продлится. Вот и сейчас он считал секунды, оставшиеся до очередного "взрыва": тот факт, что Фиби утихомирила близнецов и добилась от них добровольного согласия съесть что-нибудь, нисколько не повлиял на его отношение к любым методам воспитания, выходящим за рамки общепринятых. Макс, по-прежнему желая как можно скорее избавиться от незваной гостьи, кивнул в сторону выхода:
- Если ты закончила все дела на кухне, пойдем: нам надо поговорить.
- Не сейчас, - широко улыбнулась девушка, но в ее голубых глазах читалось предостережение. - Сэндвич-монстр нельзя оставлять без присмотра: он может сбежать в любой момент…
- Хватит выставлять себя на посмешище, Фиби! - рявкнул он.
Мальчики же, напротив, дружно захихикали. Личики братьев забавно сморщились. У Макса тоскливо сжалось сердце. Они такие уязвимые и полностью зависят от него! Сможет ли он воспитать двух сыновей? А может, все-таки удастся найти няню, способную сделать жизнь близнецов спокойной, радостной, беззаботной?
- Я собираюсь съесть монстра, - гордо заявил Джейк.
- Я тоже, - важно кивнул Джош. - А еще мне хочется молока.
Фиби всячески - взглядами, жестами - поддерживала их намерение перекусить. И вот они уже с удовольствием уплетают гигантский бутерброд, жадными глотками запивая еду молоком! Пока мальчики ели девушка ловко загрузила грязные тарелки и чашки в посудомоечную машину, а Макс продолжал стоять на пороге кухни в каком-то странном оцепенении. Он никак не мог поверить, что Фиби потребовалось так мало времени, чтобы приручить близнецов! Но вот трапеза закончена, и его стремительно возвращают с небес на землю:
- Макс, принеси в ванную чистые пижамы! Уже поздно: детям пора спать.
Взяв сорванцов за руки, Фиби решительно повела их умываться. Позже, почистив зубы и переодевшись под присмотром "веселой тети", мальчики оказались в своих кроватях.
- Я буду спать в соседней комнате на тот случай, если вас что-то напугает или в постели вдруг станет неуютно, - Фиби ласково погладила близнецов по голове. - Увидимся утром.
Улыбнувшись и помахав детям рукой, она направилась к двери, мягко увлекая Макса за собой. Одно лишь легкое прикосновение руки Фиби заставило его тело напрячься, откликнуться на ее присутствие самым неожиданным образом.
- Не успеешь и глазом моргнуть, как они тут же напомнят о себе, - оказавшись в коридоре, шепотом сообщил он, ожидая, что вот-вот из спальни раздадутся пронзительные крики.
Но вокруг царила полная тишина, и ему пришлось признать очередное поражение. Макс никак не мог понять, чего ему хочется больше: заняться с ней любовью или выгнать ее из дома? В конце концов, он пришел к выводу, что оба желания одинаково сильны, а значит, не стоит принимать поспешных решений.
- Я не могу оставить детей одних, чтобы отвезти тебя в город, Фиби. Брент - мой новый садовник - уже уехал домой, так что… твой отъезд придется отложить до завтра. Кроме того, наша встреча изрядно утомила меня.
- Ну что ты! Не стоит благодарности, Макс… - усмехнулась она, останавливаясь на пороге комнаты для гостей, и, помолчав, добавила: - Я прекрасно понимаю, что уязвлена твоя мужская гордость, но завтра, надеюсь, ты найдешь в себе силы признать очевидное.
- Ты не останешься… - дверь захлопнулась перед самым его носом, - здесь! - с трудом закончил он, негодуя. Дикарка! Интересно, кем она себя вообразила?!
Раздался оглушительный треск. Фиби обернулась и увидела, что произошло.
- Ой! Похоже, скоро у меня будут серьезные неприятности… - тяжело вздохнула она, распахивая водительскую дверцу огромного джипа.
Маленькие пассажиры, надежно пристегнутые к детским креслам, нетерпеливо заерзали на заднем сиденье.
- On! On! Оп! Опля! - с каждым разом все громче и громче радовался Джош. - Опля! Оп! Оп!
- Ты сломала ее, - Джейк указал пальчиком в окно: часть решетчатой веранды заметно покосилась, грозя обрушиться в любой момент. - Макс очень рассердится, рассердится, рассердится!
- Некрасиво так громко кричать, Джош, - спокойно заметила она. - Ты ведь уже большой мальчик? И невежливо называть отца по имени, Джейк, лучше обращайся к нему "папа" или "папочка". Кроме того, он еще не видел, что случилось, а значит, ни ты, ни я ничего не можем утверждать заранее.
Сегодня это был ее единственный промах! Рано утром Фиби собрала мальчиков и повезла их завтракать в город. Так что благодаря свойственной ей предупредительности Макс получил прекрасную возможность выспаться. Управлять солидным "мужским" автомобилем оказалось непросто, но ей и это удалось. После завтрака они втроем отправились по магазинам, однако на свои более чем скудные сбережения она смогла купить только самое необходимое. А после столь неудачной парковки все ее старания, увы, пошли насмарку…
С досадой пнув педаль тормоза, Фиби пробормотала:
- Он сам во всем виноват! Холодильник пуст: ни молока, ни хлеба, ни фруктов, а в буфете нет даже круп, чтобы сварить детям кашу! Что ж, буду терпеливой. Дружба с Кэтрин стоит некоторых усилий с моей стороны… Как говорится, лучшая защита - нападение. Вперед! - чуть повысив голос, она посмотрела на притихших близнецов: - Джейк, Джош, сидите тихо и ждите меня в машине, договорились? Я скоро вернусь за вами.
Оказавшись на свежем воздухе, она сделала глубокий вдох и быстро огляделась вокруг: незнакомый молодой человек работал в сарае неподалеку. Должно быть, это Брент - новый садовник, подумала девушка. Хорошо хоть он не обратил внимания на мое мастерство парковки! Что ж, пора действовать!
Едва Фиби подошла к дому, как на пороге появился разгневанный Макс Сандерс: волосы взъерошены, джинсы и майка натянуты впопыхах, серые глаза мечут молнии… Очевидно, он только что проснулся, справедливо предположила она, чувствуя, как вчерашняя симпатия к нему вновь напоминает о себе.
- Совершенно неожиданно мой автомобиль на полном ходу врезается в веранду, разнося перила на мелкие кусочки! Интересно, почему меня это совсем не удивляет?! - негодовал Макс, приближаясь к ней. - Ответ прост: за рулем Фиби Гилберт! - Затем он перевел взгляд на близнецов, кричащих и размахивающих руками на заднем сиденье. - Я заранее знал, что ты плохо на них повлияешь. И вот наглядные тому доказательства! А ведь прошло меньше суток с момента твоего приезда…
- Именно этого я и ожидала. Ты так предсказуем, Макс… - съязвила Фиби, не желая признавать тот неоспоримый факт, что на этот раз он имел полное право высказывать, ей свои претензии.
- Хоть я и не рассчитываю на раскаяние с твоей стороны, все же скажи, зачем ты взяла мою машину и разнесла веранду? Посмотри, что ты натворила! Как ты могла сесть за руль, зная, что очень плохо водишь машину?
- Ну-ка, вспомни: кто взялся учить меня вождению? Так что, если я чего-то не умею, виноват учитель, то есть ты. Кроме того, я села за руль, чтобы помочь тебе.
- Ума не приложу, как покосившаяся веранда может мне помочь? - едко заметил он. - Кстати, довожу до твоего сведения, что ты была ужасной ученицей, не раз подвергавшей мою жизнь смертельной опасности, но мы оба, к счастью, выжили, а ты научилась-таки управлять автомобилем, пусть и плохо.
Фиби начинала терять терпение:
- Мы с мальчиками ездили по магазинам…
- И в этом тоже я виноват? По-моему, вчера холодильник опустел только благодаря твоей личной инициативе.
- Вовсе нет.
Макс придирчиво оглядел ее с ног до головы: голубые обтягивающие джинсы и полупрозрачная кофточка оранжевого цвета пробудили в нем бурю эмоций - от уже ставшего привычным раздражения до искреннего восхищения:
- Только посмотри на себя: твоя кофта почти ничего не скрывает!
- Полный абсурд! - удивленно воскликнула Фиби, подумав про себя: "Как странно слышать от него такие слова…"
- Если я и веду себя абсурдно, то только по твоей вине!
Сейчас они стояли так близко друг к другу, что смятение и страсть, внезапно вспыхнувшие в его серых глазах, просто не могли не привлечь ее внимание. От столь неожиданного открытия у Фиби перехватило дыхание. Я совсем не хочу его поцеловать! Абсолютно! - мысленно твердила она, призывая на помощь всю свою выдержку.
- Я обязательно возмещу ущерб, нанесенный твоему автомобилю и веранде, Макс, - пообещала Фиби, делая шаг назад.
- Не беспокойся. Я сам все исправлю, - смилостивился он и, помолчав, поинтересовался: - Кстати, как ты вчера добралась сюда?
- Разумеется, автостопом, - пожала плечами Фиби.
- Это небезопасно.
- Отнюдь, если чувствуешь, что водителю можно доверять. Кстати, даже не пытайся сбить меня с толку: я все равно заплачу за ремонт, потому что привыкла отвечать за свои поступки, в отличие от некоторых…
- Уж ни хочешь ли ты сказать, что я халатно отношусь к своим родительским обязанностям? - Тон, которым были сказаны эти слова, не сулил ей ничего хорошего.
Но Фиби не привыкла отступать перед трудностями и сделала вид, что не почувствовала угрозы в его голосе:
- Именно. А еще мне любопытно, как твоя подружка относится к тому, что у тебя в доме живут двое маленьких сыновей?
- Но у меня… - Макс неожиданно замолчал и нервно провел рукой по растрепанным волосам. - Интересно, тебе еще не надоело язвить?