Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей - оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:
- Там… змея!
Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:
- Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…
Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.
- Змея вас не укусила? - осипшим голосом поинтересовался он, ставя сыновей на ноги и ощупывая их одежду.
- Нет, папа, - Джош первым пришел в себя. - Мы делали все так, как нам объяснила Фиби: "Если увидите змею, ни в коем случае не кричите, замрите и ждите помощи!"
- Но ты очень долго спасал нас, - всхлипывая, пожаловался Джейк.
С трудом сдерживая рыдания, Фиби развернулась и поспешила обратно в дом. К огромному чувству облегчения примешивалась горькая мысль о том, что отныне, имея такого отважного и заботливого отца, мальчики больше не нуждаются в безответственной няне. Позже, взяв в себя в руки, Фиби накормила и выкупала близнецов. Вечером, пока Макс укладывал их спать, она собрала чемоданы. Оставив вещи в холле, она отправилась на кухню. Макс действительно оказался там. Он сидел за столом, помешивая жаркое. Руки его все еще немного тряслись от пережитого шока.
- Это я виновата в том, что твои сыновья едва не погибли сегодня, Макс. Теперь ты имеешь все основания не доверять мне…
- Фиби… - Макс встал из-за стола и шагнул к ней.
- Я заслужила все, что ты сейчас мне скажешь. Мой эгоизм подверг мальчиков смертельной опасности. А ты, напротив, более чем убедительно доказал, что очень любишь близнецов и готов рисковать ради них жизнью… Теперь я уверена, что ты сможешь позаботиться о них лучше меня.
- Давай не будем обсуждать этот вопрос сегодня, - попросил Макс, походя ближе. - Мы все пережили шок, который очень не скоро забудется.
- Разумеется, ты имеешь полное право не разговаривать со мной, - горько усмехнулась она.
- Я по-прежнему доверяю тебе, Фиби, - он растерянно пригладил рукой чуть растрепанные волосы. - Те грубые слова - всего лишь результат страха и напряжения. Не думай об этом. В конце концов, я виноват не меньше.
- Я не заслуживаю такого великодушия! Лучше сразу скажи, когда мне уехать.
- Немедленно прекрати говорить глупости и выслушай меня! - Макс был вынужден повысить голос.
- В таком случае я уезжаю прямо сейчас. Все вещи уже собраны. Думаю, Брент не откажется подвезти меня до вокзала. Будь так добр, передай мальчикам, что я… очень люблю их…
- Я не стану этого делать, потому что ты никуда не поедешь!
- Но…
- Никаких "но", - отрезал он, силой усаживая ее на стул. - Кэтрин наверняка никогда не рассказывала тебе, что я дважды терял ее в детстве.
- Нет, но тогда ты был очень юн…
- По-моему, четырнадцать лет - довольно солидный возраст для того, чтобы нести ответственность за маленькую сестру.
- И как же это случилось? - невольно заинтересовалась Фиби.
- Кажется, я просто на минуту отвернулся. Честно говоря, я плохо помню подробности, но в памяти навсегда осталось чувство неуправляемой паники. Как выяснилось чуть позже, с ней ничего плохого не случилось… Знакомая ситуация, не правда ли? В конце концов все обошлось, близнецы живы и здоровы.
- Но Кэтрин же не угрожала ядовитая змея! - пылко возразила она.
- Не буду спорить. Но в кризисной ситуации ты проявила недюжинную отвагу и сообразительность. Не забывай, что именно твои своевременные инструкции о том, как вести себя при встрече со змеями, спасли Джейка и Джоша.
- Не стоит оправдывать мои ошибки, Макс. Детям просто очень повезло, - возразила Фиби, но уже менее уверенно, чем раньше: ей очень хотелось верить в искренность его слов!
Одержав еще одну - на этот раз очень важную - победу, Макс вдруг понял, что сражение с самим собой ему не выиграть, и поспешил закончить разговор:
- Спокойной ночи, Фиби. Известная пословица гласит: утро вечера мудренее. Завтра и поговорим.
- Ты прав, Макс. Кроме того, просто сбежать под покровом ночи было бы крайне малодушно с моей стороны. Я должна попрощаться с твоими чудесными малышами.
Однако он не собирался давать ей ни малейшего шанса осуществить это намерение и потратил еще несколько часов на разработку хитроумного плана. Сегодняшний день окончательно открыл ему глаза на собственные чувства. Макс больше всего на свете нуждался в ее тепле и заботе и был готов до конца бороться как за собственное счастье, так и за благополучие сыновей.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
С утра пораньше кухня уже благоухала очень аппетитными ароматами бодрящего кофе и поджаристых блинчиков. Некоторые, правда, довольно сильно подгорели, хотя кого это волнует, когда за окном такое удивительное утро? Солнце, очевидно, решило поставить рекорд по количеству тепла и света. Сонный и немного растрепанный Макс, обливаясь потом, мужественно стоял у раскаленной плиты. Близнецы - еще в пижамах, но уже умытые и причесанные - сидели за столом, держа наготове пластмассовые вилки…
При виде этой трогательной сцены у Фиби тоскливо сжалось сердце.
- Уже проснулась? Заходи, садись. Сегодня у нас на завтрак блинчики, - Макс поставил на стол блюдо с дымящимся угощением. - Похоже, тебе придется помочь нам все это съесть: втроем мы вряд ли управимся.
В его словах не было ничего особенного, а вот интонации и страстный взгляд повергли девушку в полное смятение. К тому же из одежды на нем были только бежевые шорты до колен, и его мускулатура предстала передней во всем своем естественном великолепии. Не поднимая глаз, Фиби села за стол.
- Угощайся! - Джош пододвинул к ней баночку с апельсиновым джемом.
- Да, ешь, пока горячее, - поддержал брата Джейк, подцепив вилкой первый блин. - Ой, подгорел! Видишь?
Мельком взглянув на Макса, она не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ. Неужели он догадался о том, как сильно я люблю его?! - затаив дыхание, спрашивала небеса Фиби, сжимая побелевшими пальцами вилку. - Боже, дай мне силы выдержать это…
- Почему ты не берешь блинчики? Боишься отравиться? - спросил Макс, вернувшись к плите.
- Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, - дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: "Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…"
Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:
- Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. - (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) - Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.
- Очень рада это слышать, - едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. - Макс, нам надо поговорить…
- Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.
- Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… - дружно повинились братья.
- Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, - мягко сказала она в ответ. - Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?
Малыши снова энергично кивнули.
- А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, - взял слово Макс. - Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…
- Я должна уехать, как бы больно мне ни было… - Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: - Вы счастливы здесь, мальчики?
Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.
- Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. - Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. - Но скоро к вам приедет другая няня - добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.
- Но мы хотим только тебя, - насупился Джейк.
- Папа сказал, что ты останешься с нами, - бескомпромиссным тоном заявил Джош.
И тут, как по команде, братья-близнецы пустили в ход единственное безотказное оружие, имеющееся в их арсенале: заревели в полный голос, размазывая слезы по щекам. Поставив перед Фиби долгожданную чашку черного кофе, Макс наконец сел за стол, но есть не стал.
- Твое место здесь, рядом с нами, - решительно заявил он. - Неужели ты никогда не думала об этом?
- Если не ошибаюсь, мы с тобой сразу договорились, что я работаю здесь временно - до тех пор, пока ты не найдешь мне замену.
- Да, но потом все изменилось.
- Не могу не согласиться, что с того времени изменилось очень и очень многое, но я по-прежнему стремлюсь вплотную заняться карьерой. - Фиби ухватилась за этот довод, как утопающий за соломинку, совершенно не думая о возможных последствиях. - Помнишь, мы обсуждали эту тему? Боже, как давно это было!
- Разумеется. А еще я никогда не забуду твой ответ на один очень важный вопрос…