- Будь у меня выбор, я бы ни за что здесь не оказался. Мы бы сидели сейчас в квартире Гейба на коврике перед камином и попивали вино. Поверь мне, Виви. То, что я хочу от тебя прямо сейчас, не имеет к разрисовыванию стен никакого отношения. Ну, конечно, учитывая еще два десятка посторонних.
Ну и дела. Уж чего-чего, но этого она совершенно не ожидала услышать от Коннора.
- Все, что я прошу от тебя, - это быть искренним. Если хочешь чего-то - скажи прямо. Не пытайся запудрить мне мозги.
Коннор как-то странно поглядел на Виви:
- Ты о чем?
У Виви тут же пропало желание продолжать эту тему, тем более в таком людном месте.
Виви заставила себя улыбнуться.
- Ты, конечно, можешь затуманить мне голову, но никогда не привлечешь на сторону темных сил своим обаянием. Меня так просто не сломать.
Виви ждала, что Коннор подмигнет, пожмет плечами или просто уйдет. Вместо этого он бросил кисточку в банку с краской, втащил Виви в пустую комнатку и закрыл дверь.
- Надеюсь, в этот раз никто не запрет дверь снаружи. Теперь-то нам уже точно не поверят, что мы оказались здесь с безобидной целью. - Виви пыталась пошутить.
Коннор скрестил руки на груди.
- Я жду объяснений.
- Не понимаю, о чем ты.
- Мы знакомы с тобой не первый год, Виви. Ты мне не просто так все это наговорила. Я хочу знать, что ты имела в виду.
- Ты слишком серьезно воспринял мои слова.
- Меня не проведешь.
Спокойная уверенность Коннора вызвала в душе Виви бурю протеста.
- Послушай, Коннор, я не думаю, что ты меня так хорошо знаешь, как об этом говоришь. Я и сама себя знаю плохо. Моя жизнь перевернулась с ног на голову.
Коннор имел наглость напустить на себя удивленный вид.
- Не поверишь, у меня так же.
- Неужели? Я полагала, что подобное у тебя в порядке вещей.
- Нет. - Коннор покачал головой. - У меня никогда такого не было.
- Сомневаюсь, что мы говорим об одном и том же.
Коннор снова бросил на нее странный взгляд:
- О чем говоришь ты, Виви?
- Я первая спросила.
- Виви…
- Ну ладно. - Хотя она выбрала неудачное время и место для разговора, но деваться было некуда. - До конца "Святых и Грешников" всего ничего. Что будет потом?
- Не знаю, как ты, а я буду отсыпаться.
Попытка Коннора уйти от ответа только подчеркнула неоспоримую важность разговора.
- Хорошо, а через десять дней? Через две недели? Месяц?
Коннор выглядел так, словно проглотил что-то мерзкое. Лучше сейчас узнать правду.
- Ты ждешь, чтобы я сказал о своих намерениях? Я еще об этом не думал.
- У меня такое чувство, словно вся страна наблюдает за мной. Наш с тобой роман - это нечто из ряда вон выходящее. Я хочу знать, чего мне ждать.
- Ты форсируешь события.
Коннор подошел к Виви и взял ее за руки.
- Ты не хочешь подождать, пока все утрясется, чтобы потом вернуться к этому разговору?
- Если бы ты не был Коннором Мэнсфилдом, я бы с тобой согласилась. - Она спокойно высвободилась из его рук. Все оказалось больнее, чем она ожидала. Его слова подкрепили ее подозрения в том, что она не зря начала этот разговор. - Если все кончится плохо, у разбитого корыта останусь я, а не ты. Давай лучше сразу расстанемся.
Коннор не верил своим ушам. Как они дошли до такого? Разговор начинался с невинных шуток…
- О чем ты говоришь, Виви?
- Я говорю, что не могу вкладывать усилия в то, у чего нет будущего. Я не из тех девушек, которых можно взять и бросить, а ты не из тех парней, которые способны на длительные отношения.
С таким же успехом Виви могла залепить ему пощечину. Коннору казалось, что его несправедливо оклеветали.
- Значит, ты помочила ноги в озере и, почувствовав, что вода слишком горячая, решила уйти?
- Нет, я ушла в воду с головой. А сейчас увидела, что воды озера слишком опасны для меня, чтобы там плавать. Я не хочу быть возлюбленной на месяц.
Виви, казалось, так расстроена, что Коннор взял на себя роль рыцаря и принялся ее утешать:
- Когда возвращался домой, я не планировал ни с кем крутить романы. После катастрофы, обрушившейся на меня несколько месяцев назад, моим единственным желанием было, чтобы моя личная жизнь больше никогда не фигурировала в прессе. Я не хотел тебя обидеть. - Коннор просунул палец в петлю на поясе Виви и притянул ее ближе. Пристально посмотрел ей в глаза. - Я не ожидал, что все так получится, даже представить себе этого не мог. Хотя, должен признаться, я не чувствую себя несчастным.
- Я тоже. Было здорово.
- Да, было здорово. Но кто сказал, что все должно закончиться? Я знаю, как тебе тяжело справляться с моей публичной стороной жизни. Просто верь мне, когда я говорю, что все не так страшно. Ты не можешь постоянно беспокоиться о том, что о тебе подумают другие. Так можно и умом тронуться. - Коннор заметил, как Виви нахмурилась. - Не забывай, что теперь у тебя есть менеджер. Следить за сплетнями - это его работа. Это он тебе посоветовал бросить меня?
Виви покачала головой:
- Мне кажется, ты меня не понял.
Ох, нет. Коннор все прекрасно понял. Он просто надеялся избежать разговора. Но не тут-то было. Коннор глубоко вздохнул, пожалев, что затащил Виви в комнатку.
- Когда дело касается женщин, я не привык заглядывать так далеко вперед. Единственное, что могу сказать, - сейчас я не готов закончить наши отношения. А ты? Только честно.
- Честно, говоришь? - Виви сделала вид, будто призадумалась. - Нет.
Коннор с облегчением выдохнул:
- Я, конечно, мало общался с такими девушками, как ты, но одно я знаю наверняка - не хочу с тобой расставаться. - Коннору еще никогда не приходилось вести столь откровенные беседы в таком неподходящем месте, но чувства не позволяли ему отпустить Виви. Он посмотрел в ее бездонные глаза. - Пусть все идет своим чередом. Ты сможешь просто наблюдать за происходящим и не торопить события?
Воцарилось тягостное молчание. Коннор чувствовал себя немного глупо.
Наконец, Виви кивнула:
- Думаю, что да. По крайней мере, я постараюсь.
- Это все, чего я прошу, Виви. - В действительности Коннору этого было мало, но он с облегчением воспринял ее согласие. Он наклонился, чтобы поцеловать Виви, но та неожиданно отпрянула, услышав стук в дверь.
- Нас ищут.
- Не Сомневаюсь. Пойдем. - Коннор взял Виви за руку и открыл дверь.
Виви была не единственной, кто попал в неизведанные воды. Отношения с ней казались Коннору шансом, который нельзя упускать. Кто знает, может это того стоит.
Такого в своей жизни он точно не испытывал.
Мало кто поверит, но Коннор почти целую вечность не бывал дома. У него просто не было времени. Уж точно никому бы в голову не пришло, что Коннор мог стать простым гражданином - не для того он создавал свой имидж.
Ну не мог же Коннор Мэнсфилд провести субботу - самый разгульный день недели - в кругу семьи в доме на Сент-Чарльз-стрит, лакомиться гамбургерами на гриле и наблюдать за парадом с балкона вдали от дороги, да еще и за высоким забором, отделявшим всеобщую вакханалию от милого семейного праздника.
Вернувшись ближе к вечеру, Энджи выглядела заметно хуже, чем утром. Ей было немного за сорок, в темно-русых волосах проглядывали серебристые прядки. Агент, управлявшая всеми делами Коннора, довольно забавно выглядела в джинсах, с расчесанными на пробор волосами и ниткой цветных бус на шее.
- Ну ничего себе! Мне начинает нравиться этот город, - воскликнула она.
- У него есть свое очарование.
- Но оставить Французский квартал, чтобы приехать сюда… - Она многозначительно посмотрела на играющих в саду детей и полные угощений столы. - Ничего не понимаю.
- В детстве я именно так и проводил большинство праздников.
- Ну, прям как Норманн Роквелл, такой же домашний. Ни за что бы не поверила.
Коннор улыбнулся и протянул ей банку пива:
- Устраивайся поудобнее и возьми что-нибудь перекусить. У нас есть еще немного времени до парада.
- Скоро конец конкурса?
- Да. Соберутся Святые, Грешники и весь двор. "Бон Аджент" решили не устраивать собственный парад, поскольку они занимаются только благотворительностью. Хорошо, что есть другое агентство, которое каждый год с большим удовольствием приглашает нас.
Удивление застыло на лице Энджи.
- Нас? Ты тоже в этом участвуешь?
- Конечно. Весьма почетно находиться среди участников фестиваля. Меня пригласили выступить в следующем году.
- И ты согласился?
Почему Энджи смотрит на него как на инопланетянина?
- Ну конечно. Почему бы и нет?
- Как твой агент, я обязана знать о твоих планах раньше всех.
- Все на добровольной основе. Мне не будут платить, так что это не в твоей компетенции.
- Дело не в деньгах. Твой график уже распланирован.
- Я смотрю, ты слишком усердствуешь, - прервал ее Коннор.
Энджи улыбнулась:
- Такое ощущение, словно ты хочешь сделать Новый Орлеан центром жизни.
- У каждого должно быть свое пристанище. Лично я выбрал родной дом.
Энджи вздохнула и покачала головой.
- Это Виви на тебя так повлияла?
- Что?
Энджи поставила пиво, положила руки на колени и наклонилась вперед.
- Мне нравится Виви. Она замечательная девушка и пример для многих, но не для тебя. - Она посмотрела в сторону, где Виви, Лорелея и Дженни Делакруа выкладывали блюда - в том числе и огромный пирог - на уже ломившийся от яств стол. - Я знаю, что тебе все это нравится, но ты можешь разрушить все, во что вложил столько труда.