Об этом отважном моряке до сих пор было известно довольно мало. Последние архивные исследования автора позволяют рассказать о жизни Челюскина более подробно.
Семен Иванович Челюскин родился в селе Борищево, Перемышельского уезда Калужского наместничества, в семье мелкопоместного дворянина, стряпчего Ивана Родионовича Челюскина. Владельцами села, стоявшего на берегу речки Квани, впадающей в реку Оку, были четверо дворян из рода Челюскиных. Во владении стряпчего Ивана Челюскина находился лишь "господский дом" с небольшой усадьбой и три крестьянских двора с проживающими в них восемью крестьянами.
Умер Иван Челюскин рано, оставив после себя вдову и двух сыновей: старшего - Герасима и младшего Семена, будущего мореплавателя. Пока не найдены документы, свидетельствующие о дате рождения Семена Челюскина. Судя по тому, что в 1714 году он был отправлен учиться в Московскую навигацкую школу, на год раньше своих будущих товарищей по экспедиции, он был немногим их старше, а возможно погодок или ровесник. По окончании Московской школы Семен Челюскин получил назначение на корабли Кетлинской эскадры; в 1725 году он находился на фрегате "Св. Яков" штурманским учеником.
В 1716 году часть учеников академии перевели в Москву, и в это же время во многие губернии направили указ о наборе недорослей в Московскую школу. Это было вызвано необходимостью укомплектовать школу, так как за 1715–1716 годы из Москвы в академию убыло 305 человек. Поэтому разосланный указ предписывал до марта 1716 года детям "малопоместных, за кем меньше десяти дворов, быть в учении в Москве в математической школе".
23 февраля из Калужской провинции прибыла группа недорослей и среди них Василий Прончищев. Уже на следующий день Леонтий Филиппович Магницкий познакомился со многими новыми учениками, и в том числе - с четырнадцатилетним Василием. Он остался доволен подготовкой мальчика, но был удивлен, что тот не изъявил желания учиться в этой школе, а просил отправить его в Петербургскую академию, где учились трое двоюродных братьев.
Магницкий разъяснил Василию, что в этом году в академию никого не велено отсылать, а что касается выплаты "кормовых денег", он будет ходатайствовать.
В Петербург была отослана составленная писарем "челобитная" с припиской Магницкого, что Василий Прончищев успешно осваивает "начала арифметики" и скоро приступит "во окончание арифметики", а по "скаске ево" дворов за ним нет, а "есть за отцом его", а сколько дворов, не знает. В мае пришел ответ "для ведома учителю Леонтию Магницкому" кормовых денег Василию Прончищеву "не давать для того, что за ним и за отцом его крестьянских дворов он не означил, а как он о крестьянских дворах скажет и ему тогда жалованье будет".
Трудно было на первых порах Василию Прончищеву - отказали в школьном жалованье и, к тому же, он попал всписок учеников, которые не поставлены на квартиры; "своих же дворов у них нет и поставить их негде". Однако Магницкий помог одаренному юноше, и Василий вскоре спокойно занимался в классе, где учился Семен Челюскин. Узнав, что оба из Калужского наместничества, они стали товарищами и потом по общим интересам и стремлениям связали свою жизнь единой судьбой - судьбой первых исследователей Таймыра.
Учился Василий Прончищев старательно, успешно закончил арифметику и геометрию. Третий предмет Московской школы тригонометрию- ему здесь не пришлось изучать. Осенью 1717 года Василия Прончищева и еще двоих из его класса, Петра Чаплина и Степана Малыгина, направили учиться в Морскую академию. Теперь, спустя более полутора лет, у него уже не было прежнего стремления ехать в Петербург, так как в Москве оставались товарищи и любимый учитель Леонтий Филиппович, принявший отцовское участие в судьбе мальчика. Учеба Василия Прончищева в академии началась с изучения тригонометрии.
Шли годы учебы. В одной группе учились Дмитрий и Харйтон Лаптевы, Алексей Чириков, Василий Прончищев, Степан Малыгин, Алексей Нагаев, Степан Муравьев. Занимались дружно, помогали друг другу, вместе мечтали о морских вояжах и подолгу засиживались за книгами, читая вслух описания неизвестных стран, необычных животных, странных людей и их непонятных обычаев. Так хотелось все это увидеть!
Просматривая географию Гюбнера с ее интересными гравюрами, они всегда обращали внимание на мудрые афоризмы, придуманные русским переводчиком и помещенные на заглавных листах. Так, на титульном листе, где изображался Атлант, державший земной шар, было написано:
"Несу всех носящо, стар сый толь тяжкое бремя".
"Се зря из всяк учися - не трать всуе свое время".
В свободное время воспитанники академии шли смотреть молодую столицу, которая с каждым годом украшалась новыми величественными зданиями и сооружениями. При этом они часто посещали пристани, где стояли иностранные корабли и корабли молодого русского флота, вид их восхищал будущих моряков.
Большой интерес для юношей представляли так называемые "зверовые дворы", а их было два: на Троицкой площади и Хамовой улице, где находились различные звери и птицы, и в том числе слон, доставленный из Персии.
Прогулка по Петербургу обычно заканчивалась осмотром кунсткамеры, где были выставлены диковинные экспонаты: скелет человека громадного роста, собрание минералов, анатомические препараты, археологические находки. Здесь же находился знаменитый глобус, подаренный Петру Первому и привезенный из Киля.
Дружба учеников академии - будущих участников экспедиции - скреплялась не именитостью и богатством, как у многих их товарищей по учебе, а единой любовью к профессии моряка и стремлением к знаниям, полезным для отечественного флота.
Условия жизни учеников и даже преподавателей Морской академии были нелегкими. Часто задерживалась выдача денежного содержания, не хватало средств на питание, одежду.
Директор академии Матвеев в сентябре 1717 года докладывал адмиралу Апраксину: "На содержание академических всяких расходов денег у меня в приходе никаких нет, не токмо вновь прибылых гардемаринов, ни настоящих содержать оных нечем". А из разночинцев, которые математической науке обучаются, продолжает далее Матвеев, "сорок два человека во учение не ходят затем, что стали наги и босы".
Особенно туго приходилось ученикам, принадлежавшим к мелкопоместному дворянству: родители их зачастую не могли оказать достаточную материальную помощь.
Уже на первом году учебы Харитон Лаптев и Семен Челюскин вынуждены были просить назначить им денежное жалование и предоставить жилье за счет академии.
Однако невзгоды они переносили стойко, и эта замечательная черта характера Дмитрия Лаптева, Харитона Лаптева, Василия Прончищева и Семена Челюскина в дальнейшем помогла им преодолеть трудности северных походов и заметно отличала их от многих товарищей по экспедиции.
Наступила весна 1718 г. За прошедшие два с половиной года большинство учеников академии первого набора изучили общие предметы и приступили к освоению "навигацких наук".
Весной направлялись на корабли только те ученики, которые уже начали изучать "навигацкие науки". Когда ученик приступал к практике на кораблях, то с этого года и считалась его служба во флоте.
23 апреля 1718 года в торжественной обстановке зачитали приказ о присвоении звания "гардемарина" ученикам, которые "определены в нынешнюю компанию" на корабли, и о назначении лучших учеников "для обучения других гардемаринов".
На корабль "Мальбурх" назначили одиннадцать гардемаринов и трех для их обучения, в том числе Харитона Лаптева. На корабль "Москва" - девять гардемаринов и четырех для их обучения, в том числе Дмитрия Лаптева. Оба корабля входили в Котлинскую эскадру. На шняву "Диана", входящую в Ревельскую эскадру, направили гардемарина Василия Прончищева.
Это было самое большое учение. Всего на кораблях находилось триста двадцать четыре ученика и гардемарина академии. Эскадры в течение трех месяцев производили маневры в водах Балтийского моря, Финского и Рижского заливов, а Ревельская эскадра заходила и в Копенгаген.
С апреля 1716 года гардемаринами называли тех учеников академии, кто был определен для прохождения морской практики, а в конце 1716 года было установлено уже официальное звание и сама должность гардемарина во флоте.
Гардемарины на кораблях ставились в строевом отношении в положение морских солдат, однако, в отличие от простых солдат и матросов, гардемарина требовалось обучать на корабле "навигации, артиллерии и прочего, что офицеру принадлежит будет", как указывалось в морском уставе.
С 1718 по 1724 год гардемарины систематически проходили летнюю морскую практику. Эти семь лет для Лаптевых и Прончищева были не из легких. Жизнь на корабле проходила со многими лишениями, но юные моряки были не случайными людьми во флоте и с упорством преодолевали все препятствия на пути к выбранной профессии.