Для обследования этой земли, лежащей между Енисеем и Леной, и направлялся из Якутска отряд Великой Северной экспедиции, возглавляемый лейтенантом Прончищевым. Трудное плавание предстояло совершить этому отряду. От командира "Якутска" требовались большая воля и отвага в преодолении трудностей на пути к намеченной цели. Этими качествами Прончищев обладал.
До последнего времени биографические сведения об этом моряке сводились лишь к пяти-шести строкам и отмечалось, что сведений сохранилось крайне мало. Мы не знали ни его отчества, ни года, ни места рождения.
По родословной и другим документам, обнаруженным в ленинградских архивах, можно проследить более подробно этапы короткой, но замечательной жизни Василия Прончищева.
Родоначальником Прончищевых был Иван Васильевич Прончищев, выехавший из Польши в Москву на службу к Великому князю Ивану III. За это в 1488 году он был пожалован вотчиной в Тарусском уезде Калужской провинции. Среди его потомков - служилых дворян Московской Руси - было немало воевод, стольников, стряпчих; многие из них несли службу в Посольском приказе.
В 1654–1667 годах Россия участвовала в длительной войне против Польши, Швеции, Османской империи и ее вассальных государств - Молдавии и Крымского ханства.
В этой войне при сражении с поляками погиб Михаил Семенович Прончищев. А в 1677 году при защите украинской крепости Чигирин от нападения огромной турецкой армии Ибрахим-паши и Крымского хана Селим-Гирея был убит Парфений Михайлович Прончищев, еще в 1651 году он был "пожалован" деньгами за "Литовскую и Быховскую и за Польскую службу посольства".
Через десять лет турки вновь предприняли военные действия. В рядах русских войск теперь уже сражались сын Парфения Михайловича и внук Михаила Семеновича - Василий Парфентьевич Прончищев, отец будущего мореплавателя. Он участвовал в Крымских походах 1687–1689 годов, после чего служил устьянским ротмистром. В последние годы XVII столетия он был "написан стольником" и проживал в своей вотчине, расположенной в Мытском стане Тарусского уезда Калужской провинции.
В его большой семье было пять сыновей. Самый младший, Василий, родился в 1702 году. Василию суждено было стать единственным военным моряком в семье Василия Парфентьевича Прончищева. В 1716 году его направили учиться в Московскую навигацкую школу, а в следующем году он был переведен в Морскую академию. Учился Василий успешно, особенно отличаясь в практических плаваниях. С 1718 по 1724 год он тридцать четыре месяца проходил практику на судах Балтийского флота - шнявах "Диана" и "Фалк", на гукоре "Кроншлот" и кораблях: "Егудиил", "Уриил 2", "Принц Евгений", "Исаак Виктория".
В 1722 году, находясь еще в гардемаринской роте, где занимался практикой и продолжал изучать теоретический курс морских наук, Прончищев был аттестован так: "Надежен, только надобно выучить все науки в совершенстве, которые науки в надеянии может изучить вскоре".
По окончании Академии он продолжал службу на Балтийском флоте. Василий Прончищев был на хорошем счету, службу нес исправно, старательно.
В апреле 1727 года флагманы Апраксин, Ушаков и Гордон, под командованием которых в разное время служил Василий Прончищев, предложили произвести его из гардемаринов в мичманы, а через три года он уже числился штурманом и состоял членом, комиссии по аттестации чинов флота. Когда началось комплектование состава Второй Камчатской экспедиции Беринга, Василий Прончищев подал прошение о зачислении его в эту экспедицию. В 1733 году его произвели в лейтенанты и позднее назначили командиром отряда, которому предстояло идти к западу от устья Лены.
…Путь "Якутска" вниз по великой реке Сибири Лене проходил довольно благополучно. Продвигаясь к берегам Северного Ледовитого океана, моряки все больше восхищались величием пейзажа Севера.
День ото дня суровее становились берега Лены. Чем дальше к северу, тем многоводнее была река. Но леса по ее берегам становились все более чахлыми. Потом деревья уступили место кустам и далее началась кочковая тундра, на которой росли кустики голубицы и бледно-оранжевая морошка.
Часто менялась погода, ветер то затихал, то вновь наваливался со всей силой. Иногда приходилось идти с помощью весел.
Во время следования "Якутска", как полагалось по инструкции, заполняли вахтенный журнал. Когда шли по реке Лене, журнал имел такие графы: время наблюдения, направление ветра, курс судна, пройденное расстояние. В последней графе указывалась дата, время суток ("пополудни" "пополуночи", или "дополудни"), и здесь же записывались, всякие случаи", то есть все наблюдения, которые вел вахтенный офицер и заносил в журнал под указанным часом.
На протяжении всего пути по Лене от Якутска до Северного Ледовитого океана в журнал ежедневно заносились записи об окружающей местности, гидрографических и метеорологических условиях.
Вот образец таких записей.
"Июля 8 дня пополуночи.
Час-1. Ветер крепкий, небо облачно. По правую сторону матерой песчаной берег и по горам малой сосняк. По левую сторону 3 острова и на них лес тальник. Глубина реки 7 и 8 сажень.
Час - 5. По левую сторону течет река Силея, от нас на румбе вест-зюйд-вест.
…Июля 11 дня пополудни.
Час-1. Ветер средний, небо чисто и сияние Солнца. По правую сторону матерой берег и на нем лес, сосняк и ельник. По левую сторону острова и на них лес тальник, ельник и сосняк. Глубина реки 5–6 и 7 сажень."
Большое внимание уделялось точности определений места. С этой целью Челюскин (а иногда и Чекин) регулярно покидал судно и с двумя-тремя помощниками на ялботе подходил к берегу, где производил астрономические определения.
Составлялась первая карта Лены на основе инструментальной съемки. В распоряжении геодезистов имелись инструменты далёко не совершенные по сравнению с нынешними, и поэтому, чтобы избежать грубых ошибок, требовались большие навыки в обращении с ними приходилось также вводить многочисленные поправки. Долготу устанавливали по пройденному расстоянию: на море - исходя из расчета скорости движения судна, определяемой, лаглинем и песочными часами-склянками". На суше же долготу удавалось определять несколько точнее - с помощью мерных цепей. Однако и эти определения были весьма неточны.
Для определения широты имелись квадрант и градшток - простейшие астрономические инструменты для измерения высот небесных светил; астролябия - угломерный инструмент для геодезических и астрономических измерений. Мореплаватели пользовались зрительной трубой, компасом, пелькомпасом и различными справочными астрономическими таблицами. И однако же с помощью этих примитивных средств они сумели с большой точностью определить географические координаты.