- А если учесть, что на фоне великолепных закатов и восходов никогда не бывает рекламных вставок, а стаи пролетающих гусей вполне заменяют любой шпионский сериал, то сплошная благодать. Ни стрельбы, ни драк, ни пыток.
- О да!
- Конечно, вы можете вполне резонно возразить, что в естественной среде тоже с избытком жесточайшей борьбы за выживание. Волк рвет зайца, лиса хватает мышь, орел клюет змею… Но это же совершенно другое. Если насилие в естественных условиях воспринимается как способ выжить, то на экране насилие выглядит отвратительно. А показывать изощренные пытки и кровавые убийства ради поднятия рейтинга передачи - это мерзко и гадко.
- Наверное, вы правы.
- Никогда не понимал, отчего репортерская братия так обожает похороны. Лучше бы показывали свадьбы, свадьбы и свадьбы. Ведь нет ничего прекрасней на свете, чем невеста в подвенечном платье, в полупрозрачной фате!
- Может, сменим тему? - Американка поморщилась, то ли от каких-то неприятных воспоминаний, то ли от саднящих царапин. - Мне, к сожалению, не довелось бросать букет за спину.
- Зачем букет… и за спину?
- Обычай. Кто из подружек невесты букет ловит, тому скоро замуж.
- А вам, значит, мисс, букета ни разу не досталось?
- Ну я же попросила сменить тему.
- Дико извиняюсь.
- Почему дико, а не цивилизованно?
И оба вдруг одновременно засмеялись. Гостья - сдержанно, щадя травмированные губы и щеки.
Хозяин же хохотнул на всю мощь.
Собака, встревоженная непонятными звуками, вскочила и, метнувшись к двери, вернулась на место у стола с рацией.
Опасения Алисы оказались напрасными.
А за единственным окном, смотрящим на незамерзающий ручей, усиливалась и усиливалась ветреная метель и резвилась колючая пурга.
Но внутри протопленной избы держалась точно такая же температура, как в тренировочном отсеке, имитирующем орбитальный борт.
Принцесса улыбнулась и закрыла глаза.
Рев стихии за надежными бревенчатыми стенами напоминал гул ракетных сопел на старте, гул, но тысячекратно меньший и совсем не управляемый.
Две пары внимательных глаз следили за погружением спасенной американки в дремоту.
7
Обмен позывными
Гостья очнулась минут через двадцать.
Лайка подошла к лежащей мисс и ободряюще лизнула расслабленную ладонь.
Егерь первым нарушил затянувшееся молчание.
- Извините меня за болтовню, но я так долго не беседовал ни с кем… - Студент грустно и виновато улыбнулся. - Кроме собаки.
- Правда? - прошептала разбитыми губами американская гражданка. - Сорри, больно… чуть-чуть.
- Через пару дней пройдет. Кстати, для поправки рекомендую выпить.
- Рашен водки?
- Нет, водку предложу позже, когда оправитесь. У меня есть такая прелесть, настоянная на кедровых орешках. А в данный момент угощайтесь клюквенным морсом.
Егерь протянул американке большую алюминиевую кружку, наполненную до краев чем-то темно-кровавым.
- Морсом?
- Ну это как бы сок, только вареный. Я клюкву по осени собрал, два мешка. На моховом болоте. Нынче для клюквы год урожайный. Значит, и рябчиков будет много, и глухарей, и прочей живности пернатой.
- Значит, сок… - Американка приняла кружку. - Из развесистой клюквы.
- Развесистую клюкву только в вашем Голливуде сыщешь. У нас же клюква обыкновенная. Да пробуйте, не стесняйтесь.
Американка сделала первый осторожный глоток.
Губы резануло какой-то приятной кисло-горько-сладкой теплотой. Еще глоток… и еще. Тошнота пошла на убыль.
- Давайте-ка до дна.
Американка подчинилась.
В горле, пищеводе и желудке образовалась устойчивая благодать.
- Класс!
Американка вернула пустую кружку хозяину.
- Кстати, доказано медиками: клюквенный морс выводит из организма шлаки, радикалы, холестерин и даже радиоактивные элементы!
Лайка, задорно гавкнув, подтвердила суперполезность ягоды клюквы.
- Не шуми, Алиса.
- Сенкью!
Американка достала из потайного кармана расстегнутого комбинезона чистый платочек и осторожно промокнула губы.
На чистейшем батисте отпечатался кроваво-клюквенный след припухших губ.
- Полегчало?
- Ощущение, будто меня изнутри чем-то нагревают до температуры кипения воды. Да, на чем мы остановились?
- Я декларировал свою ненависть к телевидению. По-моему, одна передача о маньяке порождает не меньше двух потенциальных маньяков. Они же смакуют любое извращение, они же упиваются подробностями! Лучше бы каждый день в прайм-тайм демонстрировали свежие новости из камеры осужденных на пожизненное заключение.
- Это вряд ли поможет. Наш общештатовский ночной канал ведет прямые репортажи о казни самых закоренелых преступников. А толку?
- С рекламой новой модели электрического стула?
- Почему вы, русские, знаете только электрический стул? У нас, как известно, самая развитая демократия в мире. Так что приговоренный на казнь сам выбирает - между ядом, газом и током.
- Скудный ассортимент.
- Может, поговорим о чем-нибудь более веселом?
- Давайте я расскажу вам о привычках дикого соболя.
- Лучше развейте мои опасения.
- Насчет чего?
- Как я подозреваю, радиоприемника здесь тоже не имеется.
- Совершенно верно. По той же причине. То есть из-за врожденной аллергии на всякую чушь.
- О газетах я уже не спрашиваю… - Американка мужественно улыбнулась. - Ни о старых, ни, тем более, о новых.
- Газеты ненавижу больше всего - сплошная некрофилия. Это же абсурд, когда сенсациями становятся только мертвые. Надо писать о счастье, о любви, наконец, а не о катастрофах, несчастных случаях и преступлениях.
- Да, о любви нынче писать совсем невыгодно.
- И я про то же… - Хозяин почесал верную собаку за ухом. - Мы с Алисой за позитивный взгляд на мир.
- Кстати, о мире. А Интернет вы тоже игнорируете?
- Само собой. В эту сеть только влезь - и, считай, пропало. Вот я в летний период неоднократно наблюдал, как очередная глупая мошка попадает в расставленную паутину. Бац - и влипла. Подергалась-подергалась, а надежды вырваться - уже никакой. И замерев, ждет, дурочка, когда в нее вопьются жадные мандибулы.
- Слово какое страшное - мандибулы.
- Есть и пострашнее. Вот, например, если взять ротовой аппарат энцефалитного клеща…
- А можно о чем-нибудь хорошем?
- Молчу, молчу.
- А телефоном вы тоже брезгуете?
- Разумеется. Еще не хватало, чтобы меня доставали всякие кретины вздорными эсэмэсками! Самая горячая девушка, самая холодная сосиска! А эти голоса роботов, с железной настойчивостью сообщающие об очередных льготах провайдера!..
- Так что, у вас вообще нет связи с людьми?
- Есть. - Хозяин указал пальцем в сторону грубо сколоченного стола, на котором, кроме тусклой лампы под металлическим абажуром, находилось устройство, помигивающее индикатором и манящее шкалой настройки.
- Рация! - воскликнула облегченно американка. - Рация!
- Была рация.
- Аккумуляторы сели?
- Нет, - хозяин почесал собаке за вторым ухом. - Кстати, мой позывной - "Студент".
- А мой - "Принцесса".
- Красивый позывной.
- Я сама выбрала.
- Тогда, может, перейдем на "ты"?
- Не возражаю.
- А как будет уменьшительное от "Принцессы"?
- Зови, если хочешь, Принси.
- Тогда меня, наверное, переделаем в Стью, Коротко и симпатично.
- Стью, так что там случилось с рацией?
- Мачту с антенной свалил рухнувший вертолет.
Егерь изобразил руками схему произошедшей катастрофы.
- Примерно вот так.
- Значит, связи с внешним миром никакой?
- Увы, Принси, увы.
- Значит, до сих пор никто не знает… - Принцесса откинулась на подушку. - Никто не знает, что я осталась в живых!
- Наверное, тебя пока считают пропавшей без вести. Хотя в таких катастрофах шансов уцелеть практически не бывает.
- Никто не знает, что я спаслась?
Егерь молча налил полную кружку подогретого клюквенного сока.
- Никто не знает… - недоуменно повторяла Принцесса, машинально принимая у него из рук чудодейственный напиток. - Никто не знает, что я осталась жива!
С кружки сорвались две сочные капли цвета крови и разбились о давно не крашеный пол.
- Никто не знает…
8
Медвежий угол
Егерь, как бы оправдываясь за порушенную антенну, присел за рацию.
- "Рысь-один", "Рысь-один", ответь "Студенту". "Рысь-один", "Рысь-один"!
Но рация в ответ выдавала только умеренный треск и беспощадные и бессмысленные помехи.
- "Рысь-один", ответь "Студенту".
- Никто не знает! - повторила Принцесса одними губами. - Никто.
Хозяин оставил рацию в покое.
И снова четыре пары внимательных глаз уставились на спасенную американку.
- А может, сорри, можно что-нибудь с антенной придумать?
- Пока не стихнет метель, что-либо делать бесполезно. Ветер штормовой, любую антенну обратно скинет. Так что будем ждать, как говорится, летной погоды.
- Почему летной?
- Потому что, милая Принси, до места нашего пребывания можно добраться исключительно воздушным путем и исключительно на вертолете.
- Ты серьезно?
- Еще как. На отрогах даже охотничьих троп нет. Как-никак, заповедник.
- А надолго эта непогода?
- Думаю, суток на трое, не меньше. Хотя может вьюжить и неделю, и две. Помню, как-то месяц пришлось сидеть, не покидая заимки.
- Чего не покидая?