- Плаху! - уточнил босс, ощупывая свои колени. - И топоры.
- Ах да, это вам просто все приснилось!
Помощник в который уже раз проявил сообразительность.
- Приснилось.
- Только бы сон не оказался вещим. - Босс дрожащими пальцами ощупал действительно уцелевшую шею.
- У меня хорошая новость!
- Хочешь сказать, что катастрофа с нашим вертолетом мне тоже лишь приснилась?
- Увы, это свершившийся факт.
- Увы, увы… - передразнил босс ретивого помощника. - Так давай, радуй своей хорошей новостью.
- Синоптики обещают летную погоду.
- Когда?
- В ближайшие шесть часов или даже раньше.
- Отлично. Как с вылетом?
- Баки заправлены, экипаж в готовности номер один.
- Молодец. Если меня отправят на пенсию, буду рекомендовать тебя на свое место.
Начальник Центра подготовки космических туристов с тоской посмотрел на оставшийся самогон, но опохмеляться не стал.
- Может, рассолу огуречного?
- Давай. Слушай, а может, эта чертова катастрофа - благо?
- В каком смысле?
- В прямом. Знаешь, сколько я сжег нервных клеток с этими богатыми разгильдяями, неизвестно зачем стремящимися в космос!
- Да, гибель такого знатного туриста хуже, чем сто аварий со штатными экипажами.
- Я про то же. Не простят нам Принцессу, ни за что не простят.
- Все зависит от деталей происшествия.
- Нет, братец, и не утешай. Все, что ни делается, - к лучшему. Переквалифицируюсь в дачники.
- Все зависит от деталей происшествия, - монотонно пробубнил не верящий в чудеса помощник.
- Смени пластинку!
Босс щелкнул ногтем указательного пальца по алюминиевой пустой кружке.
- Где рассол-то?
- Сейчас, сейчас!
Помощник по связям с общественностью бросился в штабные закрома.
Да, сибирские спасатели знали толк и в самогоне, и в квашеной капусте, и в соленых огурцах.
- Ни за что не простят!
Начальник Центра подготовки космических туристов, разминая ноги, прошелся до карты, на которой алым флажком было обозначено место катастрофы.
- Ни за что…
4
Кукольные откровения
Лепка пельменей началась с подробной инструкции.
- Итак, Принси, сейчас приступаем к основному процессу. Объявляется минутная готовность!
Гостья, успевшая замарать мукой и нос, и щеки, прыснула от смеха.
Хозяин, не обращая внимания на американскую хохотушку, продолжил:
- Тесто нарезано кружками…
- Хорошая работа, да?
- Не хвастай, самое сложное впереди.
- Bay!
- Теперь внимательно следи за мной.
- Стью, а обратный предстартовый отсчет?
- Три, два, один - поехали.
- Bay!
- Значит, Принси, кладешь чайную ложку фарша…
- А почему не две?
- Когда слишком много начинки, то пельмень получается урод уродом.
- Да, уроды нам не нужны.
- Заворачиваешь мясо в тесто…
- Не торопись, сорри.
- Залепляешь как следует края, чтобы при варке мясо не вывалилось в бульон…
- Как у тебя ловко получается.
- И кладешь готовый пельмень вот на этот противень.
- Как нехорошо звучит - противень.
- Принси, я не филолог и не лингвист, и, тем более, не знаток местных говоров, но могу заверить тебя, что название этого железного листа с загнутыми краями, на котором обычно пекут ватрушки, пироги и расстегаи, - название этой печной утвари образовалось не от слова "противный".
- В русском языке столько непонятных и странных понятий - ужас.
- У вас что, меньше?
- Намного меньше. Американцы во всем рациональны и конкретны. Одно точное слово лучше, чем двадцать слов, близких по смыслу, не так ли?
- Зато я могу, в отличие от американца, признаться в любви сто раз и ни разу не повториться.
- Если можно, пример.
Егерь отрицательно мотнул головой.
- Ну хоть один.
- Извини, Принси, не привык я такими словами разбрасываться.
- Стью, только не смейся. Знаешь, я вначале подумала, что ты, наверное, одичал в своем одиночестве и непременно сделаешь попытку меня изнасиловать.
- Логично, ничего не скажешь.
- И еще, Стью, я опасалась, что ты возьмешь меня в заложники.
- Зачем?
- Ну как? Чтобы потребовать за меня большой выкуп.
- Хорошая мысль! - Студент положил очередной залепленный пельмень на противень. - Посажу сейчас тебя в подполье.
- Куда, куда?
- В подвал, где у меня хранятся припасы.
- Не хочу в подвал!
- Поздно умолять. Посажу тебя в подполье и потребую с госдепартамента весь золотой запас Соединенных Штатов.
- А не много?
- Считай, что я тебя именно так оцениваю.
- Сенкью.
- А что еще ты напридумывала насчет злого сибирского отшельника?
- Честно?
- А как же, - Студент поддел чайной ложкой порцию медвежьего фарша. - Врать во время лепки пельменей не рекомендуется.
- Почему?
- Пельмени получатся невкусные.
- Стью, а тебе не кажется, что ты совершил величайшее кулинарное открытие?
- Дорогая Принси, в любом деле главное что?
- Профессионализм.
- Не угадала.
- Себестоимость?
- Это куда тебя вдруг понесло?
- Любовь?
- И дружба с верностью.
- Тогда я - аут! - Принцесса оценивающе взглянула на только что изготовленный пельмень. - Посмотри, какой симпатичный получился.
- Самое главное - это искренность. - Студент поместил свое пельменное творение рядом с американским. - А этого у тебя точно не отнимешь.
- Да… Искренне признаюсь - я думала, что ты отрежешь мне ухо…
- Ага, для Алисы. Она же у меня собака-людоедка и специализируется исключительно на девушках-американках.
- Нет, чтобы послать моему безутешному отцу.
- Да, Принси, ощущается тлетворное влияние низкосортной голливудской продукции.
- Ваше кино не лучше. Я видела.
Очередной пельмень занял место в строю.
- Только не будем разводить диспут на тему, какой из кинематографов - российский или американский - отвратней.
- О'кей.
- А я вот, дорогая Принси, сначала принял тебя за шпионку.
- Извини, Стью, но я не понимаю, что делать агенту Центрального разведывательного управления в этой таежной дали.
- Как что? Это же важнейшая стратегическая задача - узнать, сколько элитных соболей водится в нашем заповеднике.
Егерь расхохотался.
Лайка поддержала хозяина озорным лаем.
- Кстати, Стью, я тебе очень благодарна за вчерашнее.
- За рябиновую настойку?
- За нее тоже.
- А можно, я потребую сатисфакции за свои вчерашние откровения?
- О'кей.
Принцесса зажмурилась в ожидании робкого поцелуя в щеку или наглого - в губы.
Но никакого действия со стороны егеря не последовало.
- Скажи мне, почему ты все-таки решила податься в космос?
- Хочешь верь, хочешь не верь - но по причине отсутствия любви.
- Нет, явно пельмени будут невкусными.
- Да я еще никогда не была такой искренней!
- Отсутствие любви… Но это невозможно.
- Почему?
- Невозможно, чтобы в такую лапочку никто не влюбился.
- Я хотела сказать немного другое, Стью…
- В смысле - что ты еще никого и никогда не любила?
- Да.
- Только не разыгрывай меня.
- Стью, я не любила никого, кроме папы, мамы и своих принцесс.
- Кого-кого?
- Своих кукол. У меня весьма недурная коллекция.
Медвежий фарш - в тесто.
- Принцесса на горных лыжах…
Пальцы ловко проходятся по липкому краю, из которого безуспешно пытается вырваться полоска темного фарша.
- Принцесса в свадебном наряде…
Готовый пельмень замыкает ряд.
- Принцесса в мини-юбке…
- Хобби как хобби.
- Мне только с куклами было по-настоящему интересно. Я не боялась, что они предадут или обманут.
- Обыкновенный инфантилизм - ничего более.
- Bay!
- Наверное, у тебя было запоздалое развитие.
- Умственное?
- И физическое. - Студент просканировал веселым и пристальным взглядом американку, по уши устряпанную мукой. - Но, по-моему, ты уже наверстала упущенное.
- Еще нет. Хотя занятия в Центре подготовки явно пошли мне на пользу. Особенно центрифуга с десятикратными перегрузками.
- А что, Принцесса в центрифуге - это гораздо современней, чем Принцесса на горошине.
- Вот слетаю на Международную космическую станцию и, возможно, полностью избавлюсь от прежних комплексов.
- Кукольных?
- Именно кукольных, Стью, именно кукольных… Чем больше я любила своих верных принцесс, тем фатальней становилось мое существование.
- Выходит, ты подалась в космос, чтобы окончательно не превратиться в куклу?
- Я захотела начать совершенно другую жизнь - с околоземной орбиты.
- А что, хорошая точка для обзора.
- Особенно при выходе в открытое пространство.
- Говоришь, тренировки пошли на пользу?
- Но куклы мне все равно снятся до сих пор.
- Я надеюсь, что теперь тоже войду в перечень твоих постоянных сновидений.
- Наверняка, Стью, наверняка.
- Только если я появлюсь в кошмаре, то постарайся быстрей проснуться и сменить жуткий сон на что-нибудь лирическое.
- Например, на лепку пельменей.
- Принси, а интересно, с борта Международной космической станции можно разглядеть мою избушку?