Основатель ордена Каэтан Тиенский родился в 1480 году в Виченце в семье древнего дворянского рода. Он получил прекрасное образование, служил в Ватикане у знаменитого папы Юлия II. В 1516 году Каэтан Тиенский принял пострижение. Через три года он образовал группу священников и прелатов римской курии, в которую вошли шестьдесят человек. Эта группа собиралась в церкви святых Сильвестра и Доротеи и называла себя "Ораторией Божественной Любви". Священники совместно молились, готовили проповеди, обсуждали способы и методы борьбы с лютеранской ересью, спасения и обращения всех колеблющихся и неверующих. Он говорили о борьбе в Реформацией мирными способами. Каэтану Тиенскому и его группе начали подражать в итальянских городах. "Оратория" размышляла о причинах видимого и очевидного упадка церкви, считая, что это происходит из-за испорченности белого духовенства, которое перестало заботиться о спасении душ своих прихожан. Священники решили создать общество, которое будет реформировать жизнь, нравы и просвещение приходского духовенства, для возвращения ему апостольских добродетелей.
Каэтан Тиенский встретился с епископом Караффой Театинским, чья епархия находилась в Неаполитанском королевстве. Он предложил ему создать полумонашеский, священнический орден театинцев, целью которого будет не только созерцание и молитвы, но исправление нравов духовенства, для которого члены нового ордена должны стать примерами пастырской службы. Священники – театинцы принимали три монашеских обета бедности, целомудрия и послушания. Они совершали таинства и богослужения, для народа как обычные священники. Однако театинцы были освобождены от всех монашеских церемоний и обрядов, занимавших у монахов большую часть их времени. Они одевались в черную мантию, вместо монашеского капюшона носили берет, жили в частных домах. Во главе ордена театинцев, официально называвшихся "Конгрегацией клириков", встал епископ Караффа. Театинцам запрещалась личная и коллективная собственность, собирание милостыни. Орден принимал исключительно добровольные пожертвования. Из среды театинцев вышло много епископов и кардиналов католической церкви, они активно боролись против Реформации, но массовым это движение не стало.
Игнатий Лойола служил в Венеции в театинском госпитале, видел, как Караффа занимается со своими послушниками. Он часто беседовал с епископом Театинским. К тому времени Лойола уже видел свой путь борьбы с Реформацией, свой путь миссионерства, свой путь создания и деятельности духовного рыцарства. Лойола и Караффа часто спорили, отстаивая свои идеалы, методы и способы борьбы за веру.
В январе 1537 года в Венецию пришли все шестеро соратников Игнатия Лойолы. В Париже Петр Фабер нашел еще трех сторонников – швейцарца Леже, французов Кодюра и Бруэ. Девять духовных рыцарей специально шли из Парижа в Венецию через Германию, почти все население которой участвовало в спорах и диспутах о религии и догматах, несмотря на то, что не имело для этого соответствующих знаний и подготовки. Два месяца Петр Фабер с товарищами шли по Германии, одетые как простые странники, с посохами, котомками с книгами, распевая гимны и псалмы. Духовные рыцари вызывали лютеран на диспуты, открыто спорили о вере со священниками городов, через которые они проходили. Выпускники Парижского университета, знатоки диалектики, риторики и красноречия часто имели блестящий успех в религиозных спорах и диспутах с тяжеловесными немцами. Группа Фабера прошла через всю Бургундию, Баден, Вюртемберг, Баварию, Зальцбург и Тироль. Слава о них достигла императора Карла V, уполномоченный которого при святом Престоле отец Ортис рассказал о духовных рыцарях в Ватикане.
Поход группы Петра Фабера стал известным во всей Европе, в течение двадцати лет до этого слушавшей почти только реформаторских проповедников. Мартин Лютер своим примером наглядно доказал, что можно быть хорошим христианином и не признавать римского папу абсолютным владыкой совести и души каждого человека. К 1537 году от Святого Престола фактически отошли Англия, Швейцария, Франкония, Гессен, Бранденбург, Дания, Швеция, Норвегия. Реформаторы активно действовали в альпийских долинах, на берегах Рейна, в Пьемонте, во Франции, в Польше, в Наварре. Многие итальянские сеньоры учились богословию у Жана Кальвина. Реформация атаковала Рим, взяв Вечный город в плотное полукольцо. Реформаторы уже открыто проповедовали в римских церквях и их антикатолические речи справедливые и обличительные грехов римской курии слушали многие итальянцы. Ватикан терял почву под ногами, и его положение становилось все более и более сложным. Реформаторы повсеместно заявляли, что Святой Престол колеблется в своем основании.
Римский папа Павел III из дома Фарнезе назначил комиссию по изучению причин упадка веры, в которую вошли кардиналы Караффа, Контарини, Садолет, Поль, архиепископы Фрегозо, Алессандри, Джиберто, аббаты Кортези и Бадиа, одни из самых образованных и преданных Святому Престолу священников. Их доклад о причинах упадка и способах исправления веры был очень мрачен и намного превосходил в своей критике католической церкви все то, что говорили о ее недостатках, лютеране, цвинглиане, кальвинисты, англикане и другие реформаторы. Римский папа ужаснулся, читая почти три десятка главнейших злоупотреблений и недостатков духовенства и монашества, из-за которых Рим называли разнузданным лагерем бездельников, тунеядцев, развратников и преступников. Комиссия предложила поставить под строгий контроль поведение монахов, провести ревизию монастырей, погрязших в предрассудках и суевериях, категорически запретить симонию, торговлю церковными должностями, освободить духовенство от обета безбрачия, который не соблюдался и порочился внебрачным сожительством священников. Комиссия считала необходимым в корне изменить направление и сам дух университетского образования, подрывавшего авторитет католической церкви. Было признано запретить торгашеский произвол монахов, продававших индульгенции, называвшиеся отпустительными грамотами. Комиссия рекомендовала установить священникам и капелланам достойное жалованье, которое отвратит их от алчного мздоимства и лихоимства. Павел III несколько дней изучал доклад комиссии, предлагавшей грандиозную реформу Римской католической церкви. Кто будет ее проводить по всей Европе? Святой Престол прекрасно понимал, что нужны новые Франциск Ассизский и Доминик, нужны новые люди и их должно быть очень много. Ватикан был завален предложениями о создании новых монашеских орденов для борьбы с Реформацией. Часто предложения и уставы новых апологетов католичества были дельными и конструктивными, но далее этого дело почти не шло, или продвигалось очень туго. На борьбу с Реформацией поднимались сотни достойных праведников, но нужны были тысячи и десятки тысяч сторонников.
Духовные рыцари Лойолы прибыли в Венецию во время ее войны с Турцией. Корабли в Святую Землю не ходили, и Игнатий с соратниками в Иерусалим и Палестину добраться не мог. Десять будущих иезуитов стали ухаживать за больными в венецианских госпиталях святого Иоанна и святого Павла. В госпитале "для Неисцелимых" они ухаживали за такими больными, от которых можно было заразиться, мыли и перевязывали самых тяжелых пациентов. Духовные рыцари приобрели большую славу в Венецианской республике.
Игнатий Лойола начал проповедовать среди венецианцев, десять лет назад уже осмеявших его и во время возвращения из Иерусалима на площади святого Марка. На его призывы к покаянию собрались толпы венецианцев. Местное духовенство испугалось потери и так не очень больших доходов и на Лойолу посыпались доносы. Венецианские священники и монахи быстро собрали информацию о Лойоле, который был тут же объявлен бежавшим из Испании и Франции еретиком, несколько раз подвергавшимся инквизиторскому суду. Теперь он принес яд своего учения в Италию. Лойолу нужно арестовать и судить и пусть он молится, чтобы обошлось только тюрьмой. За Лойолу заступился епископ Караффа, уже назначенный кардиналом в Ватикан. Он ходатайствовал за Игнатия перед папским нунцием в Венеции Вералли. В день суда венецианские священники потребовали запретить Лойоле выступать в их приходах, поскольку он не духовное лицо, а отъявленный еретик, уже с позором изгнанный из Испании и Франции. Обвиняемый представил суду свои объяснения, Караффа их подтвердил, а Вералли вынес оправдательный приговор.
В апреле 1537 года за благословением Святейшего Отца на миссионерскую деятельность в Палестине и за разрешением рукоположения в священники для всех духовных рыцарей в Рим поехали уже известные Ватикану за поход по Германии Фабер, Ксавье и Лайнес, которые везли с собой рекомендательные письма Караффы и Вералли. В Риме им помог представитель императора отец Ортис, которого Фабер знал лично. Он помог Фаберу, Лайнесу и Ксавье получить аудиенцию у папы Павла III. Римский первосвященник благословил всех на миссионерский труд в Иерусалиме и Палестине и дал денег на дорогу. Духовные рыцари получили привилегию папы получать посвящение в священники у любого епископа в любое время. Радостные и счастливые посланцы вернулись в Венецию к Лойоле.