- Господи, я думала, что все уже закончилось.
- Как видишь, нет. Кстати, я не говорил тебе, но многие из моих университетских приятелей в Тунисе тоже видели объявление о нашей помолвке и уже звонили с поздравлениями.
- Но совершенно невероятно, что твой дядя будет обсуждать с кем-нибудь из них этот вопрос!
- Напротив, вполне вероятно. Он уже упоминал о том, что ему надо провести пару дней в университетской библиотеке. Но это не самая худшая новость, девочка моя, - сказал он, меряя шагами ее комнату. - Наш приятель шейх снова в гневе…
Глаза Мэнди расширились, лицо побледнело.
- Но ведь его же нет здесь, правда? - дрожащим голосом спросила она.
- Нет, но он опять навестил Ренату. Видишь ли, Рамон, похоже, не поверил объявлению о нашей помолвке. Он догадался, что это просто трюк, и решил из твоих собственных уст услышать, как обстоит дело. Он убежден, что ты любишь его так же сильно, как он сам, и заявляет, что никакие слухи о дурацких помолвках не заставят его отказаться от тебя. Отец в своем гневе дошел до крайности и обратился за советом к Ренате.
Красивая, мудрая, готовая помочь советом Рената, к которой даже нефтяные шейхи обращаются со своими проблемами! Ничего удивительного, что Стивен любит ее, подумала Мэнди мрачно. И Рената, разумеется, не была бы Ренатой, если бы у нее не возникла чудесная идея.
- Она устроит вечер в честь нашей помолвки, - продолжил Стивен. - Торжественный вечер, и Рамон тоже будет на него приглашен. Таким образом он убедится, что помолвка настоящая. Мои университетские друзья, поверившие во все от чистого сердца, придадут ситуации правдоподобность… а мой дядя провозгласит тост, в это невозможно не поверить.
Мэнди прижала руку к губам и воскликнула:
- О нет, Стивен!
- Да! - твердо сказал он. - Тебе придется смириться с этим. Боюсь, ты не придумаешь ничего лучшего. Кстати, должен тебе напомнить, ты тоже приложила руку к этой истории. - В глазах Мэнди читался неподдельный страх. - Ну как, согласна? - торопил ее с ответом Стивен. - Или у тебя есть другой план?
Она покачала головой.
- Нет, - почти прошептала она.
- Итак, мы оставляем моего дорогого дядю в заблуждении относительно наших отношений. Он очень доволен моей предстоящей женитьбой. Он мечтал об этом уже давно и решил, что именно ты будешь для меня идеальной женой. Поэтому будь готова к объятиям и поздравлениям по поводу вступления в брак.
Если бы только в его словах не чувствовалось такой горечи! Как ему, должно быть, отвратительно все это, в отчаянии подумала Мэнди. Наверняка теперь он проклинает себя за то, что поддался рыцарским побуждениям и сделал попытку спасти ее от необдуманных отношений с Рамоном аль Хассаном.
- Вы так добры ко мне, - дрожащим голосом проговорила она. - Ты и Рената. Смогу ли я хоть как-то отблагодарить вас?
- Оставим пока слова о благодарности, - сухо сказал он. - А если ты на деле хочешь продемонстрировать свою благодарность Ренате, то самое лучшее - поддержать ее попытки помочь тебе. Сделать так, чтобы вечер, который она дает, имел успех. Тебе придется приложить много усилий, чтобы казаться счастливой. - Он сделал нетерпеливый жест. - Если ты сможешь заставить себя показать хотя бы немного любви ко мне, начни это делать сию минуту, ведь нам надо поздороваться с дядей. Прекрати изображать из себя оскорбленную невинность, хорошо?
Мэнди покраснела. Странно, чем сильнее она любила Стивена, тем больше злилась на него.
- Я произвожу такое впечатление? - Мэнди возмущенно вздернула нос.
Он усмехнулся, нисколько не раскаявшись в своих словах.
- Ну, возможно, это небольшое преувеличение. Но ты стараешься держать меня на расстоянии, не так ли?
- А что я, по-твоему, должна делать?
- Не имею понятия, - пожал плечами Стивен. - Я никогда еще не был женихом. Все, о чем я могу просить, так это чтобы ты как можно естественнее вела себя на людях.
Мэнди поднялась, давая понять, что разговор окончен.
- Когда состоится этот вечер?
- Сразу же, как только Рената соберет достаточное количество гостей.
- Разве это не потребует от нее огромных расходов? - осмелилась спросить Мэнди, в первый раз взглянув в лицо реальной деятельности.
- О, Рената никогда не позволит, чтобы ее планам помешала такая прозаическая вещь, как деньги. К тому же она любит устраивать вечера.
- Мне кажется, что за этот вечер должна заплатить я, - сказала Мэнди и со страхом подумала, что будет делать, если ее предложение будет принято.
Но Стивен рассмеялся.
- Дорогая моя девочка, Рената и слышать не захочет о чем-либо подобном. Ты плохо ее знаешь. Она просто упивается этой интригой, с жаром включившись в игру, как ребенок.
- Но как это может быть, - вырвалось у Мэнди, - ведь она любит тебя?
Взгляд Стивена выразил недоумение:
- Кто тебе сказал, что она любит меня?
- Нет, ты ответь - это так? - упорствовала Мэнди, начиная понимать, что ей лучше было бы держать язык за зубами.
Стивен вышел через открытое низкое окно и остановился, глядя на залитый солнцем сад, засунув руки в карманы.
- Больше всего Рената любит свою свободу, - произнес он, - независимость, положение королевы собственного маленького королевства. Замужество никогда ее не привлекало. Она классическая фигура признанной царицы, всеми обожаемой, отдающей себя всем поровну с невероятной теплотой и нежностью, в то же время она искусно остается отчужденной и недосягаемой, - в голосе Стивена звучала неизбежность, показавшаяся Мэнди непонятной и печальной.
Так, значит, мы оба страдаем от неразделенной любви, подумала Мэнди. Стивен безнадежно влюблен в недосягаемую Ренату, в то время как я сама безнадежно влюблена в него. А сейчас мы должны разыгрывать фальшивую драму, чтобы спасти Рамона аль Хассана от душевных мук.
- Что за жизнь! - тихо прошептала она.
Стивен, вернувшись от окна, подошел к ней.
- Ты расстроена, милая Аманда?
Он резко притянул девушку к себе. От его прикосновения Мэнди обдало жаркой волной, но если она и хотела возразить, у нее не оказалось такой возможности. Стивен наклонился и впился в ее губы долгим, безжалостным поцелуем. Когда он ослабил объятия и отстранился, Мэнди почувствовала, что ноги у нее подкашиваются. Голова шла кругом, а сердце, казалось, сейчас выскочит. Это не был поцелуй любящего человека, в нем чувствовалась только злость.
- Маленькая репетиция, - сказал Стивен глухо. - Я понимаю твое возмущение, но постарайся сделать вид, что получаешь удовольствие от моих объятий. Скоро нам придется целоваться на глазах у сотни людей.
10
Прижав ладони к горячим щекам, Мэнди попыталась собрать остатки хладнокровия. "Постарайся сделать вид, что получаешь удовольствие…" - эти слова эхом звучали в ее ушах, когда она поднималась в свою комнату, молясь, чтобы не встретить по дороге профессора. Необходимо несколько минут побыть одной, чтобы разобраться в том, что сказал ей Стивен. Звуки, доносящиеся из ванной, свидетельствовали о том, что профессор купается - смывает дорожную пыль. Слава богу. Это займет у него какое-то время и даст ей прийти в себя.
Усевшись перед зеркалом, она в отчаянии посмотрела на свое отражение, не видя его. Неужели история с Рамоном никогда не кончится? Что она будет делать, когда встретится с ним на вечере у Ренаты? И будет ли там шейх, чтобы не спускать глаз со своего блудного сына? Слишком скоро она вообразила себя свободной от этой семьи. В сотый раз она пожелала никогда больше не слышать о них…
Рената устраивает ради нее изысканный вечер. И хотя Стивен сказал, что та получает удовольствие от подобных затей, Мэнди чувствовала себя неловко.
Щеки ее снова вспыхнули при воспоминании о грубом поцелуе Стивена. "Постарайся сделать вид, что получаешь удовольствие…" Если бы он только знал, что она чувствует!
Звяканье чайной посуды, донесшееся с террасы под окном, напомнило Мэнди, что ее ждут суровые испытания. И чем скорее она встретится с профессором, тем лучше.
Поспешно причесавшись, Мэнди вышла на террасу. Оба мужчины, уже сидевшие за столом, встали при ее появлении, все получилось очень торжественно. Профессор заключил ее в объятия и одарил родственным поцелуем.
- Дорогая моя девочка! Я в восторге от вашей помолвки, - радостно заявил он. - Не могу тебе передать, с каким удовольствием я узнал об этом. Стивен не мог сделать более подходящий выбор. Время летит… Ему пора остепениться.
- Мне только тридцать два года. Могу еще погулять… - Стивен засмеялся.
- Ерунда, - со всей серьезностью провозгласил профессор. - Хватит, нагулялся. Пора вить гнездо.
- А я разве отказываюсь? Сдаюсь на милость победителя. - Стивен поднял руки вверх.
Профессор улыбнулся.
- Ты вот все шутишь, а дело серьезное, мой дорогой мальчик. И я от всего сердца рад за вас обоих.
- А как я рад! - Стивен намазал хлеб маслом.
В лукавом взгляде, который он бросил на Мэнди, плясали смешинки. Он дразнил дядю, разыгрывая доверчивого старика.
- Ты ведешь себя безобразно, Стивен, - упрекнула Мэнди.
Он усмехнулся и намазал второй бутерброд.
- Мой племянник считает, что даже в этом деле нужен научный подход, не так ли? - простил его профессор.
Научный подход! Он ставит на ней эксперимент? Мэнди от злости чуть не расплескала чай.
- Разумеется, еще, наверное, рано говорить об определенной дате, - снова радостно начал профессор. - Но вы, без сомнения, уже думали о предстоящей свадьбе?
- Мы еще не сообщили об этом даже родителям Мэнди, - заметил Стивен.