- Что ты такое говоришь! - с притворным изумлением восклицала она.
- Причем я делаю это лучше всех, - хвастался Рори.
- А я могу еще лучше, - не сдавалась Бэннер.
- Тогда попробуй, - предложил он, с восторгом наблюдая за ней.
Она нырнула столь грациозно, что Рори вынужден был признать, что у нее действительно получилось лучше, но справедливости ради заметил, что он больше внимания обращал на саму ныряльщицу, чем на то, как она ныряет. На что Бэннер скорчила гримаску и сочувственно улыбнулась, что должно было означать: "Как это по-мужски!", и предложила ему сделать прыжок из задней стойки.
Ближе к обеду они сложили корзинку для пикника и долго бродили по полям, пока нашли тенистую лужайку под раскидистым старым дубом и расстелили под ним шерстяное одеяло.
Теплый тихий полдень располагал к еде и сладкому сну, как, впрочем, и еще к некоторым другим занятиям.
- А ты просто мастер на все руки, - заметила она в один прекрасный момент.
- Да, я талантлив, - хвастливо откликнулся Рори.
- Я имею в виду - буквально "на все руки".
- М-м-м-м. А знаешь, у тебя есть кое-что просто фантастическое. Это… - начал было он, но девушка торопливо договорила:
- Знаю-знаю, шоколадное пирожное на десерт!
- Ага, ты покраснела. В наше время это уже утерянное свойство, - рассмеялся Рори.
- Как видишь, у меня еще немного осталось, - сказала она.
- Ну, что ж, тебе идет, - заявил Рори, не сводя с нее восхищенного взгляда.
- Возьми пирожное, - предложила Бэннер, протягивая ему завернутое в салфетку пирожное с шоколадным кремом.
- Я лучше возьму тебя, - произнес он, придвигаясь к ней поближе.
- Прямо здесь, на поляне? - вежливо поинтересовалась она.
- На одеяле. Мы исполним языческий обряд - ну, как звучит, а? - рассмеялся он.
- Возвышенно. - Она кивнула с серьезным видом.
- Ну, и?.. - Он явно ждал сигнала к действиям.
- И… мне кажется, что лучше будет положить пирожное обратно в корзину… - прошептала она в ответ.
Бэннер казалось, что за прошедшие две недели она должна была бы привыкнуть к его прикосновениям, но она обнаружила разницу между прикосновениями любовника и человека, который хочет быть любимым.
В нем проснулась какая-то новая нежность, Бэннер завладела всеми его помыслами, она очаровала его - и он поддался ее очарованию. Каждое прикосновение, каждый взгляд были наполнены обещаниями райского блаженства. А легкие, игривые беседы только подчеркивали глубину и силу взаимных чувств, вместо того чтобы скрывать их.
- Ты знаешь, что у меня все внутри сжимается, когда ты мне улыбаешься? - спрашивал он.
- Я возьму это на заметку, - отвечала Бэннер.
- И что мое сердце бьется, как выброшенная на берег рыба? - говорил он.
- Очень интересно, - улыбалась она.
- И что у меня перехватывает дыхание? - продолжал он.
- Рори, может, тебе стоит обратиться к врачу? - притворно беспокоилась она.
- Эту болезнь не вылечишь, миледи, - грустно отвечал он.
- Ты знаешь, медицина шагнула далеко вперед, - подбадривала его Бэннер.
- Только не в моем случае, - качал он головой. - Если уж врачи до сих пор не научились лечить обыкновенную простуду, то любовную лихорадку они и подавно не вылечат.
- Ну тогда, может быть, тебе пропишут уколы и хотя бы облегчат страдания? - подсказывала она.
- Думаю, я сам как-нибудь перетерплю, - мужественно отвечал он.
- Мой герой, - восторгалась она.
- Твой герой проголодался. - Проза жизни явно брала верх над сантиментами.
- Надо было съесть пирожное, - укоризненно заметила она.
- С тех пор прошла уже целая вечность. Неудивительно, что я умираю с голоду, - капризным тоном жаловался он.
- Но еще рано обедать, - не отступала она.
- Давай совершим набег на кухню, - предложил он.
- Если ты меня любишь, то не будешь раздражать кухарку, - заявила она. - Ей вот-вот исполнится шестьдесят один год. Она заслужила, чтобы ее пожалели.
- Нет человека, который любил бы сильней, чем я! - воскликнул он. - Я готов на любые жертвы!
- Очень хорошо, - похвалила его Бэннер.
- Я тихонько прокрадусь на кухню… - мечтал он, шепча себе под нос.
Они проводили ночи в ее маленьком коттедже - теплые, волшебные ночи, полные любви и возрастающего желания. Обычно Рори просыпался первым, но в это утро, проснувшись, он увидел Бэннер, которая сидела, прислонившись к медной спинке кровати, с блокнотом на коленях.
- Что это ты делаешь? - сонно спросил он.
Она долго не отвечала, только угольный карандаш у нее в руках порхал по бумаге. Затем она с улыбкой подняла глаза, засунула карандаш за ухо и повернула блокнот так, чтобы он видел рисунок.
- Рисую тебя, - заявила она.
Буквально несколькими плавными линиями с чуть обозначенными тенями она изобразила Рори - он лежал на животе, уткнувшись лицом в подушку. Простыня едва прикрывала его бедра, а солнечный свет рисовал на его загорелом теле причудливые узоры из бликов и теней.
Рори долго рассматривал набросок, постепенно просыпаясь. Сначала его изумило то, что она смогла создать столь точный портрет с помощью нескольких линий и штрихов. А потом его сильнее, чем прежде, поразило необыкновенное сходство между ним, Рори Стюартом, и вымышленным Джентльменом с Юга.
- Это я? - наконец нерешительно спросил он, понимая, что на рисунке его лицо много выразительнее, чем в действительности.
- Да, ты, - ответила Бэннер. - Когда ты спишь, ты такой беззащитный.
Он с любопытством взглянул на нее.
- И поэтому ты решила меня нарисовать? - поинтересовался он.
- Надеюсь, ты не против? - извиняющимся тоном проговорила она.
Он немного подумал, прежде чем ответить:
- Нет, я не против. В конце концов, я ведь тоже видел тебя спящей и такой же уязвимой. Но скажи, неужели на самом деле человек спящий так сильно отличается от бодрствующего? - Рори не мог удержаться от этого вопроса - ему действительно было интересно узнать ее мнение на сей счет.
Бэннер отложила в сторону блокнот, поудобней устроилась на кровати и повернулась к нему лицом.
- Если ты хочешь увидеть, как выгладишь, когда бодрствуешь, иди в мастерскую и посмотри на портрет Джентльмена с Юга, - посоветовала она. - Это ты, Рори. Не знаю, но он почему-то с самого начала был похож на тебя. Правда, заканчивала я его с мыслями о тебе.
Рори очень хорошо помнил портрет, так как за последнюю пару дней довольно часто смотрел на него.
- Я думаю, что этот портрет - комплимент мне. Ты мне явно польстила, - сказал он.
- Вовсе нет. Я нарисовала то, что вижу всякий раз, когда смотрю на тебя, - ответила она серьезным тоном.
Рори тихонько потянул ее к себе.
- Хотел бы я, - прошептал он, - суметь нарисовать тебя так, как я тебя вижу. Но рисовать я совсем не умею, миледи, и даже если бы у меня был талант, то не думаю, что я смог бы нарисовать мою Бэннер.
Он вынул у нее из-за уха карандаш и отложил его в сторону, потом перекатился на спину, увлекая девушку за собой, так что она внезапно оказалась сверху.
- Разве я смог бы нарисовать нежный голос и звонкий смех, не говоря уже об этих невозможно зеленых глазах? Как нарисовать прикосновения, которые уносят меня в рай, и ощущение твоего присутствия рядом, без которого я уже просто не могу жить? Какими красками нарисовать живой ум и искрометный юмор, и крутой нрав, о котором меня предупреждали, но которого я еще пока не заметил?
- Я считаю, - пробормотала она прежде, чем его губы коснулись ее губ, - что ты гораздо талантливее, чем сам думаешь…
Через некоторое время она спросила:
- А кто тебя предупреждал о том, что у меня крутой нрав?
- Джейк, разумеется, - поспешно сообщил Рори.
- У, змей вероломный! И что он тебе сказал? - поинтересовалась Бэннер.
- Сказал, что ты можешь содрать кожу даже с человека, одетого в доспехи, стоя от него на расстоянии двадцати шагов и не повышая голоса, - послушно ответил Рори.
- Он преувеличивает, - твердо заявила Бэннер.
- Он говорит, что это еще мягко сказано, - доложил Рори.
- Слушай его больше, - скептически заметила девушка.
- Ну, я, разумеется, заступился за тебя, - вставил Рори.
- Что ты говоришь? - съехидничала она.
- Конечно. Я сказал ему, что моя леди не способна на такое, - возмутился Рори.
- Спасибо. - Она, казалось, искренне его поблагодарила.
- Когда она будет сдирать кожу с закованного в латы человека, то не только не повысит голоса, но обязательно будет улыбаться. - Рори точно повторял слова Клермона.
- Откуда ты знаешь? - удивилась Бэннер. - На тебя я пока не сердилась.
- Просто знаю, и все, - заявил Рори. - У меня давно впечатление, что я сижу на бочке с порохом.
- Почему я слышу виноватые нотки в твоем голосе? - удивилась она.
- Представления не имею, - оправдывался он.
- Рори?.. - одернула она его.
- Миледи?.. - ответил он таким же тоном.
- Ты ничего не хочешь мне рассказать? - обиженно спросила она.
- Нет, сейчас ничего, - объявил он.
- Ты выглядишь, как мальчишка, которого застукали за банкой варенья, - холодно заметила она.
- Нет, я выгляжу, как человек, который сидит на бочке с порохом, - не согласился Рори и добавил:
- Но пока я не собираюсь доверять тебе спички.
- Ты заставляешь меня нервничать, - волновалась Бэннер.
- Зато ты теперь знаешь, как чувствую себя я, - сообщил Рори, хмурясь.