Владимира Александровича уже нет в живых. Помню, как он сокрушался, что не взял тогда с собой это мертвое птицеподобное существо, несомненно, представляющее интерес для науки. Науки, которая вчерашнюю тайну и легенду может превратить в объяснимый факт".
Надежды старого геолога получить объяснение от науки не сбылись. Его рассказ не привлек к себе внимания зоологов и, если когда-то и попадал к ним в руки - наверняка был сочтен "уткой", коих как раз в то время обалдевшие от дозволенной "гласности" СМИ публиковали немало. И надо сказать, что в данном случае упрекать специалистов в ретроградстве нельзя- их позиция достаточно обоснована. Во-первых, описанный информаторами геолога "летучий змей" выглядит совершенно уникальным животным, абсолютно не похожим на известных на Земле в настоящем и прошлом. Он не имеет ничего общего ни с птерозаврами или рамфоринхами, ни с археоптериксами, ни даже со знаменитым драко волянсом (обитающей ныне на Филиппинах летающей ящерицей), а непонятно откуда взявшиеся виды, не имеющие живущих ныне или вымерших "родственников" или хотя бы экологических аналогов, встречаются чрезвычайно редко.
Как ни странно, не спешили проверять сообщение и отечественные криптозоологи-любители. Уже по другой, можно думать, причине: почти все они сосредоточились на двух, на мой взгляд, малоперспективных темах: "снежном человеке" и "озерных чудовищах". По-видимому, питерский "летучий гад" для них мелковат…
Однако меня, как и других членов нашей группы, информация Сергеева заинтересовала. Достаточно бросить взгляд на карту, чтобы убедиться - синяя штриховка, обозначающая болота, покрывает почти весь восток Ленинградской области. Здесь, в паре часов езды от Питера, есть топи и в тысячу квадратных километров, и в их центре людям просто нечего делать - грибов, клюквы, дичи, леса вполне достаточно и на их окраинах. Да и, несмотря на все изложенные чуть выше сомнения, на полный вымысел воспоминания тоже никак не походили, ведь автор их указывает названия населенных пунктов и фамилии очевидцев, что легко позволяло их проверить!
Сделать это нам удалось в феврале 1999 года, когда "благодаря" памятному дефолту, вызвавшему всеобщий спад производства, у троих членов нашей группы - автора сих строк, калужанина Сергея Каминского и Алексея Липкина из Сергиева Посада - появилось по свободной неделе. Это время мы и потратили на криптозоологическую разведку.
Правда, экономический спад имел и обратную сторону - в то время доходы наши, как и большинства россиян, стремились к нулю… Впрочем, ездить автостопом мы уже привыкли.
Итак, экспедиция началась. Стартовали из Москвы, причем довольно поздно - в обед. Разумеется, на время пути разбились: сразу для троих попутчиков-халявщиков редко в какой машине место найдется.
Удивительно (в большинстве машин лишь одно пассажирское место, да и брать двоих мужчин многие водители опасаются), но первыми уехала пара - Сергей с Лешкой, я же только к пяти вечера добрался до Твери, сменив при этом машин пять, каждая из коих шла недалеко (была, как говорят автостопщики, "локальной"). Темнеет зимой рано, и, хоть и встал под фонарями, видно меня на обочине было плоховато… Но только я после. часа безуспешного махания рукой начал думать, не пойти ли все же на вокзал, остановилась фура с тягачом "Сканией".
- Наконец-то Бог попутчика послал! Не успел в Москве разгрузиться - снова в Финляндию послали, отдохнуть не успел. Дорога монотонная, сумерки, поговорить не схем… Боялся за рулем уснуть… - услышал я, едва открыв дверь, от сидевшего за рулем молодого бородача.
Быстро знакомимся. Подобно большинству водителей-дальнобойщиков, так сказать, шоферской элиты, оказался Саша весьма интеллектуальным и эрудированным собеседником, от которого я узнал немало нового и поучительного. И, хотя к аномалистике рассказы эти отношения не имели, не могу не привести парочку историй…
- В Финляндию постоянно езжу. Туда обычно пустой, обратно с ширпотребом. Самое сложное было - к европейскому менталитету привыкнуть. Я раньше, когда Задорнова слушал о "наших за границей", думал, преувеличивает. Оказалось, ничуть. С "ихним" мышлением столкнулся, еще когда на эту машину в первый раз сел. Едем с иностранным инструктором по Питеру: только-только иномарки у нас появились, мы ж ничего из их наворотов ни знали еще, ни бортовых компьютеров, ни кресел анатомических, ни "абс"… Вдруг раз - кабина на метр вниз ушла, через секунду - ррраз! - снова на место встала. Итальянец мой лопочет: "Давай к обочине, останавливайся, будем разбираться, не понимаю, машина новая…" А я ему: "Спокойно, ничего страшного, я заметил - в открытый люк колесом въехали". Он минут пять молчал и глазами хлопал, а потом и говорит: "Ну, люк посредине дороги устроить - это на вас, на русских, похоже. Но чтобы его еще и открытым бросить…"
Законопослушные они, как дети. У нас в бригаде водитель есть, амбалистый такой мужик - фанат рыбалки. Как на стоянку станем, он сразу удочку в руки - и на ближайший водоем. В Суоми только сел ловить - к нему сзади тщедушный такой парнишка подходит и медленно эдак говорит: "Здесь рыбу ловить нельзя!" Они там в приграничных районах почти все русский знают. Ну, мужик, конечно, послал его подальше, а тот не уходит, все стоит и талдычит: нельзя, нельзя. Понятно, наш рыболов на него внимания не обращает, так юный эколог давай его ногой подталкивать. Ясное дело, мужик рассердился - "Что ты мне отдых портишь!" - за шкирку его и в озеро окунул. Финн вылез, стоит, мокрый, не уходит и все свое повторяет, как попугай: "И все равно здесь рыбу ловить нельзя…" А на дворе октябрь. Ну, русский человек отходчивый, видит, блаженный перед ним - удочку смотал ("Все равно настроение испортил"), мобильник ему дает: "Вызывай полицию, а то околеешь ведь, жалко тебя". Моментом полиция появилась, стали разбираться: "Вы его действительно ногой толкали?" - "Да". - "Это незаконное рукоприкладство, за что можете быть привлечены к ответственности. А к русскому господину у нас претензий нет, поскольку действовал в порядке самозащиты, а по поводу браконьерства - он ничего поймать не успел и в данный момент не ловит".
Примерно, в это время встречным курсом промчалась колонна машин-пескоразбрасывателей.
- Смотри, впереди через несколько километров авария! - изрек Сашка, и точно - вскоре мы проехали мимо сползшей в кювет фуры. - А это уже наш славянский менталитет: как авария случилась, так и бросились дорогу посыпать. Но не раньше! - объяснил свою прозорливость водитель.
…Вернемся все же к главным целям экспедиции. Встретившись к концу следующего дня на вокзале в Волхове, уже втроем мы отправились в село Бережки - последний крупный населенный пункт на краю болот.
Прибыв туда, огляделись. Вокруг высились многоквартирные трех-четырехэтажные дома. Где искать знающих людей - старожилов, лесников и охотников? Разумеется, захотели посоветоваться с главой сельской администрации. - Первый же прохожий подсказал, что "старосту волости" - Родина - искать нужно в детском саду, где он лично руководит заменой лопнувших труб. Туда и отправились - и после знакомства стало ясно, что первого информатора мы нашли! Анатолий Александрович оказался коренным жителем этого болотного края и большим знатоком родных мест.
Сначала, правда, вопрос о "летучем гаде" привел его в недоумение:
- Да вроде никогда не слышал о таком звере!
Мы переглядываемся, и я уточняю:
- Говорят, на змею это существо похоже, с чем-то вроде гребня на голове…
Родин задумывается и почти сразу восклицает:
- Понял я, что вас интересует! Водились раньше здесь змеи не совсем обычные. Я сам не видел их ни разу, но старики много говорили… Их почему-то медянками называли, но это не обычная безногая ящерица-медянка, каких здесь множество живет, однозначно. Мне бабуся объясняла, у этих змей на голове гребень, как у петуха. Но это именно змеи - лап или там крыльев у них нет, они просто прыгали. Мой дядька, профессиональный охотник, до войны еще в грозу домой возвращался и, рассказывал, просто кожей почувствовал медянку эту. Она на него из кустов прыгнула, метра полтора длиной. Дважды по ней выстрелил, но попал или нет - не знаю. Причем считалось, что такие "прыгучие медянки" некрупные, а дядька, что удивительно, здоровую встретил! Вообще, многие говорили, что гребенчатые эти змеи сами на человека бросаются. Подпрыгивают - и в лицо! А еще поверье было, что увидеть ее - плохая примета, как бы не к добру…
- А в наши дни видели этих медянок? - интересуется Липкин.
- Давно не слышал. Они и раньше-то редкими были, а сейчас ведь какая экология… еще недавно химию сыпали не жалея…
Здесь вдруг подала реплику присутствовавшая с самого начала разговора заведующая детским садом Валентина:
- На меня из кустов как-то змея прыгнула. Это было, когда я еще в школе училась. С девчонками пошли по малину, вот она и выпрыгнула. Метра два в воздухе пролетела. Но гребешка никакого я не заметила да и не успела рассмотреть эту змею - так испугалась!
- Да где тебе было рассмотреть - они моментом прыгают! - кивает головой Родин и поворачивается к нам. - Может, и живут еще эти змеи в болотах - кто туда ходит? А вообще тайн и загадок у нас хватает… Кое с чем я и сам сталкивался. Вот было мне 14 лет. И пошел я за грибами в Гарь - местечко, где, как говорили, "водит". И заблудился - два раза вышел на одно и тоже место. Присел, потом подымаюсь, смотрю - рядом мужчина. Запомнил длинные седые волосы. Молчит. И я за ним пошел. Он расстояние выдерживает 15 метров, я чуть не бегу. Выходим на Горелые Пожни - там уже дорога. Вдруг раз - и никого нет, я один иду.