Никола – путник, странствующий святой. А то, что он ходит и по летней дороге, и по тропинке зимней – это, как верно подметила опубликовавшая владимирский духовный стих Т. В. Хлыбова, "связано со своеобразным обыгрыванием двух дней празднования святому (весенний/летний и зимний Никола)". По её мнению, стих близок к обрядовым песням (обходным колядным и волочёбным), для которых также характерен "мотив дороги, представленный глаголами движения…".
По наблюдению Т. В. Цивьян, занимавшейся темой странствия и движения в поверьях о Николае Чудотворце, чудеса, которыми сопровождались явления этого святого и его чудотворных икон, "нередко связаны с подчеркиванием движения, дальнего пути" (курсив автора – В. К.). Так что недаром перед дальней дорогой обращались обычно к нему, да ещё к самому Богу. Например, как в рассказе П. И. Мельникова-Печерского "Красильниковы" (1852): "Призвав бога в помощь, Николу на путь, снарядил я Митьку…" Или в его романе "В лесах": "Храни тебя Господь!.. Бог на дорогу, Никола в путь!" В написанной по воспоминаниям детства книге И. С. Шмелева (1871–1950) "Богомолье" (1931) старик Горкин, отправившийся из Москвы в Троицко-Сергиеву лавру вместе с мальчиком, от лица которого ведётся повествование, проходя через Никольские ворота Московского Кремля, говорил ему: "Крестись, Никола – дорожным помочь".
Известно замечательное присловье, указывающее на это свойство Николы, который был и странником, и небесным покровителем странников: "Всем богам по сапогам, а Николе боле, что ходит боле".
У казаков Верхнего Прикубанья до XXI в. сохраняется обыкновение ставить ему свечу при некоторых случаях – в том числе и перед дальней дорогой.
Вот такой рассказ, вполне типичный, был записан в Муромском районе: "А Никола-чудотворец помогает в путях. Никола Милостливый. Его в пути просят. У нас одна ходила за клюквой в лес и допозна. И дорогами спуталась, заплуталась. И вот она стала молиться: "Никола Милостливый, помоги!" И вот, говорит, не то её догоняет, не то навстречу идёт – старичок идёт в лапотках". Вот этот-то старичок и подсказал, где она находится и куда ей надо двигаться. Да и пропал. "Это сам Никола и был".
В начале XX в. в Ильинской церкви с. Яндебы Лодейнопольского уезда Олонецкой губернии находилась явленная икона Николая Чудотворца. Говорили, что обретена она была на окраине перелеска, возле дороги, ведущей из Яндебы в Тененицы. На месте обретения когда-то давно построили часовню, в которой икона сперва и хранилась. К XX в. часовни там уже не было, а стоял придорожный крест, икону же перенесли в Ильинскую церковь Яндебы. В этой церкви к дню жён-мироносиц, что на третьей неделе после Пасхи, проводились специальные молебны, и на них собирались богомольцы из соседних приходов. По словам Н. С. Шайжина, "праздник этот имеет оригинальное название "дорожного Николы", в отличие от Николина дня 9-го мая – "летнего Николы"" (курсив автора. – В. К.).
В Тюменском уезде Тобольской губернии в начале XX в. при проводах Масленицы в день Прощёного воскресенья (или, как там обычно говорили, в "целовник") прямо-таки спектакль разыгрывался. "Честную масленицу" изображал толковый, хорошо знающий обряд крестьянин, а сопровождали её "казаки" во главе с "воеводой". Этот-то "воевода" декламировал шутейный "паспорт" Масленицы. Там, в частности, шла речь о том, как неумеха-торговец "Яковский блин, Маркитан-господин" выезжал с рынка "в Екатерин-городе", не распродав своего товара, и направлялся "до Шадринова двора":
Запрегал он свово доброго коня,
Садился на колеса,
Поднимал руки под небеса:
"Батюшко, Никола бурлацкой бог,
Донеси меня до двора.
Да до Шадринова двора
Ста полтора.
Шадрин перевоз дорог,
Отдать копеек сорок,
А у меня денежки нет".
Николай Чудотворец обозначался тут по-простецки – Николой, батюшкой, даже "богом" (так в народе нередко именовали святых), причем богом "бурлацким", то есть мужицким. И он-то как раз должен был, минуя недешёвый перевоз на р. Исети, благополучно доставить путника по назначению.
В конце 1990-х гг. у русских старообрядцев Забайкалья было записано несколько напутных присловий, в которых люди обращаются к Николаю Чудотворцу. Например, в с. Тарбагатай отмечен такой текст: "Святитель Христов Никола, спаси и сохрани нас от беды, от напасти, от напрасной смерти". А в другом тексте просят Николая сохранить рабу Агафью "в пути, в дороге"; прийти к ней, помочь ей вместе со всеми святыми.