- Что, носит его на работу? Считает, что в лечении какого-нибудь несчастного щенка может понадобиться молоток?
- Нет, разумеется, здесь он пояс не носит. Я имела в виду - в нерабочее время: там, во дворе клиники.
- А зачем ему пояс для инструментов в нерабочее время? Да еще во дворе?
- Дом Коула совсем близко - за углом. Входит в это же землевладение, но много лет пустовал. Прежний ветеринар, родственник Коула, переехал в новый дом, в нескольких кварталах отсюда. - Минди поставила все еще пустую кружку и смущенно обняла Лину. - Поверить не могу, что теперь ты будешь с нами работать. Непременно расскажешь о жизни в Чикаго, но прежде всего надо познакомить тебя с распорядком. Администратор отвечает на телефонные звонки, назначает время визитов, следит за порядком в картотеке, ведет документацию и принимает оплату. Вот таковы обязанности.
- А почему ветеринар здесь не ты? Помню, в школе только и мечтала о том, чтобы лечить животных.
Минди пожала плечами:
- Ума не хватило.
- Кто сказал? - сурово потребовала ответа Лина.
- Я сказала.
- Ошибаешься.
- Очень приятно слышать, но…
- Перестань. Это правда. Ты всегда была первой в биологии и химии.
Минди смущенно поежилась:
- Знаешь, мне очень нравится работать здесь ассистентом. И к тому же очень повезло, ведь Рок-Крик не переполнен объявлениями о приеме на работу.
Да, что-что, а это обстоятельство Лина сразу заметила. Городок и раньше не отличался промышленным процветанием. Правда, одно время здесь действовала фабрика по производству чемоданчиков для школьных завтраков. Бизнес шел успешно и обеспечивал работой местных жителей, но закрылся уже несколько десятилетий назад. И с тех пор жизнь становилась все скучнее и беднее.
Уезжая в Чикаго, Лина считала, что Рок-Крик - болото для неудачников. И вот она здесь. Вернулась в родное болото.
Неудачница, неудачница, неудачница. Слово крутилось и крутилось в голове, словно бестолковый щенок в погоне за собственным хвостом.
Лина упорно пыталась сосредоточиться на лекции Минди: как открывать файлы в компьютере, как переходить от картотеки пациентов к счетам и к расписанию визитов.
Она с легкостью справлялась с сотовым телефоном "Блэкджек". Умное устройство соединило в себе все на свете: доступ в Интернет, МРЗ-плейер, фотоаппарат и даже кинокамеру. Лина не боялась новых знаний и все хватала на лету, а потому компьютер показался всего лишь увеличенной версией привычного телефона.
- Пора открываться. - Минди отперла входную дверь. - Похоже, первые пациенты уже ждут.
- Разве вы не разделяете кошек и собак? - удивилась Лина, увидев любительницу животных, под мышкой у которой торчал персидский кот в ошейнике и с поводком, а рядом, тоже на поводке, вышагивал солидный бульдог.
- Если они принадлежат одному хозяину и дружат, то ничего страшного не происходит, - ответила Минди.
- Мясник и Принцесса - лучшие друзья, - пояснила любительница животных.
- Мясник? - улыбнулась Лина. - Замечательное имя для бульдога.
- Так зовут моего котика, - обиженно поправила дама. - А бульдог - Принцесса.
- О, как я ошиблась. - Лина покачала головой. - Простите, пожалуйста.
- Очевидно, вы здесь новенькая?
Вопрос прозвучал с нескрываемым подозрением. Жители Рок-Крик не жаловали чужаков. Правда, серьезных проблем те не создавали, так как забредали в город нечасто.
- Да, я работаю недавно, - согласилась Лина. - Но это вовсе не означает, что работаю плохо.
- И все-таки уже успели перепутать имена моих любимцев.
Лина изо всех сил старалась загладить ужасную оплошность и даже предложила оскорбленной хозяйке кофе. Впрочем, та гордо отказалась.
- А ждать придется долго? - недовольно пробурчала она.
- Полагаю, что нет. Будьте добры, как вас зовут?
- Миссис Дабронович. Эди Дабронович.
- А вы можете продиктовать фамилию по буквам?
- Разумеется, могу.
Лина ждала продолжения. Не дождавшись, начала сама:
- Д-о…
- Пишется Дабронович. Через "а". Кто вы такая?
- Я - Лина Райли, новый администратор.
- Родственница Сью Эллен Райли?
- Да. Сью Эллен - моя сестра.
- В семье Райли три дочери. В таком случае вы - умная, а не модель.
- Почему вы так решили?
- Достаточно на вас посмотреть. Похожи на модель ничуть не больше, чем Минди. Все модели худенькие и стройные, чего никак нельзя сказать ни о вас, ни о ней.
Любительница животных только что оскорбила ее, а заодно и Минди. Это поняли все: Лина, Минди, даже Мясник с Принцессой.
Нет, грубость и бесцеремонность не могли запросто сойти миссис Эди Дабронович с рук.
Может быть, это и нехорошо, но едва Лина сталкивалась с агрессивным неприятием собственной внешности, как тут же бросалась в бой. Ей вполне хватало сомнений и переживаний, особенно в нынешней жизненной ситуации, так что в презрительных комментариях посторонних она не нуждалась.
Больше того, чванливая сухая щепка между делом задела и ни в чем не повинную Минди - тихую, скромную, неспособную обидеть и мухи, а не то что выступить в собственную защиту. Ситуация требовала немедленных активных действий.
Минди нервно откашлялась.
- Послушайте, Эди, почему бы вам вместе с Принцессой и Мясником не пройти в кабинет?
- Разве тебе не нужна карточка? - удивилась Лина.
- Заберу позже.
Минди явно опасалась, что администратор сорвется и не долго думая отвесит почтенной посетительнице полноценную оплеуху - здесь и сейчас.
Можно подумать, Лина могла позволить себе подобную несдержанность. Она давно повзрослела, и необходимость распускать руки, как в детстве, отпала сама собой. Теперь уже вполне можно было постоять за себя, вооружившись не кулаками, а словами. И за Минди тоже.
- К чему спешить? Мы с Эди только начали знакомиться, - любезно произнесла она. - Я ведь и понятия не имела, что она прекрасно разбирается в модельном бизнесе.
Эди явно не оценила сарказма.
- Вовсе не надо быть экспертом, чтобы заметить…
- Да? - с вызовом перебила Лина, предостерегающе повысив голос. - И что же заметить?
- А то, что многие американцы имеют серьезные проблемы с лишним весом.
Эди торжествующе посмотрела на Минди, а потом перевела взгляд на Лину, Еще раз удостоверившись в собственной правоте, гордо выставила напоказ собственную фигуру нулевого размера. Лина с трудом сдержалась, чтобы не выскочить из-за стола и не удушить обидчицу крепким поводком Принцессы.
- Я и сама когда-то весила больше, чем нужно. - Эди похлопала себя по отсутствующему животу. - А дочь продолжает упорную ежедневную борьбу с лишним весом. - Она ткнула пальцем в высокую девушку. Бедняжка пыталась скрыться от позора в углу, за фикусом. Услышав, что речь зашла о ней, мучительно покраснела и смущенно опустила голову.
Странно, девушка даже не выглядела полной. Разумеется, о нулевом размере говорить не приходилось, однако, учитывая крупное, атлетическое сложение, точнее всего ее комплекцию можно было бы описать как среднюю. В этом-то Лина разбиралась, ведь ей самой от матери достались крупная фигура, широкая кость и высокий рост. При пяти футах десяти дюймах не приходилось претендовать на миниатюрность.
Такая же судьба досталась и девочке.
- По-моему, она выглядит прекрасно, - заметила Лина.
- В средней школе Ханна первый год, но уже отлично играет в софтбол и баскетбол, - поддержала Минди. - Моя племянница с ней в одной команде.
- Но ведь мне так далеко до мамы, - едва слышно прошептала Ханна.
- А ты и не должна выглядеть так же, как твоя мама, - возразила Лина.
Эди тут же запротестовала:
- Не думаю, что вам дано право…
- Согласна, что не думаете, иначе не сказали бы ни слова из того, что успели здесь наболтать. Что ж, ничего не поделаешь. Все на вашей совести. А я прощаю.
- Вы… вы… - возмущенно заклокотала Эди.
Минди поспешно оттеснила миссис Дабронович со свитой в коридор и повела в кабинет. Проходя мимо стола регистрации, Ханна благодарно взглянула на администратора, одними губами произнесла "спасибо" и поспешила вслед за матерью.
Не успела Лина прийти в себя и успокоиться после неприятной стычки, как входная дверь с шумом распахнулась и в приемную ввалилась беременная женщина. Остановилась посреди комнаты, посмотрела вниз и с ужасом воскликнула:
- О Господи! У меня только что отошли воды!
Глава 3
"Ни за что не буду это убирать! - такой оказалась первая паническая мысль. Следом за ней промелькнуло: - Я же ничего не знаю о рождении детей!" - совсем как в "Унесенных ветром".
Беременная перегнулась через стол и схватила Лину за ворот любимой рубашки.
- Только не позволяете Энджел устроить мне естественные роды!
- Хорошо. - Лина понятия не имела, о чем беспокоится мучимая психозом будущая мамаша, однако задавать вопросы не собиралась.
- Позвоните в службу спасения! - выдохнула страдалица.
- Непременно позвоню. Но для этого вам необходимо меня отпустить, иначе я просто не дотянусь до телефона.
Едва оказавшись на свободе, Лина быстро набрала номер 911.
- У нас здесь, в ветеринарной клинике, сумасшедшая беременная. И кажется, Начинаются роды! - выпалила она, едва в трубке послышался голос диспетчера.
- Пациентка в сознании?
- Да.
- Дышит?
- Дышит почти так же, как роженицы в сериалах.
- Спросите, какова периодичность схваток.
Лина взглянула на искаженное болью и страхом лицо беременной.