Она наградила его улыбкой и щедрыми чаевыми. От ее улыбки его сердце радостно подпрыгнуло, и он даже не взглянул на купюру, засовывая ее в карман. Парень был слишком увлечен мечтами.
- Ах… будьте осторожны за рулем, мисс. И возвращайтесь скорее. Как можно скорее.
- Спасибо. - Она откинула назад волосы, а затем грациозно скользнула за руль своего модернизированного "мустанга" с откидным верхом. - Увидимся в суде, адвокат. - Алтея повернула ключ зажигания и вихрем умчалась прочь.
Место убийства, произошло ли оно в помещении или за его пределами, в городе, пригороде или в деревне, имеет одну общую деталь - ауру смерти. Как полицейский с почти десятилетним опытом, Алтея научилась распознавать ее, впитывать и запоминать в ходе точной и механической работы расследования.
Когда Алтея подъехала, половина здания была оцеплена. Полицейский фотограф закончил снимать и упаковывал свое снаряжение. Тело опознали. Именно поэтому она и была здесь.
Три полицейские машины словно позировали, их мигалки переливались синим светом, а рации изрыгали помехи. Наблюдатели, а смерть всегда притягивает зевак, застыли около желтой полицейской ленты, жадно выискивая хоть малейшее подтверждение того, что сами они остались живы и невредимы.
Ночь была прохладной, и Алтея накинула шаль, которую оставила на заднем сиденье машины. Изумрудный шелк не давал холоду пробраться к ее рукам и спине. Сверкнув полицейским жетоном перед новичком, который сдерживал толпу зевак, она проскользнула под заграждением. Заметив Суини, упрямого копа, который прослужил в полиции в два раза дольше ее и не собирался сдавать форму, она невероятно обрадовалась.
- Лейтенант. - Он кивнул ей, а затем извлек из кармана носовой платок и сделал героическую попытку высморкаться.
- Что у нас здесь, Суини?
- Убийство из автомобиля. - Он запихнул носовой платок обратно в карман. - Убитый стоял около бара и разговаривал с каким-то типом. - Он указал на разбитое окно "Тик-Ток". - Свидетели говорят, что мимо на большой скорости промчалась машина, направляясь на север. Устроили пальбу и скрылись.
Алтея почти ощущала запах крови, хотя кровь уже не была свежей.
- Кто-нибудь ранен?
- Нет. Пара порезов от разлетевшегося стекла, только и всего. Они настигли свою жертву. - Он взглянул через плечо и вниз. - У него не было шансов, лейтенант. Мне очень жаль.
- Да, и у меня тоже. - Она пристально смотрела на тело, распростертое на испещренном пятнами бетонном полу.
В этом человеке не было ничего особенного, подумала она. Теперь стало и того меньше. Он был нескладным и жалким, с лицом, которое даже мать с трудом могла бы полюбить.
Дикий Билл Биллингс - наполовину сутенер, наполовину мошенник и постоянный полицейский осведомитель.
И, черт подери, это был ее человек.
- Что судмедэксперты?
- Уже уехали, - уточнил Суини. - Мы можем забрать тело в морг.
- Тогда действуйте. Уже готов список свидетелей?
- Да, но от большинства никакого толку. То ли это была черная, то ли голубая машина. Один пьянчужка уверяет, что это колесница, которой управляли огненные демоны. - Он выругался, хорошо зная, что Алтея не обидится.
- Что ж, будем исходить из того, что имеем. - Она разглядывала толпу - типичные завсегдатаи баров, подростки в поисках приключений, несколько бездомных и…
Антенна ее рации завибрировала, наткнувшись на одного незнакомца. В отличие от остальных он не таращил глаза от отвращения или возбуждения. Он выделялся непринужденностью, его кожаная куртка-пилот была расстегнута, под ней виднелась хлопчатобумажная рубашка, на шее что-то поблескивало, очевидно цепочка. Поджарая фигура свидетельствовала о том, что он достаточно подвижен и быстр. Синие джинсы облегали длинные ноги и упирались в потертые ботинки. Ветер играл его волосами, которые могли быть как темно-русыми, так и каштановыми, укладывая их завитками вокруг воротника. Он курил тонкую сигарету, его глаза внимательно оглядывали место происшествия. Освещение было скудным, но Алтее показалось, что его кожа имеет оттенок загара, и это шло его резким чертам. Глаза были глубоко посажены, а нос достаточно длинным и широковатым. Крепкий рот, который выглядел так, будто в любую минуту его могла искривить презрительная усмешка.
Интуиция подсказала, что перед ней профи, а когда он встретился с ней взглядом - это было подобно удару тока.
- Что это там за ковбой, Суини?
- О, это…
Утомленное лицо Суини скривилось в некоем подобии улыбки. "Черт меня подери, еще бы ты его не заметила", - подумал он. Парень выглядел так, словно в обычной жизни носит ковбойскую шляпу и ездит верхом.
- …Это свидетель, - пояснил он. - Убитый разговаривал с ним перед тем, как его застрелили.
- Это действительно так? - Алтея не присутствовала, когда команда следователя по убийствам занималась телом. Да в этом и не было нужды.
- Он единственный, кто предоставил нам более или менее связный отчет. - Суини извлек блокнот, послюнявил палец и перелистал страницы. - Он говорит, что это был черный девяносто первый "бьюик", седан, с номерными знаками Колорадо АСФ. Говорит, что не запомнил цифры, потому что фары были погашены, а он слишком торопился спрятаться. Утверждает, что, судя по звуку, стреляли из АК-47.
- Судя по звуку? - Интересно, подумала Алтея, не выпуская из поля зрения свидетеля. - Возможно… - Она осеклась, заметив переходящего улицу капитана.
Бойд Флетчер приблизился к свидетелю, покачал головой, а затем вдруг расплылся в улыбке и неловко обнял незнакомца. Они дружески похлопали друг друга по спине.
- Похоже, капитан полностью завладел им. - Алтея приберегла свое любопытство на потом. - Давай заканчивать, Суини.
Кольт наблюдал за ней с того момента, как длинная изящная ножка показалась из двери "мустанга". Такая женщина была достойна внимания, самого пристального внимания. Ему нравилось, как она двигалась - со сдержанной силой и грацией женщины, которая никогда попусту не тратит ни времени, ни сил. И конечно, ему понравилось, как она выглядела. Ее аккуратное, ладно сложенное сексапильное тело будоражило мужское воображение, и этот развевающийся на ветру изумрудный шелк добавлял ей шарма… Огненный каскад волос, непокорно развевающихся вокруг прекрасного и холодного лица камеи, интриговал любого мужчину гораздо сильнее, чем фамильные драгоценности его бабушки.
Ночь выдалась холодная, но от одного взгляда на эту красотку Кольта бросало в жар.
Не такой уж плохой способ согреться, пока длится ожидание. Он был не из тех мужчин, кто умел долго ждать в подобных обстоятельствах.
Кольт не удивился, когда женщина предъявила свой жетон полицейскому с лицом младенца у заграждения. Она красиво несла ореол власти на своих соблазнительных плечах. Лениво прикурив, он подумал, что эта женщина - помощница окружного прокурора, но тут же понял, что ошибся, когда она принялась болтать с Суини.
Она была копом до мозга костей.
Ей под тридцать, без этих высоченных каблуков она четырех-пяти футов ростом, и у нее десятый размер одежды.
У современных копов-женщин интересная экипировка.
Кольт ждал, оценивая ситуацию. Он не испытывал абсолютно никаких чувств к тому, что осталось от Дикого Билла Биллингса. От него теперь не было проку.
Парень явно нарыл какую-то важную информацию. Кольт Найтшейд был не из тех людей, кого напугаешь убийством.
Почувствовав, что женщина смотрит на него, он лениво затянулся сигаретой и с довольным видом выпустил дым. А затем специально встретился с ней взглядом. Странное напряжение у него в животе было удивительным, новым и исключительно сексуальным. Один стремительный момент, когда его разум был промыт, как стекло, стал для него больше чем неожиданностью. Это было нечто невероятное. Сила столкнулась с силой. Она шагнула ему навстречу. Он с трудом перевел дух, только сейчас заметив, что непроизвольно задержал дыхание.
И пока он был поглощен созерцанием прекрасной незнакомки, Бойд незаметно подошел к нему и застал врасплох:
- Кольт! Сукин сын!
Кольт развернулся, напряженный и готовый к чему угодно. Но суровая сила в его взгляде растворилась в радостной улыбке, которая могла бы растопить сердце любой женщины.
- Флетч. - С непринужденной теплотой, которую он хранил для друзей, Кольт крепко обнял старого друга и отступил на шаг, чтобы как следует его рассмотреть. Они не виделись с Бойдом почти десять лет. Он с облегчением заметил, что тот почти не изменился. - Все такой же красавец, точно?
- А ты по-прежнему выглядишь так, будто только что выехал из округа. Как я рад видеть тебя. Когда ты приехал?
- Пару дней назад. Сначала хотел уладить кое-какие дела, прежде чем заявиться к тебе.
Бойд взглянул в сторону микроавтобуса следователя по убийствам, в который грузили тело.
- Это твое дело?
- Частично. Мне нравится твоя непредсказуемость.
- Да. - Бойд заметил Алтею, незаметно кивнув ей. - Ты позвонил копу или другу, Кольт?
Кольт взглянул на окурок сигареты, бросил его рядом со сточной канавой и раздавил.
- Здорово, что ты и то и другое.
- Это ты убил того парня?
Вопрос прозвучал так непринужденно, что Кольт не мог сдержать улыбку. Он знал, что Бойд и глазом не моргнет, даже если он сознается прямо здесь.
- Нет.
- Расскажешь мне?
- Да.
- Почему бы тебе не подождать в машине? Я скоро подойду.
Капитан Бойд Флетчер. - Кольт покачал головой и усмехнулся. Уже перевалило за полночь, но он был бодр и свеж, непринужденно держа в руках чашку дрянного кофе и закинув ноги в потертых ботинках на стол Бойда. - Разве это не нечто?