Мои встречи с заокеанским хоккеем НХЛ и ВХА пришлись на семидесятые годы. Безусловно, контакты с канадскими клубами у нас были и до 1972 года. Еще в 1954 году команда СССР обыграла сборную Канады на чемпионате мира и завоевала золотые медали, а в 1956-м добавила к ним и высшие олимпийские награды. Но оценить соотношение сил было практически невозможно, поскольку играли наши хоккеисты против различных любительских клубов представителей родоначальников хоккея. И в мое время перевес в поединках с канадцами на Олимпиадах или мировых первенствах был на стороне советских хоккеистов. Но опять-таки встречались советские мастера на Олимпиадах с любителями. А профи начали играть на чемпионатах мира ближе к восьмидесятым годам, и их в составах сборной Канады при мне было немного. Как известно, из игроков НХЛ на чемпионатах мира до 1977 года выступали считанные единицы профи. Болельщики запомнили только защитников Джека Боунесса и Карла Бревера. Затем, конечно, их стало больше, я играл против Фила Эспозито, Марселя Дионна, Жана Проново. А с восьмидесятых годов в команде "Кленовых листьев" профессионалов, как известно, было и остается много.
К тому же канадцы - в конце шестидесятых годов, как говорилось ранее, - отказались играть на чемпионатах мира. И выступали наши хоккеисты в ежегодных новогодних турне за океаном с любительскими командами. Ничем, кроме жесткой игры, они и не запомнились.
Чуть что, соперники потасовки затевали. Однажды, когда в какой-то встрече в драку втянули Валерия Васильева и Александра Гусева, ко мне неожиданно подкатил канадец, сбросил перчатки и занял бойцовскую стойку. Я смотрю, да он негр, удивился. Жалко мне стало его бить. Стою спокойно. И он стоит и не знает, что делать. В общем, разошлись с миром.
Так что интерес друг к другу у нас с профессионалами имелся. Соперники наши были весьма амбициозными. Поэтому к началу семидесятых годов канадцы стремились к поединкам с советскими хоккеистами на высшем уровне.
Встреча с профессионалами из НХЛ была мечтой Аркадия Ивановича Чернышева и Анатолия Владимировича Тарасова. Последний на этот счет беседовал с президентом НХЛ Джоном Зиглером еще в 1968 году. Но убедить в том, что серия СССР - НХЛ не так страшна, как ее малюют, спорткомитет СССР и ЦК КПСС было сложно. Проходило много различных совещаний, информация о которых доходила и до нашей страны. Все время возникали какие-то сложности. За океаном, казалось, проблем не было.
Но у нас тогда не знали, что и НХЛ согласиться на серию было не просто. Ее президент Джон Зиглер мог спокойно высказаться за проведение серии. Но ему требовалось, поскольку НХЛ была коммерческим предприятием, подумать о финансовой стороне вопроса. Зиглер понимал, что прибыли должны быть солидные. Ему, кстати, было выгодно, чтобы все игры прошли в США, но американцев тогда в Лиге почти не было. Поэтому Зиглер не имел права не учитывать пожелания канадских хоккеистов, согласие каждого играть было личным делом. В связи с чем он направил всем игрокам письма с вопросом, готовы ли они выступить против русских, предложив по тем временам солидный гонорар - по 5 тысяч долларов.
Для сравнения скажем, что за матчи в Канаде мы получили по 300 долларов, а в Москве - по 700 рублей. Однако в тот момент речь о деньгах была все-таки второстепенной - для советских хоккеистов и, думается, для канадцев. Согласие означало спор, который надо выигрывать. К слову, Зиглер включил "на всякий случай" в письма фразу о том, что "русские вас боятся". В общем, на уточнение деталей понадобилось немало времени. Тем не менее надо было как-то определяться, чья школа лучше. И договор о проведении серии состоялся.
За океаном в подготовку сборной включилась вся страна, в том числе и премьер-министр Пьер Трюдо. В общем, подход был государственный, как, впрочем, и у нас. Общественность требовала присутствия в составе Бобби Халла, который из НХЛ перешел в ВХА (Всемирную хоккейную ассоциацию). Но боссов Лиги уломать не удалось, готовились к матчам с нами только игроки НХЛ. Тренеры Гарри Синден и Джон Фергюсон пригласили на сборы 35 человек. Среди канадцев были блестящие мастера: вратари - Кен Драйден и Тони Эспозито, защитники - Брэд Парк, Ги Лапойнт, Серж Савар, Пэт Степлтон, нападающие - Фил Эспозито, Фрэнк и Питер Маховличи, Бобби Кларк, Пол Хендерсон, Жан Раттель, Род Жильбер. Собственно, в команде были собраны самые лучшие. Канадцы жалели только об отсутствии легендарного защитника Бобби Орра, не сумевшего сыграть из-за травмы. Правда, их тренер Гарри Синден - он, кстати, был и наставником клуба "Бостон Брюинз" - надеялся, что Орр будет в строю к московским матчам серии. Однако врачи играть ему запретили.
Нас было 28. Тройки Борис Михайлов - Владимир Петров - Юрий Блинов, Евгений Зимин - Владимир Шадрин - Александр Якушев, Александр Бодунов - Вячеслав Анисин - Юрий Лебедев были наиграны в клубах, Владимир Викулов - Александр Мальцев - Валерий Харламов выступали вместе на чемпионате мира 1972 года. Безусловно, были готовы органично вписаться в состав великий форвард Вячеслав Иванович Старшинов, боец до мозга костей Евгений Мишаков. Мы верили в силу нашей обороны, в легендарных мастеров Виктора Григорьевича Кузькина, капитана сборной СССР, и несокрушимого Александра Павловича Рагулина, в молодого и талантливого Владика Третьяка.
Естественно, ездили посмотреть на соперников и разведчики - в Торонто побывали Аркадий Чернышев и Борис Кулагин, в Москву приезжали Джон Маклеллан и Боб Дэвидсон из клуба "Мейпл Ливз". Наши тренеры, подчеркивая, так сказать, упрощенные способы работы в учебно-тренировочном процессе профессионалов, тем не менее отзывались о предстоящих соперниках с уважением и говорили нам о том, насколько сильны канадцы. И мы под руководством новых тренеров - Всеволода Боброва и Бориса Кулагина - настойчиво готовились к серьезным матчам.
Особенно на тему НХЛ не распространялись, Бобров лишь однажды сказал: мол, нечего их бояться, такие же, как мы, живые люди. В хоккей играть умеют - это точно, но особо подчеркнул, что и мы не лыком шиты.
В Канаде же общий тон был иным. Профессионалам, приезжавшим в СССР, не понравилась наша тактическая схема, и они заявили, что обязаны выиграть у русских все восемь матчей.
При всем том, что встречи эти имели определенную политическую окраску, встречались, как говорят, "Восток" и "Запад", для хоккеистов, болельщиков Советского Союза основополагающим был все же спортивный принцип. В Советском Союзе привыкли к тому, что наша сборная сильнейшая в мире, руководство НХЛ считало свои клубы выдающимися по мастерству. И, естественно, полагало, что сборная НХЛ - это, как у нас говорят сейчас, команда мечты. Собственно, боссы НХЛ, североамериканские поклонники хоккея были недалеки от истины. Действительно, большинство из тех хоккеистов, с которыми нашим мастерам предстояло встретиться, были звездами.