- Ладно, Марк, мы же всегда ссорились и спорили по каждому поводу. Неужели не помнишь?
Он улыбнулся. В памяти, наряду с жестокими сражениями, постоянно происходящими между ними, всплыла и необъяснимая тяга друг к другу. Почему они прекратили общаться? Он не мог объяснить.
- Я помню, что однажды вечером ты была такой теплой и гладкой на ощупь…
Клер печально вздохнула:
- Это была не я, а твой стакан с попкорном. - Она покачала головой. - Сейчас это уже не важно. Мне очень нужно попасть в RV.
- Извини, но ничем не могу тебе помочь.
Он вскинул сумку на плечо и зашагал к автомобилю. Спиной он буквально ощущал то отчаяние, которое охватило Клер. Но что он мог поделать? Он пришел раньше на несколько минут и успел занять последнее место. Его номер двадцатый. Все справедливо. Но по мере приближения к призу, выигрыша которого Марк так жаждал, он все сильнее чувствовал себя предателем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В отчаянии сжав ручку чемодана, Клер смотрела, как Марк поднялся на первую ступеньку RV. Эмоции душили ее. Она ненавидела его и завидовала ему. Но все было справедливо. Она пришла сюда двадцать первой. Она прозевала свою удачу, провисев несколько лишних минут на телефоне. Кому интересно, что она разговаривала с сиделкой? Кому объяснять, что рухнула единственная надежда на встречу с человеком, которого она впервые за семнадцать лет могла назвать родным?
"Лети самолетом", - посоветовал Марк. Если бы все было так просто. Она дала обещание, а теперь, будь все проклято, не сможет сдержать его! И ей придется по телефону объяснить это тому, кто находится за тысячи миль отсюда в пропахшей лекарствами комнате.
Чувство тяжелой безысходности навалилось на Клер и заставило ее опуститься на чемодан. Она закрыла лицо ладонями: плакать нельзя, она не будет плакать…
- Нет, нет, я не хочу! Там так мало места! Я не смогу…- одна из продавщиц выскочила из RV, буквально опрокинув Марка в своем стремлении к свободе. - Там тесно, как в гробу, я отказываюсь от участия… - Девушка с наслаждением вдохнула кондиционированный воздух Молла и соскочила с площадки. Так, одна отпала сразу, - сказала Нэнси. - Значит, к старту допускаются девятнадцать.
- Подождите! - Клер вскочила, схватила чемодан и бросилась к Нэнси. - Соревнования еще не начались, ведь последний человек был снаружи. У вас только девятнадцать участников, а в правилах сказано - двадцать!
Нэнси поджала губы, ее глаза сузились:
- Я умею считать: было двадцать - стало девятнадцать.
- Но правила гласят…
Мэм, леди права, - в их спор неожиданно вмешался Марк, все еще стоящий на нижней ступеньке RV. Он одарил Нэнси очаровательной улыбкой и продолжал: - Я вижу, вы прекрасно разбираетесь в людях и у вас доброе сердце. Эта девушка имеет право использовать свой шанс. Будет несправедливо препятствовать этому. Он наклонился еще ближе к Нэнси и тихо сказал: - Между нами, я не думаю, что она продержится больше нескольких часов и, до того как торговый центр откроется, нас опять останется девятнадцать. А вообще-то говоря, - Марк перешел на шепот, - она может подать в суд. Ситуация спорная, ведь я еще не вошел внутрь автомобиля.
Почему вдруг Марк решил помочь ей, особенно после того, как минуту назад так унизил ее? Клер не дала себе труда задуматься, особенно сейчас, когда у нее появилась надежда попасть в RV.
Видимо, перспектива судебного разбирательства поколебала решимость Нэнси.
- Хорошо, поднимайтесь. Но помните, - произнесла она перед тем, как Клер поставила ногу на нижнюю ступеньку, - я сделала вам большое одолжение.
* * *
Уже в салоне Клер поняла, почему острый приступ клаустрофобии заставил молоденькую продавщицу выскочить из RV. Двадцать человек с багажом заполонили весь салон. Это напоминало автобус в час пик. В спертом воздухе висел запах мужского одеколона и приторно-сладких женских духов. Если бы у Клер не было такой жесткой необходимости выиграть RV, она бы тоже сбежала. Люди подавленно молчали.
Последней в салон забралась Нэнси. Она сморщилась и повернула выключатель кондиционера. Струя прохладного воздуха несколько освежила спертую атмосферу.
- Ну, теперь мы все, наконец, собрались, и состязание можно считать открытым. Для начала несколько основных моментов. Сюда будет доставляться ежедневная газета, а телевизионная антенна принимает все местные каналы. Так что от событий в мире вы не отстанете. Вот это кухня с холодильником и полкой для продуктов. Я буду приносить их в нужном количестве. Единственное, что вам нужно будет сделать, - это составить список. Два ресторана, расположенные в торговом центре, любезно согласились кормить вас ужином в течение нескольких ближайших дней. Естественно, в обмен на освещение в средствах массовой информации.
- Освещение в средствах массовой информации? - переспросил кто-то из задних рядов.
- Да, конечно, забыла сказать. Вас будет снимать бригада местного телеканала Лауфорда для ежедневной "Десятки горячих новостей". Что-то вроде реалити-шоу "Последний оставшийся". Это одно из условий, при котором "Де Люкс Моторс" согласилась предоставить такой дорогостоящий приз. Так что время от времени эти ребята будут совать свой нос в вашу жизнь. Сейчас они как раз едут сюда. На шоссе большая авария, поэтому они опоздали к нашему великому переселению. Возможно, нам придется повторить его для них. - Нэнси тряхнула головой. - Вернемся к правилам и распорядку. Вам предстоит провести здесь вместе некоторое время, так что мы убедительно просим вас быть внимательными и снисходительными друг к другу.
Вы обязаны соблюдать простейшие правила общежития. Никаких ссор, ругательств и непристойностей.
Она виновато взглянула на Марка, как будто была заранее уверена, что он-то ничего подобного не позволит.
- Сон - самая важная вещь в жизни человека, продолжала объяснять Нэнси. - Двое могут спать на кровати, расположенной в спальне, два человека - на раскладном диване в гостиной, еще двое - на лежанке в водительской кабине и по одному на раскладывающихся креслах и откидной кушетке. Для остальных - новое ковровое покрытие великолепного качества. - Она с энтузиазмом притопнула ногой по полу.
Далее Нэнси подробно рассказала, что любой, кто покинет салон, будет дисквалифицирован. Шаг из машины автоматически означает проигрыш. Соревнование будет продолжаться до той поры, пока в RV останется один человек. Именно он будет считаться победителем.
- Последний оставшийся получит этот "Дом на колесах", - сказала она, разводя руками. - Вопросы есть?
- Сколько часов, по вашему мнению, все это может продлиться? - спросила Адель, служащая отдела кредитования.
Нэнси пожала плечами:
- Не знаю. В подобном состязании "Молл оф Америка" двое парней продержались три месяца.
По толпе участников пробежал ропот. Адель обвела взглядом забитое людьми помещение, посмотрела на часы и села к кухонному столу:
- Мне надо быть в банке к двенадцати или брать день за свой счет. Я позвоню боссу.
- В RV нет телефона. Вы можете пользоваться мобильниками, если они у вас есть. Если нет, то я - ваш единственный способ поддерживать связь с внешним миром. - Нэнси мило улыбнулась. - Буду рада сообщать вашим родным, как у вас идут дела. Кроме того, они могут общаться с вами через окно, приходя в наш торговый центр за покупками. Кстати, обязательно скажите им, что сейчас идет грандиозная распродажа оборудования для кемпингов, которая так удачно совпала с нашей рекламной акцией.
Вопросов ни у кого больше не было, и Нэнси, помахав на прощание и пожелав всем удачи, покинула RV.
Клер охватила паника. Девятнадцать чужих людей, тесный салон машины, много дней впереди. Хватит ли у нее сил и выдержки? А если нет?
Цепкий взгляд Маркд нашел ее в толпе:
- Все в порядке?
Она взяла себя в руки и глубоко вздохнула:
- Конечно!
- Конечно! - поддразнил он с улыбкой, почувствовав, что она лжет.
В этот момент раздался громкий голос Милли, дамы с вязанием:
- Я думаю, всем лучше сложить багаж в спальне. Лестер, отнеси туда наши вещи.
Мамаша, кто это назначил вас командиром? - раздраженно буркнул Роджер, тот самый, что женился в прошлую пятницу. Ему был двадцать один год. Слишком молод для семейной жизни, подумала Клер. Она стригла его на прошлой неделе: плоская макушка, подбритые височки. Она не могла понять, что заставило его и новобрачную Джессику провести медовый месяц в RV. Сомнительное начало семейной жизни. Клер допускала риск в карьере, в бизнесе, но не в любви. Нельзя уподобляться ослепленному мотыльку, летящему прямо в огонь. Милли сурово поджала губы:
- У тебя есть другие предложения, сынок?
- Ладно, ладно, - под ее напором Роджер стушевался и отступил. - Но я думаю все-таки, что все вопросы мы будем решать сообща.
В течение нескольких последующих минут не было слышно ничего, кроме сопения и восклицаний типа "прошу прощения" и "позвольте".
- Ну, - сказала Милли, после того, как все разместились, - кто-нибудь хочет сыграть в карты?
Тишина, которая последовала за этим вопросом, лучше всяких слов показала, что думают присутствующие по поводу карточных игр.
Несколько человек протиснулись в кухню, чтобы приготовить себе чашечку кофе. Дэнни, так напоминающий безработного, плюхнулся в водительское кресло, включил телевизор и схватил пульт:
- Вот это круто! Здесь есть все спортивные каналы! - Он немедленно начал щелкать кнопками, по полсекунды на канал, нашел футбол, развалился в кресле и закинул ноги на приборную доску.
- Ты по-прежнему счастлива, что попала на этот рейс?