Он не был особенно красив, но в его лице было столько обаяния и доброты, что каждый, увидев его, с первой же минуты проникался к нему доверием. Было абсолютно невозможно сомневаться в его искренности и честности. Безупречные манеры свидетельствовали о принадлежности молодого человека к приличной семье и о хорошем воспитании.
Завидев его, Элизабет с радостным криком бросилась в его объятия. На мгновение он прижал ее к себе. Его глаза светились любовью, а лицо озарилось выражением искренней нежности. Затем он повернулся к Нерине. Неохотно, словно забыв о существовании кузины, Элизабет высвободилась из объятий Адриана.
- Это моя двоюродная сестра Нерина, - сказала она. - Я тебе о ней рассказывала, но не думала, что вы так быстро познакомитесь. Она неожиданно вернулась домой.
Руку Нерины сжала теплая, твердая ладонь Адриана.
- Я так рад, что вы здесь, - тихо произнес он. - Нам обоим, Элизабет и мне, нужна ваша помощь.
Услышав эти слова, Элизабет словно вспомнила тот кошмар, что навис над ними.
- Адриан, дорогой мой, я должна тебе кое-что сказать, - начала было она, но он вновь заключил девушку в объятия и тихо произнес:
- И я должен тебе кое-что сказать. Мой полковник послал за мной вчера вечером и сообщил, что через месяц наш полк отправляется в Индию.
- В Индию! - воскликнула Элизабет.
- Нет, подожди! Не пугайся! Он сказал, что я немедленно получу звание капитана. Мы можем пожениться прямо сейчас. Ведь, начиная с капитанского звания, военные могут брать своих жен на заграничную службу! Это замечательно, моя милая! Теперь я могу, не опасаясь, обратиться к твоему отцу. Я попрошу его разрешения, чтобы нас обвенчали как можно скорее.
- Обратиться к моему отцу! Ты думаешь, что можешь обратиться к моему отцу? - прошептала Элизабет, и по сравнению с оживленным тоном Адриана ее голос прозвучал совершенно безжизненно.
Она повернулась к Нерине и, уткнувшись ей в плечо, прошептала:
- Скажи ему, что я не могу.
Адриан Батлер перевел взгляд с одной девушки на другую. Восторг на его лице медленно уступил место суровому выражению.
- Что это значит? - спросил он. - Что-нибудь случилось?
- Да, очень многое, - заговорила Нерина. - Я расскажу вам обо всем, но давайте присядем, потому что Элизабет утомлена. Мы не спали всю ночь.
Она подошла к поваленному дереву возле ручья. Когда они сели, Адриан увидел, что Элизабет плачет; он привлек ее к себе и крепко обнял.
- Расскажи мне, что случилось, - сказал Адриан. В его тихом голосе была такая сила, что в сердце Нерины проснулась надежда.
Быстро и, насколько возможно, коротко Нерина рассказала ему о внезапном сватовстве сэра Руперта, а затем и о том, что она сама услышала в летнем домике.
- Этот человек, вне всякого сомнения, подлец, - спокойно произнес Адриан. - Что бы еще ни произошло, он не будет мужем Элизабет.
- Но меня заставят выйти за него, - в отчаянии воскликнула Элизабет. - Ты же знаешь, на что способен отец. Уверяю тебя, я пыталась ему возражать, но, когда он кричит на меня, его лицо багровеет и мне становится страшно. Мне не остается ничего другого, как повиноваться. О помоги мне, Адриан, помоги мне!
- Именно это я и собираюсь сделать, - ответил Адриан, - и обещаю тебе одно, моя дорогая: я скорее умру, чем допущу, чтобы ты вышла за этого Рота.
- Адриан! Но ты же не собираешься драться с ним на дуэли, - испугалась Элизабет.
- Нет, я было подумал об этом, но это не выход. Во-первых, он, несомненно, откажется встречаться со мной. Да если я и прострелю в нем дырку, меня сразу же арестуют. Остаток жизни я проведу в тюрьме, потому что он королевский министр. Клянусь, я не боюсь, но тебе будет от меня мало пользы, если меня упрячут за решетку.
- Я не верю, что ты можешь чего-нибудь бояться, - с обожанием прошептала Элизабет. - Даже папу.
- Да, я не боюсь твоего отца. И я намерен поговорить с ним.
- О нас, Адриан?
- А о ком же еще? Я скажу ему, что хочу жениться на тебе, сообщу о своих изменившихся обстоятельствах и о том, что теперь я имею право просить у него твоей руки.
- Он непременно откажет тебе, - сказала Элизабет.
- Да, действительно, - вмешалась Нерина. - Может, для вас тысяча фунтов в год - это огромное состояние, но вы представляете, чем обладает сэр Руперт Рот?
- Нет, но я предполагаю, что он очень богат.
- Не забывайте, я ведь говорила, что сказала леди Клементина: "У четы Кардон трудности с деньгами". Поэтому моему дяде нужен богатый зять.
Но Адриана это не смутило.
- Если он откажется меня выслушать, - тихо произнес он, - я буду должен использовать другие методы, чтобы добиться счастья для Элизабет и для себя.
- И какие же? - спросила Нерина.
- Я попрошу руки Элизабет, но если лорд Кардон мне откажет, я буду действовать так, как сочту верным для нас обоих. Элизабет должна бежать со мной, и мы сможем пожениться перед отправлением в Индию.
- Мы уже думали об этом, но Элизабет всего восемнадцать. Если она выйдет замуж без согласия родителей, дядя Герберт может забрать ее домой, а брак будет считаться недействительным.
- Не так просто будет забрать ее домой с военного корабля, который плывет по Бискайскому заливу.
Элизабет выпрямилась.
- Ты хочешь сказать, что папа не сможет задержать меня, - с радостным волнением проговорила она.
- Конечно, не сможет. Надо только точно рассчитать время. Как только я узнаю дату отправления, можно будет уточнить наши планы. Я знаю священника, который обвенчает нас. Один мой дядя - викарий в маленькой деревенской церкви возле Дувра. Мы заглянем к нему на пути туда и попросим его объявить нас мужем и женой. После этого я возьму тебя на корабль. Но сначала я обращусь к твоему отцу. Только на всякий случай не стану упоминать о том, что мой полк отправляется в Индию.
- Он все равно может узнать, - с тревогой произнесла Элизабет. - Каким-то необъяснимым образом папа узнает многие вещи, хотя даже представить себе невозможно - откуда.
- Мы должны вести себя умно, - спокойно произнес Адриан. - Если твой отец мне откажет - что кажется нам весьма вероятным, - ты должна сделать вид, что смирилась с его волей. Должна притворяться, что согласна выйти за сэра Руперта, чтобы твой отец ничего не заподозрил.
- Но, Адриан, это будет так сложно!
- Конечно. Но ты должна помнить, что на карту поставлено наше будущее счастье. Как бы трудно нам ни приходилось, помни, что в конце концов мы все равно будем вместе до конца наших дней.
- Я постараюсь сделать все, как ты скажешь, - покорно произнесла Элизабет, - а Нерина поможет мне, правда?
- Ты же знаешь, что помогу. Я думаю, это единственно возможный план. Нужно молить Бога о том, чтобы сэр Руперт не пожелал устроить свадьбу до отплытия вашего корабля. Пока, как мне кажется, это единственная опасность.
- Полковник полагал, что корабль отправится приблизительно двадцать девятого июля, - вспомнил Адриан. - Но сказать с уверенностью я смогу лишь через несколько дней.
- Тогда Элизабет нужно настаивать, чтобы бракосочетание состоялось в августе.
- О, я надеюсь, что все сделаю правильно, - пробормотала Элизабет. - Мне всегда так трудно лгать папе. Его взгляд словно гипнотизирует меня, и я ловлю себя на том, что говорю ему то, что собиралась скрыть.
- Не волнуйся так! - попыталась успокоить кузину Нерина. - Помни, как он будет доволен, если поверит, что ты подчинилась его воле. Но будь готова к ужасному скандалу после его встречи с мистером Батлером. А когда дядя Герберт решит, что одержал верх, все пойдет как по маслу. Думаю, твоему отцу не важно, за кого тебя выдавать. Главное - банковский счет этого человека.
- Как это унизительно, - заметил Адриан. - Но я не могу сказать, что сильно опечален.
Он нежно взглянул на Элизабет, чья голова покоилась у него на плече.
- Ты абсолютно уверена, что не хочешь быть очень богатой?
Элизабет коснулась рукой его щеки.
- Разве ты не понимаешь, что я буду самой богатой женщиной во всем мире, если стану твоей женой?
Адриан нежно взял ее пальцы и поднес к губам. Нерина поднялась на ноги.
- Я пойду к опушке, посмотрю, нет ли кого поблизости. Элизабет, если я позову тебя, приходи немедленно.
Но вряд ли Элизабет слышала ее. Она уже пребывала в том блаженном мире, где не было никого, кроме нее и Адриана. Это счастье заставило ее забыть даже о своих страхах.
Нерина направилась к опушке. Никого не было. Только птицы расхаживали по земле выискивая корм. Они лучше всяких часовых, подумала девушка. Если кто-нибудь появится, они тут же вспорхнут в воздух и усядутся на ветки деревьев.
Нерина присела на перелаз, с облегчением думая о том, что Адриан оказался порядочным молодым человеком, который действительно может сделать Элизабет счастливой. Но как долго продлится их счастье? Все мужчины одинаковы.
Нерина вздохнула и в тот же момент услышала, как кто-то пробирается через лес. Кто-то ехал на лошади, и ехал быстро. Нерина с тревогой поняла, что Элизабет вряд ли успеет добежать сюда, прежде чем всадник, кто бы он ни был, появится здесь. И все же она крикнула:
- Элизабет! Элизабет! - и направилась в лес.
В этот момент на тропинке, которая вилась между деревьями, появилась гнедая кобыла, и Нерина узнала ее прежде, чем разглядела седока. От страха у нее перехватило дыхание. Это был ее дядя! Она даже не подозревала, что он мог появиться с той стороны.