Он приоткрыл рот, видимо собираясь произнести свое: "Вот как?", но усмехнулся и лукаво переспросил:
- Так что же вам очень нравится?
- Арабская кухня, - безмятежно заявила я и в качестве подтверждения положила себе на тарелочку первое, что попалось под руку, - какой-то запеченный фрукт.
- Многие гости с Запада ее не любят, - многозначительно произнес он.
- Просто я люблю пробовать все новое.
- Значит, вы любите приключения, не так ли? - Его глаза призывно блеснули.
- Ну я бы так категорично не сказала… - Я опустила голову и пыталась очистить взятый фрукт.
Взгляд моего принца больше сомнений не вызывал. Только бы он не увидел, как у меня трясутся руки, думала я, мучаясь с неподатливой шкуркой загадочного фрукта.
- Вы позволите вам помочь?
Я вздрогнула, как от удара электричеством, когда он забрал у меня фрукт. Он тоже вздрогнул - короткое прикосновение его пальцев вызвало разряд.
- Ого! Статическое электричество!
- Физику вы тоже изучали?
- А еще - ботанику: Это называется айва. - Он улыбнулся и стал чистить желтый фрукт.
- Айва, - послушной ученицей повторила я, наблюдая, как ловко он управляется с этой айвой. И тут же представила себе слишком отчетливо, как его пальцы касались бы меня, как стянули бы платье и гладили бы мои плечи, спину, а его губы…
- Вот. - Он уже протягивал мне очищенную айву.
- Спасибо. - Не поднимая глаз, я потянулась рукой к айве.
Но он отрицательно покачал головой, отрезал от айвы кусочек, нагнулся ко мне и прошептал:
- Нет, откройте рот.
Я изумленно посмотрела на него. Он откровенно ласкал меня взглядом!
- Спасибо, но я вполне справлюсь сама…
Он опять покачал головой:
- Открывайте рот.
Но я не могла решиться. Я не решалась даже сглотнуть комок, предательски подступивший к горлу!
- Что такое? Вы больше не хотите айвы?
Я кашлянула и комок все-таки сглотнула.
- Конечно же хочу.
- Ну так берите!
Он улыбался и держал кусочек айвы прямо перед моим ртом. И смотрел с надеждой. Меня же опять начинало знобить.
- Я правда могу сама, спасибо.
- Неужели неинтересное приключение? Наверняка еще ни один мужчина никогда не кормил вас айвой. Вы ведь только что мне сказали, что любите пробовать все новое.
- Да, но…
- Я больше не могу ждать, я съем сам.
Он держал айву так близко у моего рта, что я чувствовала не только ее аромат, но и тепло его руки. Я решительно закрыла глаза, затаила дыхание и открыла рот. А потом прошла целая вечность, пока его пальцы, чуть коснувшись моих губ, толкнули мне в рот ароматный кусочек. Это самые длинные секунды моей жизни, думала я с закрытыми глазами, жуя и проглатывая айву.
- Ведь вкусно и совсем не больно, правда?
Я открыла глаза. Мой принц уже откинулся на подушки и кокетливо улыбался. Я смогла лишь кивнуть. Он отрезал еще кусочек.
- Не бойтесь, во второй раз гораздо проще. - В черных глазах плясали огоньки.
- Неужели?
- Ну же, открывайте рот. - Он наклонился ко мне, улыбался и опять держал кусочек айвы у моих губ.
Зачем же я выставляю себя на посмешище? - ужаснулась я и сделала то, чего он хотел.
- Когда мы закончим, вы убедитесь, что айву нельзя есть никаким другим способом.
- Это национальная традиция?
- Да! Открывайте рот. Глаза закрывать не обязательно.
Но глаза я все-таки закрыла, и опять все повторилось: я приоткрываю рот, моих губ сначала касается айва, а затем - совсем на миг - кончики его пальцев. Потом я съедаю айву, и снова все блаженно повторяется. Что же будет, когда "мы закончим"?..
- Между прочим, это последняя порция, - неожиданно сообщил он.
Мои глаза невольно открылись. Он жмурился и вытирал салфеткой руки.
- Ну и что вы скажете о нашей традиции? Понравилась?
Я дожевала айву и сказала:
- Что ж, довольно оригинально.
- Оригинально? И это все?
- Скажите: "Вот как?". Моя оценка будет подробнее.
- Обещаете?
- Могу поклясться.
- Не обязательно. Главное, не забудьте завтра о своем обещании.
- Завтра?!
Он кивнул и демонстративно постучал пальцем по циферблату своих часов.
- Конечно, завтра, мадемуазель ван Вельден. Смотрите, уже почти полночь, а я боюсь, что на глубокий и всесторонний анализ нашей традиции вам потребуется не один час. Я прав?
- Безусловно, - сказала я и поднялась с подушек.
Он тут же вскочил на ноги.
- Должен вас поблагодарить, мадемуазель ван Вельден, за этот вечер. Самый прекрасный в моей жизни.
- В моей тоже. Спасибо, ваше высочество. Шукран.
Черные как ночь глаза вспыхнули.
- Надеюсь, теперь вы не жалеете, что остались во дворце?
- Конечно нет! Я вам действительно очень благодарна.
- Хорошо. Это радует. - Он поднял руку и нежно провел по моей щеке. - Я бы не вынес, если бы вы здесь были несчастны.
Я не пошелохнулась. Странно, но его прикосновение я восприняла как вполне естественное.
- Такому особому гостю, как вы, должно быть у меня комфортно во всех отношениях. Если вам что-то не нравится, скажите мне. Пожалуйста.
- Спасибо. Но сейчас все в порядке.
Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза.
- Хорошо, - наконец сказал он.
Сейчас он меня поцелует, сейчас, сейчас…
Но он сделал шаг назад.
- Уже поздно, и мне пора с вами прощаться. Спокойной ночи, моя дорогая гостья. - Повернулся и стремительно зашагал к выходу из моих апартаментов.
Концы белой куфьи летели следом.
Глава 10, в которой я легла в постель
Состояние, как если бы меня околдовали: я все время слышу его голос и очень отчетливо вижу его пальцы, которые протягивают мне кусочек айвы. "Убедились, что это нельзя есть никаким другим способом? Откройте рот"!
Как и тогда, я закрыла глаза, сразу будто бы ощутила сладость сочной мякоти, но вслед за кусочком айвы к моему рту приблизились его губы, а его руки скользнули сначала по моей шее, потом по плечам…
- Еще, - шепчу я, - я хочу айвы еще!
- Больше нельзя, - строго говорит он и встает во весь рост.
- Почему? - обижаюсь я.
Но он начинает таять и исчезает совсем, как в кино исчезают сказочные джинны.
Я почувствовала влагу на щеках и открыла глаза.
Сквозь органди полога прямо мне на лицо лился лунный свет, и от него, наверное, мои щеки сделались мокрыми. Как же, от лунного света!.. Вдруг на мое лицо упала тень - что-то заслонило свет. В комнате, определенно, я была не одна.
Это он! Я почувствовала дивное волнение и то, как отяжелели мои ноги и дыхание.
- Кто здесь?! - закричала я, вскакивая с кровати и отдергивая полог.
В двух шагах от меня - фигура в черном покрывале с головы до ног, залитая лунным светом. Каменея от суеверного ужаса, я попыталась зажечь люстру. Но выключатель лишь щелкал, не оказывая на нее ни малейшего воздействия.
Женщина в покрывале торопливо поклонилась и необычайно проворно побежала прочь, сливаясь с темнотой.
Я машинально продолжала экспериментировать с выключателем, но вдруг поняла - это же сон! Так бывает: снится какая-то жуть во мраке, пытаешься включить свет, но мистически не срабатывает выключатель. Надо лишь заставить себя проснуться! Я что есть силы потерла глаза. Поглубже вдохнула, выдохнула. Сейчас я проснусь в огромной кровати под балдахином, сейчас, сейчас…
Вспыхнула люстра. Она просто ослепительно засияла, переливаясь всеми своими хрустальными подвесками. Но я вовсе не лежала в кровати, а стояла посередине спальни! И первое, что я увидела, когда мои глаза освоились со светом, - ларчик на комоде. Ненормальная все-таки тут обслуга.
Я подошла к комоду.
Необычный воздушный, словно кружевной ларец из какого-то металла, наверное, даже из черненого серебра. Сквозь извивы узора внутри на алой бархатной подушечке всеми цветами радуги играло сказочное бриллиантовое колье, перемигиваясь с парой серег…
Я невольно потянулась к крышке, но отдернула руки. Аванс услуг интимного характера? За кого он меня принимает?
Открой! Надень! - манило колье. Ты же ела айву из его рук, тебе ведь нравилось, ты даже во сне хотела еще. А сейчас тебя ждет такой восторг любви, какой тебе даже не снился…
Я сжала руки за спиной, чтобы они больше самовольно не тянулись к драгоценности. Восторг любви состоится, только если этого захочу я, а не в благодарность за бижутерию.
Ну хотя бы примерь, все равно можешь вернуть потом, никто ведь не узнает, что ты уже примеряла…
Нет! Я направилась к выключателю, чтобы погасить люстру и лечь обратно в кровать, но подумала: ведь вслед за ларцом, скорее всего, явится его даритель. Он наверняка пожелает сам надеть мне колье на шею. От предчувствия ощущения его рук и губ на своих плечах я сразу задохнулась…
Но через считаные минуты уже отыскала в гостиной аппарат внутренней связи, нажала кнопку - и сразу же:
- Слушаю вас, моя госпожа.
- Нурали! Какое счастье, что вы не спите! Дело в том…
- Простите, что перебиваю, но не нужно волноваться по поводу освещения. Сейчас работает аварийный модуль, а к утру все уже будет исправлено. Не волнуйтесь, спите спокойно.
- Знаете, к вашим бесконечным авариям я уже почти привыкла! То двери заблокированы, то свет не горит. По таким пустякам я бы даже не стала беспокоить вас среди ночи!
- Что-то случилось еще?!
- Ваш повелитель прислал мне ларец. Приходите и забе…
- Ларец? Какой еще ларец?