- Боже, Стелла, я чуть с ума не сошел, когда увидел тебя в пабе с Патриком. - Мы все еще соприкасаемся лбами, при этом я не открываю глаза, стыдясь своей искренности. Никогда, никогда прежде я не открывался женщине, которую едва знал, но я желаю быть рядом с ней как ни с кем другим. - Лучше бы мне выкололи глаза, как я не хотел этого видеть. А когда ты меня оттолкнула, я был вне себя. - Я открываю глаза, смотрю на нее, гладя по длинным волосам. - Кто он для тебя?
- Я же сказала тебе, что мы партнеры по бизнесу и просто друзья, - едва слышно и еще слегка задыхаясь, говорит она.
- И ты ему доверяешь? - я, конечно же, все еще сомневаюсь в искренних намерениях этого блондинчика.
- Да, доверяю. Он это заслужил своими действиями, - проводит она пальцами по моей щетине, даря тепло своих рук моей коже.
- Тогда поклянись, что если он переступит вашу дружескую черту, ты скажешь мне, и я всё улажу, - беру я её руку, которой она гладила мою щеку, и целую её ладонь.
- Не переступит, - заверяет она меня. - Мы давно с Патриком разобрались в этом плане.
И я почему-то поверил ей. Впервые за восемь лет я поверил женщине. Впервые, с тех пор, как моя личная жизнь в одночасье рухнула и разбилась на мелкие кусочки.
Глава 17. Ветер перемен
Стелла
Два года назад
Я всегда с удовольствием хожу на работу, потому что моё дело приносит мне радость. Кафе - пекарня "Vanilla Mama" - это моё детище. Я долго шла к тому, чтобы организовать свой маленький бизнес в сфере кулинарии. И наконец-то, мне это удалось. Хотя начало было вынужденным и очень тяжёлым испытанием для меня, тем не менее, мои труды стали приносить плоды. Количество посетителей и покупателей росло с каждым днём, потому что слава нашего маленького бренда разрасталась с огромной скоростью. Заказов было огромное количество, и мы едва справлялись. Я начала подумывать о расширении помещения, либо об открытии второго кафе в одном из соседних городков, или в самом Коутсвилле.
Даже если бы мой бизнес не расширялся, а топтался на одном , но тихом и уютном месте, я всё равно бы его любила, потому что всю себя вложила в это дело.
- Ребята, все м доброе утро, - кричу я, влетая с сумасшедшей скоростью в кафе. И это весьма обоснованно, потому что сегодня у нас ожидается "День открытых дверей".
Наверное, это звучит немного ст аромодно , но так оно и есть. Сегодня у нас ожидается море посетителей, потому что мы будем представлять на дегустации наши новинки - выпечку по новым раздобытым мною , а также придуманным нашей маленькой, но дружной командой, рецептам.
Если честно, часть из них очень необычны, поэтому я дьявольски волнуюсь. Во-первых, мы придумали м ини - пироги на палочке с разными несладкими начинками, которые можно есть, не пачкая руки. Эта новинка для тех, кто любит выпечку, но не сладкую. Для сладкоежек мы припасли другой сюрприз: мини - тортики на палочке, которые уже повсеместно расп ространенны в больших мегаполисах нашей огромной страны. Но, я не любила повторяться или воплощать в жизнь чужие идеи, поэтому наши новинки будут готовиться по индивидуальным рецептам, то есть по желанию клиента, учитывая его вкусовые предпочтения. На первый взгляд - это непросто и замысловато, но с другой стороны , у нас есть отличный кондитер, специализирующийся на этом виде десертов. Я рада, что Коди появился в нашем коллективе, хотя был вынужден переехать в Коутсвилл из Сан-Франциско. Для Коди так сложились обстоятельства, а мне безумно в этих обстоятельствах с ним повезло.
Готовясь к сегодняшней ярмарке вкусов, мы молниеносно наполняли подносы угощениями в миниатюрных версиях для дегустации. Мне доставляло удовольствие украшать всякими мелочами наши новоиспеченные шедевры. В их создание была вложена вся наша любовь и страсть к выпечке.
Я рада, что для нашего городка это большое событие. А самое главное, что это именно я организатор всей этой суеты. Выпечка и общение с людьми - это у меня всегда получалось на ура.
По периметру кафе были расставлены столы с пробными образцами нашей выпечки в мини - версии, которые можно было попробовать совершенно бесплатно, после чего была возмож ность любую выпечку приобрести уже за деньги.
Я смотрю на часы и понимаю, что уже через пять минут открытие , и около нашего заведения стали скапливаться люди. Слава Богу, почти всё готово.
- Ребята, готовность номер один - через пять минут мы открываемся, - подбадриваю я своих сотрудников и, подходя к столу каждо го , смотрю на подготовленные шедевры.
- Боже, какая прелесть ! - восклицаю я, восхищаясь всей этой красотой. - Коди, ты не перестаёшь меня удивлять, - хлопаю я его одобрительно по спин е .
- Сам восхищаюсь своими талантами, - весело усмехается он.
- Не зазнайся, - смеюсь в ответ, грозя ему пальцем. - Всё, ребята. Мы открываемся, - говорю я и направляюсь на выход, где приличное количество людей пытаются разглядеть через широкие ставни , что же мы приготовили.
Распахнув массивные в ходные двери, я говорю:
- Добро пожаловать в " Vanilla Mama "! - и улыбка расплыв ается на моём лице, потому что м оему счастью нет предела.
За прошедшие несколько часов мы приняли такое количество гостей, что я сбилась со счёта. Мы раздали , наверное , тысячу дегустационных образцов, при этом заказов после этого было ещ ё больше, и мы едва справлялись. Я радовалась и умирала от этого одновременно.
Расставляя новую партию пробных мини-тортиков, я слышу беседу мужских голосов :
- Для провинциальной пекарни просто высший класс! - восхищ ается мужской голос. Надо заметить, весьма приятный.
- Согласен, - вторит ему другой. Что это за важны е птицы обсуждаю т мои труды? Очень любопытно, но я слишком занята, чтобы посмотреть на этих собеседников .
- Ох, просто объеденье… эти мини - тор т ики, - говорит первый голос. - Невозможно оторваться, ничего лучше не ел.
Ну, кто же это?
Я не выдерживаю и выхожу из кафе, чтобы увидеть двух сногсшибательно привлекательных мужчин. Выглянув, я обнаруживаю, что раньше их не видела.
Они оба оборачиваются и смотрят в упор на меня, я же им улыбаюсь в ответ. Мы переглядываемся, но не говорим ни слова. Я отвожу взгляд и ухожу, потому что мне становится неловко, что я вот так пялюсь на них. Наверное, заехали из соседнего городка , почему - то делаю я вывод.
Надо признаться, что сегодня о нашей стряпне я получила уже массу восхищенных отзывов, обрамлённых в различные фразы и обогащенные пёстрыми эпитетами. Но с большинством гостей я была уже знакома, потому что мы жили в одном маленьком городке.
Отзывы незнакомцев меня затронули до глубины души, учитывая, что это мужчины, больше похожие на жителей мегаполиса, избалованных дорогими ресторанами и изысканными блюдами. Поэтому их слова были эликсиром для моих ушей.
День близится к закату, и силы на исходе. Мы поработали сегодня максимально продуктивно , и нет сил стоять на ногах. Я ещё долго размышляю, раскладывая заказы и приводя в порядок кассу, потому что мы готовы к закрытию, когда слышу голос, который уже сегодня слышала:
- А как можно поговорить с хозяином заведения? - поднимаю глаза и вижу перед собой од ного из тех двух незнакомцев. Очень привлекательный светловолосый мужчина с ярко-голубыми глазами . Он, конечно, хорош собой - весь такое дорогой и привлекательный , настоящий породистый самец.
- Что, простите? - говорю я, понимая, что не совсем расслышала его вопрос.
- Кто хозяин заведения ? - повторяет он свой вопрос.
- А в ч ё м дело? Какие-то проблемы? - уточняю я.
- Вовсе нет, - говорит блондин. - У меня есть предложение , от которого просто невозможно отказаться.
- Правда? - удивленно восклицаю я. - Тогда я вся во внимании.
- Это вы? - говорит он, вздымая свои брови. - Не ожидал.
- Стелла Картер, к вашим услугам, - говорю я, стараясь выказать всю свою доброжелательност ь и деловито сложив руки на груди.
- Патрик Кендал, - протягивает он мне руку и одарив ает меня своей умопомрачительной улыбкой. - Я думаю, что это разговор не для посторонних ушей.
- Тогда пойдёмте в мой кабинет, - говорю я, предлагая ему следовать за мной.
* * *
- Привет, - говорю я, когда Джулия снимает трубку.
- Привет - привет. Ну и толкучка сегодня была у тебя в кафе, - констатирует она неоспоримый факт. - Поздравляю тебя с успехом, подруга.
- Спасибо, что т ы была со мной в этот день, - благодарю я ее. - Это было важно для меня.
- А куда бы я делась? - хихикает она. - Ты от меня не отделаешься , даже если очень захочешь.
- Что-то мне подсказывает, что именно так и есть! И вообще, з вучит как угроза, - подхватываю я ее смех.
- И даже больше, - не унимается Джулия.
- Ммм, - замолкаю я, не зная, как сообщить ей известия . - Джу лс , у меня у мо помрачительная новость, - заливаюсь я радостным смехом . - Аааа, - начинаю я вопить, потому что у меня сводит скулы от радости и неизведанности того, что меня ожидает .
- В чём дело, Стел? - спрашивает она. - Ты прямо вся на взводе .
- Так и есть, уффф, - говор ю я, задыхаясь от собственных эмоций . - Ты не поверишь в то, что я тебе сейчас скажу.