– Почему? Потому что я могущественный человек? Так было не всегда. У меня тоже были внутренние противоречия. Я мог пойти двумя разными путями. Было так заманчиво выбрать для себя более легкий, но я в глубине души знал, что это не тот путь, который мне нужен. Покинуть зону комфорта весьма смелый поступок.
Его слова заинтриговали ее.
– И что это были за пути?
– Сейчас это не имеет значения. – Он убрал ей за ухо прядь волос. – Сейчас главное, чтобы ты набралась смелости и рискнула, принцесса. Привилегированное положение делает человека влиятельным. Если разумно им пользоваться, можно многого достичь.
От его прикосновения по спине Алекс пробежал электрический разряд, и она закусила губу. Если она до сих пор думала, что причиной реакции ее тела на него на королевском балу было шампанское, она заблуждалась. Сегодня за ужином она выпила всего несколько глотков вина, но сейчас внутри нее горел огонь.
Аристос провел большим пальцем по ее нижней губе.
– Перестань беспокоиться и прими решение.
Напряжение, повисшее между ними в воздухе, нарастало с каждой секундой. Ее влекло к этому мужчине с непреодолимой силой. Во рту у нее пересохло. Она ждала, когда он ее поцелует. Понимала, что это было безумие, но ничего не могла поделать с желанием, которое разлилось по ее венам подобно яду.
Аристос наклонился, но не поцеловал ее, а прошептал ей на ухо:
– Это было бы нарушением правил. У меня есть веские причины не делать этого, ангелочек. – Поднявшись, он взял свой пиджак и закинул на плечо. – Женщина, которая проникла во дворец, чтобы обманным путем поговорить с королем, оценила бы по достоинству выпавший ей шанс.
Развернувшись на каблуках, он направился к выходу. Алекс смотрела ему вслед, пытаясь понять, насколько правдивы его слова.
Была ли она лишена многих прелестей большого мира, когда жила в Стигосе? Будет ли она жалеть, если останется здесь? Для нее было так привычно работать с утра до ночи в семейном отеле в надежде на то, что однажды они с матерью достигнут успеха. Изучать мир по книгам и мечтать о приключениях было просто и безопасно.
Когда мать открыла ей свою шокирующую тайну, ее привычный мир перевернулся с ног на голову. Ей было непросто принять тот факт, что все, во что она верила до сих пор, было иллюзией.
Никандрос прав. Какой бы выбор она ни сделала, ее жизнь уже не будет прежней. Потому что она принцесса. Хватит ли ей смелости сделать еще один большой шаг? Оставить за спиной все, что она знала до сих пор? Если да, то что ждет ее впереди?
Сделав глубокий вдох, она наконец приняла решение. Оно было продиктовано не чувством долга, а желанием познать себя. Открыть себя большому миру и посмотреть, что они могут дать друг другу. Перестать узнавать жизнь по книгам и расширить собственный жизненный опыт.
Глава 4
– Александра, что чувствует новоиспеченная принцесса?
Тяжело сглотнув, Алекс окинула взглядом толпу репортеров в дворцовом саду, где ее только что официально представили всем как ее королевское высочество, Александру, принцессу Акатинии. Столько представителей прессы здесь не было со дня свадьбы Никандроса и Софии.
После того как она приняла решение занять место, положенное ей по праву рождения, ее тщательно готовили к сегодняшнему событию, но сейчас она все равно была как на иголках.
Поймав подбадривающий взгляд Стеллы, Алекс глубоко вдохнула и обратилась к репортеру, задавшему ей вопрос.
– Я еще не привыкла к своему новому положению, – призналась она. – Если вы зададите мне этот вопрос через несколько месяцев, возможно, я смогу дать вам на него более точный ответ.
– Какова ваша будущая роль? – спросил он. – Вы уже начали заниматься каким-либо благотворительным проектом?
– Пока нет, но в ближайшее время обязательно займусь.
– Почему до сих пор о вас ничего не было известно? – выкрикнул другой репортер. – Это правда, что ваша мать скрывала от вас правду о вашем происхождении?
– Без комментариев.
– Мы все наслышаны о любовных связях вашего отца. Могут ли у него быть и другие дети на стороне?
– Я не обсуждаю личную жизнь своих родственников.
– Как вы намерены справляться с всеобщим вниманием?
– Я буду привыкать к своей новой роли постепенно, как привыкают к новой работе. К счастью, рядом со мной будут мои брат и сестра.
Один из репортеров задал Стелле вопрос о ее новой сестре, дав Алекс возможность передохнуть. Ее внимание привлек высокий мужчина в костюме безупречного покроя, прислонившийся к дереву. Она узнала в нем Аристоса, и ее сердце учащенно забилось. Что он здесь делает?
– Александра, – снова обратился к ней репортер. – Вы стали одной из самых завидных невест в стране. У вас кто-то есть или вы свободны?
– Я свободна.
– Какого мужа вы себе ищете?
– Я не ищу, – возразила она. – Сейчас у меня и без этого забот хватает. Но если бы я искала, я бы в первую очередь обращала внимание на такие качества, как ум, доброта и честность.
Уголки губ Аристоса приподнялись, и ее щеки вспыхнули. Зачем он сюда пришел, черт побери?
– Ходят слухи, что герцог Катарии увлекся вами. Думаете, между вами возможны романтические отношения?
Этот вопрос удивил Алекс. Два дня назад герцог сидел рядом с ней во время официального обеда. Он был внимателен и очарователен, и она получила удовольствие от его общества, но с ее стороны не было даже намека и на флирт. Все ее мысли были о том, что сказал ей в саду Аристос.
– Герцог очень обходителен, – ответила она, – но между нами ничего нет.
Затем пресса задала ей еще с десяток вопросов. В основном они были о ее жизни в Стигосе. Когда они закончились, один из репортеров обратился к Никандросу:
– Ваше величество, как вы можете прокомментировать тот факт, что Карнелия провела всеобщую мобилизацию?
Сердце Алекс подпрыгнуло. Неужели угроза войны настолько велика?
Никандрос подошел к микрофону:
– Мы делаем все необходимое для обеспечения безопасности Акатинии и будем делать впредь.
– Вы ожидаете нападения со стороны Карнелии?
– Мы надеемся, что до этого не дойдет.
Пресса задала Никандросу еще несколько вопросов, касающихся отношений двух соседних стран. Алекс изо всех сил старалась не смотреть на Аристоса. Это было очень сложно.
Наконец пресс-конференция подошла к концу, и появилась охрана, чтобы проводить Никандроса, Стеллу и Алекс внутрь дворца. Стелла остановилась, чтобы поговорить со знакомым репортером, а Алекс, которой не терпелось уединиться, пошла во дворец.
Неожиданно рядом с ней возник он.
– Ты приняла правильное решение, – сказал Аристос.
Темная щетина на щеках и подбородке делала его похожим на пирата. Он выглядел так сексуально, что ее бросило в жар.
Алекс бросила на него надменный взгляд, достойный принцессы:
– Ты пришел сюда, чтобы надо мной посмеяться?
– Нет, я пришел не для того, чтобы посмотреть на твое выступление. У меня встреча с королем.
Его ответ расстроил Алекс, и это было странно. Ведь она уже убедила себя в том, что ей следует держаться подальше от этого человека.
– Ясно.
– Вижу, ты послушалась моего совета и уже начала пользоваться своими привилегиями. Герцог, похоже, от тебя без ума.
– Я ничего не делала. Мы просто сидели рядом за обедом.
– Ты строила ему глазки, и у него не было шансов перед тобой устоять.
Она повернулась лицом к Аристосу:
– Я с ним не флиртовала!
– У тебя это получается непроизвольно. – Он посмотрел на нее с недоумением. – Что ты там сказала насчет ума, доброты и честности? Может, тебе прицепить к себе неоновую вывеску с брачным объявлением, и к тебе сбегутся все Себастьены мира? Я не это имел в виду, когда сказал, что тебе нужно расширять горизонты.
Алекс сузила глаза:
– Это было грубо, Аристос. Любая женщина была бы рада, если бы Себастьен выбрал ее.
– Кроме тебя, принцесса. Ты для этого слишком темпераментная.
Она уперлась руками в бока.
– Знаешь что? Когда мне в следующий раз понадобится совет относительно моей личной жизни, я не пойду за ним к такому бессердечному человеку, как ты! Я во всем разберусь сама.
– Ой! – Аристос прижал ладонь к своей груди: – Бессердечный. Это обидно.
– Уверена, ты сейчас забьешься в уголок и расплачешься. – Заметив краем глаза приближающуюся к ним Стеллу, она поджала губы и холодно посмотрела на него: – Желаю, чтобы твоя встреча прошла удачно. До свидания.
С этими словами она ускорила шаг и вошла внутрь дворца. Мгновение спустя к ней присоединилась Стелла.
– Что это было? – спросила она.
– Ничего, – ответила Алекс и отправилась на встречу с консультантом по дворцовому этикету.
Во время двухчасового урока ее не покидало чувство тревоги. Как она сможет запомнить столько вещей? Многие из них кажутся ей слишком сложными и устаревшими.
Тогда она напомнила себе, почему все это делает. Стелла и Ник удивительные. Она хочет лучше узнать своих брата и сестру, сблизиться с ними. Возможно, Аристос прав. Она двадцать пять лет пряталась в безопасном уголке, и ей пора открыть для себя большой мир.
Но она больше не собирается обращать внимание на Аристоса Николадеса, его советы и провокационные замечания. Если она хочет стать настоящей принцессой, она не должна позволять ему ее отвлекать.
С этой мыслью она сосредоточилась на лекции своего преподавателя.
Входя в рабочий кабинет Никандроса, Аристос все еще улыбался после своей стычки с Александрой.