Он не мог отрицать, что думал о ней все эти дни. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему ему так хотелось ее защитить.
Пословица "с глаз долой – из сердца вон" была актуальной в его привычном мире. Если ты не вкладываешь деньги в человека, он не сможет тебя разочаровать. А ты его.
Не стоит подходить к ней. У него и так проблем хватает.
Если он не построит в Акатинии отель и казино, то потеряет два с половиной миллиарда долларов, вложенных в этот проект. Столь серьезная финансовая потеря может стать фатальной для его бизнеса.
Он так и не понял, что заставило его проследовать за Александрой в сад позади дворца. Она прошла мимо бассейна и села на широкий бортик фонтана. Простое белое платье позволяло полюбоваться ее длинными загорелыми ногами. Ее шелковистые темные волосы были собраны в высокий хвост, пухлые губы походили на розовый бутон. У него был весьма взыскательный вкус, но он находил ее привлекательной.
Осознав, что совершит большую ошибку, если подойдет к ней, он собрался повернуть назад, но Александра его заметила. Ее голубые глаза расширились.
– Аристос.
– Садись, – сказал он, когда она встала и одернула подол платья. Он опустился на бортик фонтана и положил пиджак рядом с собой. Александра подчинилась, но села на довольно приличном расстоянии от него.
– Снова выполняешь обязанности по охране дворца? – спросила она, бросив на него осторожный взгляд из-под длинных ресниц.
– У меня была встреча с королем. Выходя из дворца, я увидел тебя и решил узнать, как у тебя дела.
– После того, как ты соблазнил меня, чтобы узнать мои намерения, а затем угрожал заковать меня в наручники?
Она до сих пор испытывает смущение из-за того, что произошло между ними на балу. Похоже, его поцелуй сильно на нее подействовал.
– Давай проясним одну вещь. Я поцеловал тебя, потому что мне нравятся миниатюрные брюнетки с роскошными формами. Для того чтобы тебя соблазнить, мне бы понадобилось более уединенное место. Королевский бал не самый подходящий для этого случай.
Ее пухлые губы приоткрылись.
– У тебя бы в любом случае ничего не вышло.
Легкий румянец на ее щеках и соски, проступившие через тонкую одежду, свидетельствовали об обратном.
– Неужели? – произнес он вкрадчивым тоном. – Когда в последний раз ты позволяла мужчине к тебе прикасаться?
Она открыла рот и снова закрыла. Аристос протянул руку и нежно провел подушечкой большого пальца по ее щеке.
– Я расстроен, принцесса. После того, как твоя новость потрясла всю страну, ты стала недосягаемой. А жаль. Тот поцелуй показал, что нам было бы хорошо вместе.
* * *
Алекс казалось, что под взглядом Аристоса внутри у нее все плавится. Этот нечестивец привык говорить и делать то, что ему вздумается. Ей следовало сказать ему в ответ какую-нибудь колкость, но она упустила момент и теперь думала лишь о том, какие ощущения испытала бы, если бы он все-таки ее соблазнил.
Как соблазнил ее сестру. Стелла не поделилась с ней подробностями, но все и так было очевидно.
Собрав воедино остатки здравого смысла, Алекс вскинула подбородок:
– Стелла не брюнетка и не обладает роскошными формами.
Его глаза сузились.
– Вы уже перемыли мне косточки?
– Она нас видела.
– Мы с ней совершенно друг другу не подходим. Разойтись было нашим общим решением.
Алекс пристально посмотрела на него:
– На свете есть хоть одна женщина, с которой ты не переспал?
– Их десятки, – протянул он. – К сожалению, ты войдешь в их число.
– Ничего себе, – пробормотала она.
Аристос очаровательно улыбнулся ей:
– Я пришел сюда, чтобы узнать, как прошла твоя встреча с отцом.
Это прозвучало искренне.
– Нормально.
– Нормально?
– Я и не ждала телячьих нежностей с его стороны.
– Что тебе дала эта встреча?
Алекс помедлила, не зная, может ли она ему передать подробности своего разговора с отцом.
– Король мне доверяет, – сказал Аристос.
– Отец держался отчужденно. Он сказал, что его влекло к моей матери, но он ее не любил. Что в жизни человека, управляющего страной, нет места для любви.
– Да, править страной – это тяжелая работа. Твоя жизнь тебе не принадлежит.
– Моя мать нарисовала мне идиллическую картину. Она убедила меня в том, что они с моим отцом очень любили друг друга. Я понимаю, она хотела меня защитить, но я бы все-таки предпочла знать правду.
– Нас всех с детства учат верить в любовь. В результате мы ждем слишком много от романтических отношений, думаем, что любовь бывает вечной. Что иметь больше одного сексуального партнера противоестественно. На самом деле это не так. Научные исследования показывают, что в этих вопросах человек недалеко ушел от животных. Однако некоторые люди настолько наивны, что продолжают верить в вечную любовь, искать свою вторую половинку.
– Значит, ты не веришь в настоящую любовь?
– Не верю. Я думаю, что многие принимают за любовь сексуальное влечение. Когда оно ослабевает, что рано или поздно случается, люди расходятся.
Алекс не хотела в это верить. Не хотела так легко отказываться от своего идеализма. Разве отречение от престола английского короля Эдварда Восьмого ради американки Уоллис Симпсон не доказывает, что настоящая любовь все-таки существует? Разве тот факт, что страсть Скарлетт О’Хара и Ретта Батлера пережила гражданскую войну и два брака, не говорит о том, что они были предназначены друг другу судьбой? Если чувства, описанные в "Унесенных ветром", это всего лишь авторская выдумка, значит, она зря теряла время, когда читала эту книгу.
– И что ты намерена делать дальше? – спросил Аристос.
– Мне нужно решить, хочу я быть принцессой или нет.
– Какие тут могут быть раздумья? Я думал, что каждая женщина мечтает стать принцессой.
– Только не я. Мне нравится моя жизнь в Стигосе.
– Ты собираешься провести остаток жизни в крошечной приморской деревушке, когда у тебя появилась возможность объездить весь мир?
– Многие люди хотели бы жить в Стигосе. Что плохого в тихой, спокойной жизни?
– Ничего, если тебе за пятьдесят. Что там делать такой привлекательной молодой женщине, как ты?
– Я вместе с матерью управляю семейным отелем.
– А чем ты занимаешься в свободное от работы время?
– Встречаюсь с друзьями или читаю. – Поймав его насмешливый взгляд, она вскинула подбородок и добавила: – Гостиничный бизнес отнимает много времени.
– Я прекрасно это знаю, Алекс. У меня самого несколько отелей. Я также знаю, что такое иметь маленький бизнес и работать не покладая рук. Тебе больше нет необходимости работать с утра до ночи. Ты можешь нанять для своей матери помощника. Даже нескольких.
Она покачала головой:
– Когда мой дядя передал моей матери свой бизнес, мы с ней заключили соглашение. Мы пообещали друг другу, что всегда будем работать вместе. Уйти означает предать ее.
– Но это исключительные обстоятельства. У вас есть кто-нибудь из родных, кто мог бы тебя заменить?
– Да. Моя кузина. Кроме нее, в отеле работает много наших дальних родственников.
– В таком случае, тебе не о чем беспокоиться.
– Но я получаю удовольствие от своей работы. Мне нравится знакомиться с новыми людьми и делать все для того, чтобы они насладились своим отпуском. Думаю, что работа в отеле – это мое призвание.
– Потому что ты не знала ничего другого. Замечательно, что вы с матерью так близки, но однажды тебе придется разорвать эту связь.
Она закусила губу.
– Ты думаешь, что она не дает мне двигаться дальше?
– Это твои слова, не мои. Я просто хочу сказать, что нужно уметь расслабляться. Когда ты в последний раз ходила на свидание?
– Год назад.
– Так давно?
– Я не ходила на них с тех пор, как рассталась со своим бойфрендом.
– Расскажи мне о нем.
– Его зовут Себастьен Соукис. Он мясник из соседней деревни.
Глаза Аристоса весело заблестели.
– Он хоть с женщинами-το умеет обращаться?
Алекс осуждающе поджала губы.
– Мясник очень уважаемая профессия. В отличие от твоей.
Он кивнул:
– Конечно. Ведь я краду деньги у ничего не подозревающих людей.
– Я ничего такого не говорила.
– Говорила. Итак, что произошло между тобой и Соукисом?
– Я… – Она махнула рукой. – Мы решили расстаться.
– Тебе стало с ним скучно.
– Он предложил мне выйти за него замуж.
– Почему ты сказала "нет"?
– Потому что не смогла себе представить наше совместное будущее.
– Потому что твоя жизнь с ним была бы скучной и однообразной. Ты еще очень молода, Александра. Если ты согласишься занять место, полагающееся тебе по праву, у тебя будут такие возможности, какие бывают лишь у избранных. Многие люди продали бы ради этого душу дьяволу. Почему ты колеблешься?
– Я боюсь неизвестности, – ответила она и поняла, что это чистая правда. – Меня вполне устраивает моя жизнь. Что, если из меня не получится принцессы? Что, если я откажусь от всего и через некоторое время пойму, что это была ужасная ошибка?
– Тогда ты вернешься домой, – мягко произнес Аристос. – Но не отгораживайся от этой возможности только потому, что боишься. Гораздо сложнее бежать от своих страхов, нежели встретиться с ними лицом к лицу. Поверь моим словам.
Вся его фигура излучала уверенность.
– Тебе легко говорить.