- Ну, я не такая как они, - я поднялась и сделала шаг назад, стараясь не обращать внимания на чувства обиды и предательства, и глупые слезы, что собрались в уголках глаз. - Я не Зимний фейри, я - человек, с человеческими чувствами и эмоциями. И если ты хочешь, чтобы я извинилась за произошедшее, то можешь забыть об этом. Я не могу просто выключить свои чувства, как ты. Хотя в следующий раз, когда тебя захотят съесть или убить, я не стану спасать твою жизнь.
Я развернулась, чтобы обрушить на него весь свой гнев, но Ясень поднялся с ослепительной скоростью и схватил меня за плечи. Я напряглась, сжав колени и выпрямив спину, но при этом, зная, что бороться с ним будет бесполезно. Даже раненный и истекающий кровью ледяной принц был сильнее меня.
- Я не осуждаю тебя, - прошептал он рядом с моим ухом, заставляя что-то внутри моего живота сладостно затрепетать. - Я просто хочу, чтобы ты поняла. Зимний двор ломает слабых. Это их природа. Они будут пытаться разодрать тебя на части, физически и эмоционально, а я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.
Я задрожала, гнев упорхнул прочь, а на его место вернулись старые сомнения и страхи. Ясень вздохнул, и я почувствовала, как он прикоснулся лбом к моим волосам. Его дыхание холодило кожу.
- Я не хочу делать этого, - признался он низким, мучительным голосом. - Не хочу видеть, что они будут делать с тобой. У Летних на Зимнем дворе не так много шансов. Но я поклялся вернуть тебя и я связан этой клятвой, - он поднял голову, болезненно сжимая мои плечи, и, когда он заговорил, его голос звучал на несколько октав ниже, став холодным и мрачным.
- Ты должна быть сильнее, чем они. Ты не можешь позволить себе потерять бдительность, ни за что на свете. Они будут заманивать тебя уловками и красивыми словами, а затем получать удовольствие от твоих страданий. Не позволяй им добраться до тебя. И не доверяй никому, - он сделал паузу и его голос стал еще ниже. - Даже мне.
- Я всегда буду доверять тебе, - прошептала я, не задумываясь, и его руки сжались сильнее. Ясень резко развернул меня к себе, почти свирепо.
- Нет, - сказал он, сузив глаза. - Ты не будешь. Я - твой враг, Меган. Никогда не забывай об этом. Если Маб скажет мне убить тебя на глазах у всего двора, моей обязанностью будет подчиниться. Если она прикажет Явору или Бересту медленно разрезать тебя на кусочки, убеждаясь, что ты страдаешь каждую секунду, я должен буду стоять там и позволять им делать это. Ты понимаешь? Мои чувства к тебе не имеют никакого значения в Зимнем дворе. Лето и Зима всегда будут врагами и ничто этого не изменит.
Я знала, что должна бояться его. Он был принцем Неблагих, в конце концов. К тому же он только что признался, что убил бы меня, если бы Маб приказала. Но он также признался, что у него есть чувства ко мне, чувства, которые не имеют значения, но все равно заставившие мой живот сладко сжаться, когда я услышала о них. И, возможно, я слишком наивна, но я даже представить не могу, что Ясень осознанно причинит мне боль, даже в Зимнем дворе. Не тогда, когда он так смотрит на меня, противоречиво и сердито.
Он глядел на меня несколько мгновений, а потом вздохнул.
- Ты не услышала ни слова из того, что я сказал? - пробормотал он, закрывая глаза.
- Я не боюсь, - сказала я ему, хотя это и было ложью. На самом деле, я была в ужасе от Маб и Неблагих, что ждали меня в конце нашего пути. Но если Ясень будет там, то со мной все будет в порядке.
- Ты невыносимо упряма, - проворчал Ясень, проведя рукой по волосам. - Я не знаю как буду защищать тебя, когда ты даже понятия не имеешь о чувстве самосохранения.
Я подошла к нему ближе и положила руку на грудь, ощущая, как бьется его сердце под рубашкой.
- Я доверяю тебе, - сказала я, приподнимаясь на цыпочки, чтобы наши лица оказались в паре дюймов друг от друга. Мои пальцы скользнули ниже по его животу. - Я знаю, ты найдешь способ.
Его дыхание сбилось, а глаза с жадностью смотрели на меня.
- Ты знаешь, что играешь с огнем?
- Странно, ведь ты же ледяной при…
Я не смогла договорить, поскольку Ясень наклонился и поцеловал меня. Я обвила руками его шею, в то время как его стиснули мою талию, и на несколько мгновений холод не смог прикоснуться ко мне.
Мы провели ночь в пещере, чтобы дать Ясеню залечить свои раны и немного отдохнуть, прежде чем отправится в Тир-на-Ног. Восстановление не заняло для него много времени. Фейри исцеляются неимоверно быстро, особенно если находятся в пределах своих территорий, и к тому времени, когда темнота наступила, от его ран почти не осталось следа. Когда температура упала, он разжег для меня костер, и мы сидели рядом, разделяя последние припасы, потерявшиеся в собственных мыслях.
Снаружи начал падать снег, собираясь у входа и в центре пещеры, просачиваясь через отверстия свода. Он искрился в ледяном лунном свете, словно алмазная пыль падала с неба, искушая меня встать в центр и словить пару снежинок языком.
Почти весь вечер Ясень молчал. Он прервал поцелуй ранее и с мучительным виноватым взглядом прохрипел что-то о разбивке лагеря. С тех пор он разговаривал со
мной короткими односложными словами всякий раз, когда я пыталась завести разговор, и постоянно избегал моего взгляда.
Он сидел напротив меня, положив подбородок на руки, и смотрел на огонь. Часть меня хотела подойти к нему и обнять сзади, а часть - швырнуть снежок в его прекрасное лицо, чтобы увидеть хоть какую-то реакцию.
Я выбрала менее суицидальный способ.
- Эй, - сказала я, тыкая в угли палкой и заставляя их отбрасывать искры. - Земля вызывает Ясеня. О чем ты думаешь?
Он не двигался, и на секунду мне показалось, что он выдаст свой любимый ответ этой ночью: Ни о чем. Но через мгновение он вздохнул и его глаза на краткий миг встретились с моими.
- Дом, - спокойно сказал он. - Я думаю о доме. О Дворе.
- Ты скучаешь по нему?
Он сделал паузу, а затем медленно покачал головой.
- Нет.
- Но это твой дом.
- Это место, где я родился. Не более, - выдохнул он и уставился в огонь. - Я не часто возвращаюсь туда и не остаюсь на долгое время.
Я подумала о маме, и Итане, и нашем маленьком фермерском домике, и горький комок застрял в горле.
- Тебе должно быть одиноко? - пробормотала я. - Разве ты не тоскуешь по дому время от времени?
Ясень посмотрел на меня через огонь, с пониманием и сочувствием.
- Моя семья, - мрачно заявил он: - … не такая, как твоя.
Он поднялся, изящно и резко, как если бы ему надоел этот разговор.
- Поспи немного, - сказал он, и холод вернулся в его голос. - Завтра мы прибудем на Зимний двор. Королева Маб непременно захочет встретиться с тобой.
Мой желудок сжался. Я свернулась калачиком на плаще как можно ближе к огню и позволила своему разуму избавиться от лишних мыслей. Я была уверена, что последние слова Ясеня помешают мне заснуть, но организм истощился сильнее, чем я думала, и вскоре я провалилась в забвение.
Этой ночью мне впервые приснился Железный король.
Место было до жути знакомым. Я стояла на вершине большой железной башни, горячий ветер обдувал мое лицо, пахло озоном и химиками. Передо мной возвышался огромный металлический трон, его черные пики терялись в облаках, пытаясь дотянуться до желтого неба. Позади меня, на краю фонтана, растянулось холодное бледное тело Ясеня, кровь которого медленно стекала в воду.
Машина расположился на вершине своего металлического трона. Его длинные серебряные волосы раздувал ветер. Он стоял ко мне спиной, и я могла видеть, как многочисленные железные кабели проходят по его плечам и позвоночнику, подобно сверкающим крыльям.
Я сделала шаг вперед и, прищурившись, посмотрела на силуэт.
- Машина! - позвала я его, и мой голос прозвучал слишком слабо, слишком тихо на фоне ветра. - Где мой брат?
Железный король немного приподнял голову, но не обернулся.
- Твой брат?
- Да, мой брат. Итан. Ты похитил его и привел сюда, - я продолжала идти, не обращая внимания на ветер, что рвал мои волосы и одежду. Над головой прогремел гром и пятнистые желтые облака почернели, насыщаясь глубоким темно-малиновым цветом. - Ты хотел заманить меня сюда, чтобы я стала твоей королевой в обмен на свободу Итана. Ну вот, я здесь. Мой брат может идти.
Машина обернулся. И на меня уставилось не грубое умное лицо Железного короля.
А мое собственное.
Я резко проснулась, мое сердце быстро стучало о ребра, холодный пот каплями стекал по спине. Огонь потух и в ледяной пещере было темно и пусто, хотя в трещинах свода мелькало светлое небо. Снег сугробами лежал в тех местах, где просачивался сквозь камни, и на своде пещеры уже появилось несколько новых сосулек. Ясеня нигде не было.
Все еще дрожа от кошмара, я отодвинулась от затухшего костра и поднялась на ноги, стряхивая снег с волос. Закутавшись в плащ, я отправилась искать Ясеня.
Мне не пришлось далеко идти. Он стоял снаружи, на поляне, снегопад кружил вокруг него, его меч пылал синим на фоне белого. По следам я поняла, что он тренировался, но сейчас он был неподвижен, стоял ко мне спиной и смотрел на ущелье.