Зарычав он рванулся вперед. В раскрытой челюсти зиял широкий влажный язык, примостившийся меж свисающих клыков. Безумно быстро он преодолел расстояние между нами и прыгнул. На долю секунды в воздухе застыло темное пятно. Я отпрянула, когда волк почти приблизился, но Ясень с окружавшей его магией, стукнул рукояткой меча в стену.
Оглушительный треск эхом разнесся по пещере, словно выстрел. Потолок задрожал и сосульки, дико зазвенев, миллионами игл рухнули вниз. За доли секунд они превратились в смертельный блестящий дождь. На мгновение волк остановился, устремил взгляд вверх… а затем был погребен под тонной острых кристаллических осколков.
Я отвернулась, закрыв глаза, поскольку громкий визг застыл в воздухе вместе с грохотом бьющегося льда. Снег опал, звуки стихли и наступила тишина. Я начала присматриваться сквозь пальцы, но Ясень схватил меня за руку и прикрыл собой.
- Не смотри, - предупредил он тихо и я увидела брызги крови за его спиной. Алые капли просачивались сквозь снег, заставляя мой желудок болезненно сжаться. - Давай убираться отсюда.
Не глядя на темную массу в центре, мы покинули пещеру, карабкаясь через отверстие обратно к поляне. Падал снег, легкие тонкие хлопья танцевали на морозном ветру. Я сделала короткий вдох и мои легкие обжег холод, напомнив, что я все еще жива. Я поглядела на Ясеня, который, не отрываясь, смотрел на пещеру.
- Волк, - прошептал он под нос. - Большой Злой Волк. Немногие выжили, чтобы рассказать о встрече с ним. - Он покачал головой и удивленно посмотрел на меня. - Интересно, почему он преследовал тебя? Кто послал его выслеживать нас так далеко?
- Маб? - предположила я.
Ясень хмыкнул и его губы изогнулись в усмешке.
- Маб хочет видеть тебя живой, - сказал он, отойдя от пещеры и направляясь обратно к ущелью. Я натянула капюшон и поспешила за ним, утопая в снегу. - Мертвая ты бесполезна для нее. Она очень четко сказала мне об этом. Кроме того, она бы не подвергла меня такому риску, - он остановился, слегка нахмурившись. - Наверное.
Его голос звучал неуверенно. Я почувствовала острый укол сочувствия, ведь Ясень точно не знал, могла ли его королева, его собственная мать послать Волка за нами, не заботясь о его безопасности. Я преодолела последние несколько шагов и протянула пальцы, чтобы коснуться его руки.
Гигантская окровавленная голова Волка с ревом бросилась между нами, сбив меня с ног. Быстрее молнии Ясень вытащил свой меч, но было слишком поздно. Челюсти Волка сжались на его руке и он отбросил его в сторону. Я закричала.
- Я сказал тебе, ты не сможешь убить меня, - рычал Волк, подходя к Ясеню, который уже вскочил на ноги, держа меч наготове. Густая мохнатая шкура была вся в крови. Она капала непрекращающимся дождем на землю, источая слабые завитки пара в местах, где капли соприкасались со снегом. Сосульки торчали из его тела подобно сотням зубчатых копий. Но, несмотря на это, двигался он плавно, легко, словно вообще не чувствовал боли.
- Глупый мальчишка, - зарычал Волк, кружась вокруг Ясеня и оставляя багровый след за собой. - Ты не сможешь выиграть. Я бессмертен.
- Меган, беги, - приказал Ясень, но его глаза ни на секунду не оторвались от Волка. Его собственная кровь капала с руки и эфеса меча, окрашивая землю. - Зимний двор недалеко отсюда. Тебя защитят. Когда встретишь кого-нибудь, скажи, что это я послал тебя. А теперь, беги.
- Я не уйду без тебя!
- Уходи!
Волк встряхнулся, взметнув в воздух капельки крови, снега и сосулек.
- Я освобожусь через минуту, принцесса, - прорычал он, прижимаясь к земле. Мускулы напряглись под его косматой шкурой и сосульки, застрявшие в бедрах и костлявых ребрах, заблестели. - Ты готов, мальчик? Вот он я!
Он прыгнул. Ясень вскинул меч. А я закричала на Волка.
Волк обрушился на Ясеня всем своим весом, загоняя их обоих в снег. Он не обращал внимания на меч, хлеставший его по шкуре. Его массивные лапы врезались в грудь и руки Ясеня, прижав к телу ледяной клинок. Они упали на землю и охотник открыл свою огромную пасть, намереваясь откусить Ясеню голову.
Со всей силы, что у меня была, я врезалась в Волка, стремясь дотянуться до одного из ледяных копий, застрявших в его туловище. Острые края впивались в кожу, разодрав плотную ткань плаща, но я почувствовала, как копье глубже входит в его тело, засев между ребер. Огромное существо испустило пораженный, болезненный вопль и обернулось, пригвоздив своим пылающим желтым взглядом.
- Глупая девчонка! Что ты делаешь? Я пытаюсь помочь тебе!
Потрясенная я уставилась на него, почти задыхаясь от услышанного. Все еще лежащий под Волком Ясень, попытался встать, но две гигантские лапы не позволяли ему даже шевельнуться.
- О чем вы говорите? - потребовала я. - Отпустите Ясеня, если утверждаете, что помогаете мне.
Зверь покачал головой.
- Меня послали, чтобы спасти тебя и убить этого, - ответил он, перемещая вес таким образом, чтобы лучше придавить Ясеня, который стискивал зубы от боли. - Ты больше не пленница, принцесса. Просто позволь мне прикончить его и ты сможешь вернуться на Летний двор.
- Нет! - я рванулась вперед, как только Волк отвернулся, раздвигая челюсти. - Не убивайте его! Я не пленница. Мы заключили сделку, договор, по которому я должна пойти с ним к Зимнему двору в обмен на его помощь. Он не держит меня силой. Я сама выбрала это.
Волк медленно моргнул.
- Вы заключили договор? - повторил он.
- Да.
- Контракт с этим.
- Да!
- Тогда… твой отец ошибся.
- Оберон? - я в ужасе уставилась на него. - Оберон приказал тебе сделать это?
Волк фыркнул.
- Никто мне не приказывает! - зарычал он, обнажив клыки. - Летний владыка думал, что тебя захватили в плен. Он попросил меня найти тебя, убить похитителя и освободить, чтобы ты смогла вернуться к Летнему двору. Он сказал, что охота в самых дебрях Зимы окажется слишком трудной и я не смог упустить такой шанс.
Волк остановился, с интересом разглядывая меня своими напряженными желтыми глазами. Вспышка раздражения промелькнула на его лице.
- Однако если ты заключила сделку с Зимним принцем, это меняет дело. Соглашение с Обероном состояло в том, чтобы спасти тебя от похитителя, а его-то и нет. Поэтому… - буркнул он раздраженно и неохотно отстранился, освобождая Ясеня - … я должен соблюдать условия договора и позволить тебе уйти.
Он впился в нас свирепым взглядом, когда отошел в сторону, Охотник был так близко к своей жертве, к тому чтобы разорвать ее клыками. Я встала между ним и Ясенем, на случай если Волк передумает, и помогла принцу встать на ноги. Рука, в которой Ясень держал меч, сильно кровоточила, а другая держалась за ребра, как будто вес Волк переломал их, как сухие ветки. Возвращая меч в ножны, он повернулся к нашему преследователю и слегка поклонился.
Волк кивнул в ответ.
- Тебе очень повезло, - сказал он Ясеню. - Сегодня.
Уходя, он встряхнулся еще раз и уставился на нас с невольным уважением.
- Это была хорошая охота. Молитесь, чтобы мы не встретились снова, ибо в следующий раз вы даже не увидите, как я приближаюсь.
Откинув назад голову, Волк завыл, дико и леденяще, что у меня волосы на затылке встали дыбом. Его огромная темная фигура исчезла в деревьях, растворившись в тенях и снеге, и мы остались одни.
Я с беспокойством поглядела на Ясеня.
- Ты в порядке? Можешь идти?
Он сделал шаг и, вздрогнув, опустился на колено.
- Дай мне минутку.
- Вставай, - я просунула руку под его плечо и осторожно помогла ему подняться на ноги.
Поляна была похожа на зону боевых действий: истоптанный снег, изрезанная трава и кровь повсюду. Это могло привлечь внимание Неблагих хищников и хотя я была уверена, что никто из них не сравнится с Большим Злым Волком, Ясень был не в форме, чтобы сражаться с ними.
- Мы возвращаемся в пещеру.
Он не спорил и вместе мы похромали через всю поляну к ледяной пещере, нырнув внутрь. Земля под ногами была завалена сломанными сосульками, делая наш переход затрудненным и медленным, но мы все же нашли местечко в дальней части. Ясень опустился у стены и я оторвала полоску от подола плаща.
Он не произнес ни слова, когда я накладывала тканевую повязку на руку, но я чувствовала его взгляд на себе, когда бинтовала рану. Отпустив его руку, я посмотрела вверх, чтобы встретить пристальный серебристый взгляд. Он медленно моргнул и посмотрел на меня так, будто пытался понять.
- Почему ты не убежала? - мягко спросил он. - Если бы ты не остановила Волка, тебе бы не пришлось идти в Тир-на-Ног. Ты была бы свободна.
Я нахмурилась.
- Я согласилась на эту сделку так же, как и ты - пробурчала я, резко затянув повязку, но Ясень даже не поморщился. Злая, я посмотрела на него, встретившись с серебряными глазами. - Что, думаешь, если я человек, то отступила бы? Я знала, во что ввязываюсь, и я собираюсь выполнить свою часть уговора независимо от того, что происходит вокруг. Если ты думал, что я оставлю тебя с этим монстром только для того, чтобы не встречаться с Маб, то ты меня не знаешь. Вообще.
- Именно потому чтоты человек… - продолжал Ясень тем же тихими голосом, смотря мне в глаза: - … ты упустила прекрасную возможность. Ни один Зимний фейри на твоем месте не спас бы меня. Они не позволили бы эмоциям взять верх. Если собираешься выжить среди Неблагих, начни думать как они.