Во вторник утром миссис Крич самостоятельно проделала долгий путь к дому Прим. Поводом для столь необычного поступка являлась доставка бакалейных товаров, которые Прим заказала. Истинной же причиной было желание миссис Крич сообщить сногсшибательную новость: Вер восстал из могилы и вернулся домой. В полдень того же дня Прим сидела на крыльце вместе с Френки и Титч, ожидая, когда я вернусь с мельницы. Мы обсудили новость во время ленча, а затем и за ужином. Лицо Прим пылало, но голос оставался спокойным. Она говорила о том, как будет рада вновь увидеть Вера, встретиться со старым другом. Я пришла к выводу, что первой безответной любовью Прим был именно Вер. В отличие от прочих обитателей Падвелла, Прим не выказывала признаков нетерпения от того, что Вер не показывался на улицах деревушки. Я не могла не заметить, что Прим стала пользоваться косметикой.
- Да, я видела его.
- Как он выглядит теперь?
- Не знаю, как он выглядел ранее. У меня сложилось впечатление, что он строго контролирует свои эмоции.
- Он никогда не был болтуном. - Прим потянула за нитку, которая свисала с потертого рукава. - Когда мы пыжились изо всех сил, пытаясь самоутвердиться, Вер упрямо отмалчивался. Если кто-то хотел выяснить его мнение, он всегда отшучивался. Но если удавалось пробить защитную оболочку, то становилось ясно, насколько чистым и открытым человеком он был. - Прим улыбнулась. Повлажневшие глаза выдали ее секрет. - Я верю, что он… Кто это?
Кто-то громко стучал в дверь. Прим резко повернулась на стуле.
- Наверняка Дасти желает выпить чашку чая, - сказала я. - Открой ему дверь, а я пока поставлю чайник.
Прим встала и открыла дверь. Я услышала голос Гая:
- Прим, какая удача! - Я наклонилась, чтобы поприветствовать Хлою, которая, словно вихрь, ворвалась в кухню и всем своим видом показывала, что рада видеть меня. - Я был у тебя дома, но никого не застал. Я так и подумал, что ты здесь.
Я вдруг поняла, что это не Гай. Голос был более глубоким, более сильным. Вдруг раздался смущенный смех. Прим обернулась.
Она стояла у раскрытой двери, ее лицо пылало.
- Привет, - сказала она наконец. На этот раз ее голос звучал непривычно мягко. - Заходи.
Комната, казалось, стала меньше, когда Вер вошел. Его голова почти доставала до потолка. Вер обнял Прим, слегка привлек ее к себе и неловко коснулся губами щеки.
- Ты замечательно выглядишь, - произнес он. - Замечательно.
- Спасибо.
- Здравствуй, - сказала я. - Осторожно, не ударься головой о притолоку. Сегодня прекрасный день, не правда ли? - добавила я. Глупой фразой я попыталась отвлечь внимание Вера - Прим необходимо было некоторое время, чтобы прийти в себя.
- Да, ты права. - Вер наклонился и посмотрел в окно. - Хотя как раз сейчас начинается дождик.
- О! - Я не знала, что сказать, умные мысли покинули меня.
- Как твои дела? - спросила наконец Прим. - Мы не виделись столько лет.
- Неужели, неужели прошло столько времени? - Вер казался растроганным. - О Боже, ты что-то сделала с волосами?
- Я подстригала волосы несколько раз с тех пор, как ты уехал.
- И, кажется, стала совсем большой. Ты выросла?
- Только внешне. - Прим постепенно приходила в себя. В ее голосе появилась привычная язвительность.
- Как я рад вновь увидеть тебя! Это замечательно. - Веру, кажется, не хватало слов.
Чтобы старые друзья не смущались под моим взглядом, я отвернулась и сделала вид, что пристально наблюдаю за луком-пореем, который жарился на сковороде.
- Гм, - Вер продвигался на ощупь. - А чем ты занималась все это время? Как поживают твои родители?
- Родители умерли.
- О, прости. Мне очень жаль.
- Не извиняйся, ведь ты не виноват в их смерти.
Я решила прийти Веру на помощь.
- Ты не смог бы открыть бутылку? - Я подала консервный ключ. - Мы с Прим собирались выпить по бокалу вина. Составишь нам компанию?
- Спасибо.
- Я принесу еще один бокал, - Прим выбежала из кухни.
- Ты привела старый дом в порядок, - сказал Вер, окидывая взглядом кухню.
Здесь действительно все сверкало - чашки, стопки тарелок на полках, выскобленный стол.
- Значит, ты знал крестную Виолы. - Увидев на лице Вера недоумение, я продолжила: - Хотела бы я пообщаться с Анной. Ты, очевидно, не знаешь: у бедняжки была болезнь Альцгеймера, умерла она не так давно. Это прозвучит довольно глупо, но я умываюсь в ее раковине, готовлю ужин в ее кастрюлях, читаю ее книги и сплю в ее постели, и поэтому иногда мне кажется, что мы с ней хорошо знакомы.
- Кто такая Виола?
- Крестница Анны. Анна оставила коттедж Виоле. Это замечательный маленький домик, полный прелестных вещей. Наши вкусы на удивление схожи. Я не преувеличу, если скажу, что мы с Анной родственные души.
- Разве сходство во вкусах гарантирует совместимость?
- Не обязательно. Но разве тебя не привлекают люди, которые любят то, что любишь ты?
- Никогда об этом не думал. Пожалуй, ты права.
Вер стоял слегка согнувшись, держал руке на поясе потертых хлопковых брюк и смотрел на меня сверху вниз. Его глаза казались большими, чем глаза Гая, из-за более темных ресниц. Я заметила дырку на рубашке, а нагрудный карман был полностью оторван. Сегодня Вер казался более расслабленным, чем на вечеринке в Гилдерой Холле.
- А вот и я! - Прим принесла бокал и налила вино. - Давайте выпьем за твое возвращение.
- За дружбу - новую и старую, - Вер поднял свой бокал. - И за встречу родственных душ.
Прим быстро взглянула на меня, затем перевела взгляд на Вера.
- Что ты здесь делаешь, Вер? Ты хотел увидеть Фредди?
- Я хотел увидеть Дасти. Но дело касается и Фредди. Боюсь, что у меня плохие новости. Ты наверняка не знаешь, Прим, но Гай проявил благородство и дал мне carte blanche на управление поместьем. Я проверил бухгалтерские документы и пришел к выводу, что необходимо немедленно кое-что предпринять. Мельница приносит убытки уже много лет. Я полагаю, что ее следует закрыть. Только что я сообщил об этом Дасти.
- Как он воспринял новость? - спросила Прим.
- На удивление спокойно. Очевидно, Дасти понимал, что все идет к этому. Я пообещал, что работы ему хватит на ближайшие двенадцать месяцев, - несколько коттеджей в поместье нуждаются в срочном ремонте. Затем он выйдет на пенсию и будет получать неплохие деньги. Таким образом, мне удалось подсластить пилюлю.
- А что будет с мельницей?
- В ближайшее время ничего. Дасти будет оставаться там столько, сколько пожелает. За это он будет поддерживать механизмы в рабочем состоянии. К сожалению, ты теряешь работу, - Вер виновато улыбнулся.
- Не знаю, что и сказать. Я огорчена и рада одновременно. Работа на мельнице нелегка и скучна, но она давала мне возможность хоть как-то существовать. Кроме того, у меня есть подопечные, о которых я должна заботиться.
- Какая же я тупица! - воскликнула Прим. - Я напрочь забыла. У меня есть превосходная работа для тебя. Совет больницы принял решение сделать подарок своему старейшему и самому заслуженному члену. Было решено написать ее портрет и повесить в холле больницы. Я дала тебе такие рекомендации, что решение было принято единогласно.
- Но ведь ты ни разу не видела моих работ!
- Ты права. Но я уверена, что ты сможешь разместить глаза и уши в положенных местах, не правда ли? Никакого кубизма и сюрреализма. Никто не хочет, чтобы леди Фриск выглядела более уродливо, чем она есть на самом деле.
- Леди Фриск? О Боже! Как она отнесется к этой затее? Боюсь, что она недолюбливает меня.
- Ее ужасное величество было настолько польщено предложением Совета, что смогло пробормотать лишь несколько слов о тяжком бремени, гражданском долге и о том, что надеется помочь тебе не скатиться по наклонной.
- Ты ведь не шутишь? Я так тебе благодарна! Ты столько для меня сделала!
- Прим нисколько не изменилась, - сказал Вер, поглядывая на Прим с теплотой. - Думаю, что ты должна стать премьер-министром. Только ты сможешь наладить эффективную работу правительства и заставишь бездельников-министров ходить по струнке. - Я заметила, как изменилось лицо Прим. - Именно такой ты мне и запомнилась. Нужно ли было организовать крикетный матч, чайную вечеринку, собрание садоводов, Прим всегда была главной. Все остальные оказывались слишком ленивыми или слишком заносчивыми. А тот случай! О, мне так стыдно! Помнишь конкурс талантов в муниципальном зале, когда пианист взял на две октавы выше, а сопрано вынуждена была пищать? - Вер засмеялся. - Прим вскочила на сцену и строго отругала зрителей за смешки. Тебе тогда не было и восемнадцати, но даже самые суровые мужики вжались в кресла от ужаса. Ха-ха-ха! Я совсем забыл об этом…
- Рада, что ты развеселился, - голос Прим был обманчиво мягок. - Продолжай.
Вер перестал смеяться, он понял, что сказал что-то не то.
- М-м, да… Я, кажется, не даю вам приступить к ленчу. - Прим словно окаменела. - Я должен идти. Спасибо за вино. Рад был снова вас увидеть. Прим, мы должны как-нибудь встретиться, поболтать. Я хочу узнать все новости.
Вер взглянул на меня. Каждое его движение выдавало замешательство. Мне пришло в голову, что Вер, несмотря на юношеские проступки, стал достойным мужчиной, не способным на хитрость, обман и подлость. Прим сложила губы в подобие улыбки. Точно так улыбаются политики, узнав, что проиграли выборы с незначительной разницей голосов.
- Я пока отнесу ножи и вилки, - сказала я, вытащила приборы из ящика комода и направилась в гостиную.
Вернувшись через несколько минут, я увидела, что Прим одна и плачет. Вера уже не было.