Он мог сказать ей то же самое.
- Я думаю, теперь, когда мы знаем силу наших чувств, нам не следует больше оставаться наедине, - быстро проговорил Барни.
- Ты прав, но, боюсь, это будет нелегко.
- Нелегко, - подтвердил Барни. - Я уверен, что у тебя великолепная постель, - сказал он, иронично улыбнувшись, - но не хотела бы ты полетать на вертолете? Нам необходимо прийти в себя. Я покажу тебе пустыню.
- С удовольствием, Барни. Только дай мне несколько минут, чтобы переодеться.
Он взглянул на Клэр. Очаровательная девушка, на лице ни грамма косметики, через цветастую ткань платья просвечивают твердые соски грудей. Красота Клэр была естественной и абсолютной. Барни слегка улыбнулся.
- Ты будешь выглядеть прекрасно даже в холщовом мешке.
6
Когда они уже летели над пустыней, Клэр вспомнила, как объясняла одному из своих французских друзей разницу между Сахарой и австралийской пустыней. В Австралии тоже встречались песчаные буруны, уходившие за горизонт. Но здесь были также и старинные пастбища с разнотравьем, красивые узкие ущелья и овраги. А по дну оврагов и ущелий, берега которых были усеяны богатой разнообразной растительностью, протекали реки с драгоценной хрустальной водой.
У человека, впервые попадающего в эти края, всегда захватывает дух от неожиданной Красоты местного ландшафта. Австралия считается довольно засушливым местом, но даже местные жители каждый раз поражаются превращению пустынных земель в цветущий оазис после сезона дождей.
С вертолета хорошо было видно разбросанное по пустыне огромное количество камней разнообразных форм и размеров. Песок, поднимаемый ветрами, отшлифовал эти камни до такой степени, что они напоминали самоцветы, сверкавшие в лучах жаркого летнего солнца. Клэр казалось, будто под ними расстилается огромное мозаичное полотно.
- Насмотрелась? - спросил Барни через какое-то время.
- Мне никогда не надоест смотреть на это. Это не только твоя земля, Барни, она и моя тоже.
Барни взглянул на нее с одобрением.
Когда они уже возвращались домой, Клэр разглядела, как внизу что-то блеснуло. Как странно, подумала она, обратив внимание Барни на этот огонек.
- Вижу, - ответил он, сразу насторожившись. - Там еще собака. Видишь? Это не динго. Бедняга, наверное, отбилась от стада.
Собака бегала кругами, стараясь, очевидно, привлечь внимание сидящих в вертолете.
- Я спущусь пониже, а ты посмотри, что там такое, - распорядился Барни, направляя машину к земле.
В красной пыли, зарывшись колесами по самое брюхо, стояла машина. Людей не было видно. Собака перестала лаять и напряженно следила за снижающимся вертолетом.
- Оставайся на месте, - приказал Барни, мягко посадив вертокрылую машину.
Клэр кивнула.
Ни одного месяца не проходило, чтобы какой-нибудь турист, решивший самостоятельно исследовать пустыню, не попал в беду. У Барни мелькнуло в голове, что это, возможно, очередной случай человеческого легкомыслия. Он почувствовал присутствие человека прежде, чем увидел его лежащим под хилым пустынным кустом. Это был мужчина лет шестидесяти с седыми волосами, затянутыми в хвост. Его организм явно был сильно обезвожен: Барни уже сталкивался с подобным.
- Как самочувствие? - спросил Барни, с трудом нащупав пульс мужчины.
- Мой племянник… - с трудом вымолвил мужчина и попытался поднять голову, но не смог. - Он ушел в надежде найти какую-нибудь помощь.
Барни с трудом сдержался, чтобы не отчитать пострадавшего. На всех въездах в пустынные районы стоят щиты, на которых огромными буквами написано: что бы ни случилось, не покидайте свой автомобиль. Очень немногие обращали внимание на это предупреждение.
- Сейчас я принесу воды, - коротко бросил он, - а потом отправлюсь на поиски вашего племянника. Он давно ушел?
Мужчина, превозмогая себя, покачал головой: он уже давно потерял счет времени. Барни наклонился к нему и похлопал по руке.
- Постарайтесь не волноваться. С воздуха вашего племянника будет легко обнаружить.
Барни побежал к вертолету. Клэр уже стояла в проеме двери с флягой воды и аптечкой.
- Бедняга совсем плох. Я отправляюсь на поиски его племянника, а тебе придется пока побыть с этим горе-путешественником. Хоть кол на голове теши - все равно будут лезть сюда без подготовки, - сдерживая гнев, проворчал Барни. - Я сейчас отведу тебя к нему и объясню, кто ты.
Моя девушка, вдруг подумал он. Моя женщина. Я люблю тебя, чуть не произнес он вслух.
- Может, взять брезент, который лежит в углу кабины? - спросила Клэр, не подозревая, какие мысли бродят в голове Барни.
Он достал мешок с брезентом.
- Я постараюсь недолго, - мягко произнес он, коснувшись ладонью ее щеки.
- Будь осторожен, пожалуйста, - попросила Клэр, зная, насколько хрупка жизнь человека.
Барни нагнулся и быстро поцеловал ее в губы.
- Ничего не бойся, я скоро вернусь.
Мужчина - Джон Кортни, старый дурак-академик, так он представился Клэр - теперь лежал под импровизированным тентом: Барни накинул на куст брезент. Вода немного восстановила силы страдальца. На теле были солнечные ожоги, руки исцарапаны в кровь. Он даже не знал, когда это произошло.
Клэр, как могла, старалась утешить и подбодрить ученого. Пес по кличке Блу сидел рядом с Клэр, словно выбрал ее по каким-то своим собачьим соображениям хозяйкой. А может, животное было благодарно за воду, которой девушка напоила его из пластмассовой миски.
Клэр чувствовала, как по телу струится пот, волосы тоже стали влажными. В какой-то момент Джон Кортни стал заговариваться, и его тело обмякло. У Клэр сердце оборвалось от мысли, что у ее подопечного может случиться инфаркт или инсульт. Она молила Бога о скорейшем возвращении Барни.
Барни с трудом отыскал молодого человека в глубоком овраге среди зарослей высоких колючек. В них часто прячутся большие кенгуру, когда хотят немного поспать в тишине.
Он был, как и его дядя, сильно истошен, с пересохшими от жажды губами и покрытой солнечными ожогами кожей. Барни оказал ему первую помощь и, поскольку молодой человек не мог даже идти, вынужден был донести его до вертолета. В такие минуты Барни благодарил Бога за свою силу и выносливость. Он связался по радио со службой спасения и сообщил точные координаты найденных им людей. Незадачливые путешественники нуждались в срочной медицинской помощи.
Барни очень беспокоился о Клэр. Он знал, как долго тянется время для человека, находящегося в пустыни. Он думал также о ее сливочно-нежной коже, которую защищала лишь соломенная шляпка. Он сел в кресло пилота, завел мотор и поднял вертолет в раскаленный воздух.
Служба спасения прислала врача и медсестру. Это была супружеская пара, которую Барни хорошо знал.
- Молодой человек оправится, а вот с его дядей сложнее, - сказал врач, осмотрев обоих путешественников. - Им повезло, что ты обнаружил их. Еще один день, и они бы не выжили.
- Я позвоню вечером, Билл, узнать, как их самочувствие, - сказал Барни.
Клэр и Барни смотрели, как вертолет службы спасения набирал высоту, а затем исчез за горизонтом. Блу, оставленный на их попечение, провожая хозяев, жалобно поскуливал.
Барни взял Клэр за плечи и посмотрел в ее раскрасневшееся от жары лицо.
- Ты, молодец, Клэр.
- Это ты спас их. А я что? Подумаешь, сказала несколько утешительных слов пожилому академику.
- Что бы ты ни сделала, он убежден, что ты - ангел, присланный Господом оказать ему помощь.
- Это все мои светлые волосы и голубые глаза, - улыбнулась Клэр.
- Конечно. Если человек на грани жизни и смерти, то лучше, если с ним рядом в этот момент будет находиться ангел. - Он говорил весело, но взгляд его серых глаз был напряженным.
- Я смертна, Барни, - покачала головой Клэр, тоже не сводя с него глаз.
- И все же Кортни благословил тебя. Я делаю то же самое.
Барни взял в ладони ее лицо и остановил взгляд на полных красивых губах девушки. Он ощущал внутри себя огонь, к которому уже стал привыкать. Барни приложил немало сил к тому, чтобы обуздать влечение сердца, но Клэр достаточно было взглянуть на него один раз своими фиолетовыми глазами, чтобы все усилия пошли насмарку.
- Ты не такая, какой я ожидал тебя увидеть, - мягко сказал Барни. - И я постепенно сдаю одну позицию за другой.
- Я всего лишь одна из женщин, Барни. - Клэр казалось, что она растворяется в его магнетической ауре.
Барни чуть было не рассмеялся. Ничего себе "всего лишь", подумал он. Не успела приехать, а я уже ем у нее с руки. Интересно, сознает ли она свою власть надо мной?
Дыхание Барни участилось. Ему отчаянно захотелось прижать Клэр к себе и целовать ее до потери сознания. Он потянулся к ней, и она раскрыла губы в ожидании поцелуя. В глубине его серых глаз вдруг ярко полыхнуло что-то.
Прикосновение горячих губ Барни обожгло ее, и трепет пробежал по телу. Сердце Клэр так колотилось, что, казалось, вот-вот разорвется от переполнявшей его радости. Она чувствовала руки Барни на своей спине, потом они обвились вокруг талии… О, как они успокоительно нежны и надежны!
Его поцелуй был неспешным и сладостным. Клэр обдавало то жаром, то холодом, колени слабели, ноги подкашивались. Барни ощущал, как закипает его кровь от близости Клэр. Ее тело жгло не меньше, чем раскаленное австралийское солнце.
- Видишь, что ты со мной делаешь? У меня почти не осталось воли.
- Ошибаешься, Барни. Ты очень сильный, и тебе не следует бояться меня.
Он усмехнулся.