- Мадемуазель Лоусон, вы слишком нетерпеливы. Я рад обнаружить в вас этот маленький недостаток, иначе вы были бы просто верхом совершенства, а это столь невыносимо скучно. Я и не думал утверждать, что недоволен вашей работой. Напротив, я нахожу ее отличной. С вашего позволения, я как-нибудь загляну к вам в галерею и попрошу показать мне, как вам удается достичь таких прекрасных результатов. Позвольте объяснить вам, о чем я думаю. Если моя дочь поедет в Англию, она должна хорошо владеть английским языком. Я не предполагаю, что она уедет немедленно. Может быть, не раньше следующего года. Все это время она будет брать уроки у кюре. Поверьте, он научит не хуже, чем гувернантка, которая недавно уехала, потому что хуже просто не бывает. Но больше всего меня беспокоит ее английский. Вы будете работать в галерее до весны. У вас остается некоторое свободное время. Не возьметесь ли вы обучать Женевьеву английскому в те часы, когда вы не заняты картинами? Я уверен, это пойдет ей на пользу.
От нахлынувших эмоций я потеряла дар речей.
Он быстро продолжал:
- Я не имею в виду, что вы должны быть привязаны к классной комнате, вы можете вместе кататься верхом… вместе ходить на прогулки… Она знает основы грамматики. По крайней мере, я на это надеюсь. Ей нужна разговорная практика, и конечно, приличное произношение. Вы понимаете, о чем я говорю?
- Да, понимаю.
- Разумеется, ваши услуги будут оплачены. Этот вопрос вы можете обсудить с моим управляющим. Итак, что вы на это скажете?
- Я… я с удовольствием принимаю это предложение.
- Вот и прекрасно.
Он встал и протянул мне руку. Рукопожатие было крепким.
Я была неописуемо счастлива! Признаюсь, в моей жизни редко выпадали столь счастливые минуты.
Неделю спустя я обнаружила на кровати большую картонную коробку. Я решили, что она попала в мою комнату случайно, пока не увидела на ней свое имя; на этикетке был обратный адрес - Париж.
Я раскрыла коробку.
Великолепный зеленый бархат с нежным отливом. Изумрудно-зеленый бархат! Я вынула его из коробки. Это было вечернее платье простого, но изящного покроя.
Определенно, это какая-то ошибка. И все же я не удержалась, чтобы не приложить его к себе и подошла к зеркалу. Мои сияющие глаза, как всегда, отражали цвет одежды и казались изумрудными. Красота наряда поразила меня. Но почему его принесли ко мне?
Я благоговейно положила роскошное платье на кровать и внимательно осмотрела на коробку. Там я нашла сверток из папиросной бумаги, в котором, к своему удивлению, оказалось мое старое черное бархатное платье. Я все поняла еще до того, как прочла выпавшую из свертка визитную карточку. Я увидела геральдический знак, который уже хорошо знала. Там было лишь несколько слов: "Надеюсь, это заменит вам испорченное платье. Если наряд вам не подойдет, мы его заменим. Лотар де ла Талль".
Я вернулась к кровати, подняла платье, прижала его к себе. Должно быть, я вела себя, как глупая девчонка. И все время внутренний полос, мое второе "я", которой я пыталась быть, твердило "Это нелепо! Ты не можешь принять этот подарок". А мое истинное "я", глубоко спрятанное, но готовое в любой момент выдать меня, говорило иное: "Это самое прекрасное платье на свете! Каждый раз, надевая его, ты будешь испытывать волнение. Поверь, в таком платье ты будешь очень привлекательной".
Тогда я положила сокровище на кровать и произнесла вслух: "Я сейчас же пойду к нему и скажу, что не могу принять такой подарок".
Я постаралась придать своему лицу суровое выражение, но все время думала лишь о том, как он вошел в мою комнату - или прислал кого-то - чтобы найти изрезанное черное платье, как послал его в Париж с заказом: "Сшейте по этим меркам и пусть это будет самое прекрасное ваше творение".
Какая же я дурочка! Что со мной происходит? Я лучше пойду к нему, и пусть он немедленно отошлет это платье обратно в Париж.
Я спустилась в библиотеку. Может быть, он ждет меня, он, верно, знает, что платье уже привезли. Как будто его заботит, когда доставят платье! Он просто решил компенсировать мне ущерб и, наверняка, и думать об этом забыл.
К моему удивлению, он был в библиотеке.
- Мне необходимо поговорить с вами, - сказала я, и как всегда в минуты смущения мой голос звучал высокомерно. Он заметил это, потому что улыбка промелькнула на его губах, а в глазах появился веселый блеск.
- Будьте так любезны, присядьте, мадемуазель Лоусон. Я вижу, вы взволнованы.
Я сразу же оказалась в невыгодном положении, потому что менее всего мне хотелось выдать свои чувства, которые я и сама до конца не понимала. Уделять столь много внимания нарядам было вовсе мне несвойственно.
- Ни в коем случае, - сказала я. - Я просто пришла поблагодарить вас за то, что вы прислали мне платье взамен моего, и сказать, что я не могу его принять.
- Значит, его уже доставили. Оно вам не подошло?
- Я… не могу этого сказать. Я его не примеряла. Вам не следовало этого делать.
- Позвольте не согласиться с вами.
- Нет-нет. Мое платье было очень старое. Оно у меня уже давно, а это…
- Я вижу, оно вам не нравится.
- Я вовсе не это хочу сказать.
И вновь, услышав суровые нотки в моем голосе, он улыбнулся.
- Да? Тогда о чем же вы?
- Я повторяю, что не могу принять этот подарок.
- Почему же?
- Потому что в этом нет необходимости.
- Послушайте, мадемуазель Лоусон, будьте откровенны и скажите, что не можете принять… э-э… наряд, поскольку считаете это не совсем приличным - правильно я понял?
- Я вовсе так не думала. С какой стати?
Он опять сделал этот типично французский жест, который мог означать что угодно.
- Я не знаю. Представления не имею, что у вас на уме. Я просто пытаюсь найти причину, по которой вы не желаете принять возмещение за вещь, испорченную в моем доме.
- Но это же платье…
- Чем платье отличается от любой другой вещи?
- Это чисто личная вещь.
- Ах! Вот в чем дело! Чисто личная! А если бы я испортил один из ваших драгоценных растворов, вы бы позволили мне заменить его? Или это действительно оттого, что это платье… то, что вы надеваете на себя… нечто интимное, скажем?
Я не могла смотреть на него: меня беспокоила странная теплота его взгляда.
Глядя куда-то мимо, я произнесла:
- Не было нужды заменять платье. Во всяком случае, зеленый бархат гораздо дороже того, который вы пытаетесь мне возместить.
- Трудно оценить стоимость. Очевидно, черное платье было намного дороже вам. Вы были так расстроены, потеряв его, и не хотите принять это.
- Вы делаете вид, что не понимаете меня.
Он неожиданно приблизился ко мне и положил руку на мое плечо.
- Мадемуазель Лоусон, - сказал он мягко, - мне будет крайне неприятно, если вы откажетесь принять это платье. Ваше было испорчено моей дочерью, и я желаю возместить потерю. Будьте так любезны, примите его.
- Что ж, если вы расцениваете это так…
Его рука соскользнула с моего плеча, но он все еще стоял совсем близко. Я чувствовала себя неловко, но сердце мое переполняло невыразимое счастье.
- Значит, вы примете этот скромный дар. Вы очень великодушны, мадемуазель Лоусон.
- Это вы великодушны. Не было необходимости…
- Я повторяю, это было абсолютно необходимо.
- …Возмещать его таким экстравагантным путем.
Он вдруг рассмеялся. - Я никогда не слышала, чтобы он раньше смеялся так: в его смехе не было ни горечи, ни насмешки.
- Я надеюсь, - сказал он, - что когда-нибудь я буду иметь счастье увидеть это платье на вас.
- У меня очень мало возможностей носить такую роскошную вещь.
- Но раз это платье - как вы выразились - столь экстравагантно, видимо, придется создать такую возможность.
- Не понимаю, каким образом, - ответила я; чем больше я пыталась скрыть обуявшие меня чувства, тем холоднее звучал мой голос. - Я могу лишь сказать, что необходимости в этом не было, но все же это очень любезно с вашей стороны. Я принимаю платье и благодарю вас за щедрость.
Я направилась к двери, но он опередил меня и открыл ее, склонив голову так, что я не могла видеть выражение его лица.
Когда я поднималась в свою комнату, противоречивые чувства захлестывали меня. Будь я мудрее, мне бы следовало в них разобраться, но мудрости-то мне и не хватало.
Мой интерес к графу и жизни замка придал моей жизни такую остроту, что каждое утро я просыпалась в состоянии ожидания, я говорила себе, что именно в этот день я смогу узнать что-то новое, могу лучше понять его, и может быть, найти ключ к разгадке тайны, которая столь занимала меня - убийца ли он или жертва клеветы?
Потом он вдруг, без предупреждения, уехал в Париж, и мне сказали, что граф вернется как раз к Рождеству, когда в замке ожидаются гости. Я подумала, что буду находиться в гуще событий, глядя на них со стороны.
Я с энтузиазмом принялась за новые обязанности, и с радостью обнаружила, что Женевьева никоим образом не сопротивляется мне, а в самом деле стремится изучать английский язык. Мысль о том, что ее отошлют в школу, пугала ее, но до этого было слишком далеко, чтобы воспринимать ее как реальную угрозу. Она расспрашивала меня об Англии во время наших поездок, и мы даже находили удовольствие в беседах на английском языке. Она брала уроки у кюре, и хотя кроме нее никто с ним не занимался, она часто встречалась с детьми Бастидов по дороге к дому священника. Я считала, что общение с другими детьми пойдет ей на пользу.