Глава 4
Как ей надоел весь этот шум! Визгливые голоса дворянок, заискивающие взгляды младших лордов, презрение высшей аристократии и задумчивый интерес магов. Они преследовали ее, совали палки в колеса, заставляли забыть о своей роли и сорваться. Хорошо еще, что император смотрел на ее срывы сквозь пальцы. Пока.
Хотя по его улыбкам, которыми он одаривал некоторых из придворных дам, Эрика понимала, что ее время на исходе и стоит поторопиться. Только от нее самой мало что зависит. Найти иного покровителя, чтобы остаться при дворе? Смешно, право слово. Не бывает бывших императриц, только покойные… И зачем она согласилась на эту авантюру? Хотя… выбора особенно и не было.
Этот мальчишка, Хельдеран. Неужели им нужен он?
Наследник не обладает силой отца, он не станет помехой ни для кого. Пустой напыщенный индюк. Такого и убивать не обязательно, отправить в ссылку, обеспечить его гурманские наклонности и все. Больше его ничего не интересует. Да никто и не позволит проявлять интерес.
- Эрика, где ты потеряла моего отца?
Женщина едва удержалась от обычной портовой ругани: при всей своей никчемности его высочество Арье обладал одной неприятной чертой - появляться, когда о нем вспоминали. Вот и сейчас наследник плавной походкой приближался к ней, заставляя отступить и подпереть колонну - о бегстве речи не шло.
- Его величество изволит заниматься делами.
- Делами? Или мой брат решил навестить папочку?
- Желания Хельдерана мне неведомы, мой принц, - усмехнулась Эрика, но улыбка померкла, стоило ей встретиться взглядом с наследником. Было в них что-то, что заставляло пугаться и говорить. Говорить обо всем, что бы не спросили. Эрика не любила его взгляд и предпочитала избегать.
- Вот как? А твои желания, каковы они?
- Я… служу вашему отцу, - с трудом выбрала самый нейтральный вариант женщина. На языке у нее крутилось совсем иное, но годы тренировок все же делали свое дело. Только бы принц не повторил вопрос: второй раз уклониться не удастся.
- Вот как? - улыбка принца была в высшей степени задумчивой. - А мне? Мне ты служить не хочешь?
- Я жена вашего отца, проявите уважение! - прошептала Эрика. Такой наследник ее пугал - вкрадчивый, любезный, опасный. Что заставило его так быстро измениться? Или все, видимое раньше, - маска? Тогда… его нужно убрать. Избавиться как можно скорее, пока не стало непоправимо поздно.
- Я уважаю вас, Фрея, но не как жену моего отца. Подумайте о моем предложении.
Арье взял ее безвольно повисшую руку, нежно прикоснулся губами и ушел, оставляя седьмую императрицу наедине с собой.
Это был провал. Полный и безоговорочный. И сейчас ей следовало собрать вещи и вернуться к своим, молясь, чтобы по их душу пришли лишь маги, чтобы император не принял участие в охоте, чтобы был шанс выжить.
Эрика, больше известная под именем Фреи в среде недовольных режимом, быстро оказалась в своих покоях, выставила служанок и подошла к окну - взглянуть, как сегодня стоят караулы. Закусила губу не найдя знакомых лиц, резко крутанулась к кровати, от чего немного закружилась голова, и сжала руки в кулаки.
Если Арье в курсе происходящего, из дворца она выйдет разве что вперед ногами, но как много знает наследник? И как далеко простирается доверие императора к старшему сыну? Последний вопрос занимал Эрику несказанно. Сыграть на гордости Эйвора? Император не привык делиться и посягательство на свою собственность не простит даже сыну. Что если ей удастся подставить этого нахала?
Игра стоила свеч, и Эрика усмехнулась. Пусть, пусть ей перекрыли отход, но есть ли у самого принца надежный тыл? Эйвор немилосерден, он не простит сыну копание под себя, а предложение Арье чересчур уж попахивало изменой. Что ж, в худшем случае она потянет за собой принца. Пойдет ли он на собственную гибель - Эрика считала, что нет.
Император изволил работать, а потому, приняв ванну, женщина отправилась спать. Она знала, что Эйвор не придет и не позовет ее этой ночью, знала, с кем он будет сегодня, но ничего кроме легкой досады - тяжело признавать, что тебе предпочли другую - не испытывала. Наоборот, так было даже лучше: больше времени для мыслей, больше возможностей узнать структуру дворца. За почти два года отношений с императором ей удалось зарисовать всего четыре этажа - дальше путь ей был закрыт.
Арье в мрачной задумчивости шел по коридорам дворца в сторону покоев Хельдерана. С братом следовало поговорить, но не это занимало мысли самого праздного за всю историю династии принца. Пожалуй, если бы кто-нибудь увидел его сейчас, то ни за что не поверил слухам о веселом, даже распутном нраве принца, скорее бы принял его за министра Касселя или главу магов лорда Сейдора.
Эрика, нынешняя жена его отца, седьмая на его памяти, сорок третья из числа фавориток и первая из тех, кто чего-то стоил. Арье уважал собственную мать, но той не хватило смелости сделать главный поступок в жизни - отказать императору. А Эрика, - он усмехнулся, - да, в ней есть сила, если даже за эти годы она не стала верной тенью своего супруга. Обычно, фавориткам хватала куда меньшего срока, чтобы сорваться.
В покоях брата горел свет, выдавая его присутствие. Неужели младший решил остаться в ненавистном дворце на ночь? Непохоже на него. Арье и сам не любил дворец, предпочитая одну из резиденций фамилии на окраине. Там можно было хоть на немного подышать воздухом свободы, подумать и просто постоять в тишине. Без свиты, без дружков, без фавориток. У него их было пять, и только с одной он был по-настоящему близок. Остальные? Память хрупкая вещь, а он научился играть с ней даже лучше отца.
Хельдеран оказался в кабинете. Юноша что-то искал в столе, выдвигая то один, то другой ящичек, и не находя искомого. Недовольные складочки пролегли по его лбу, губы были сжаты. Приходу старшего брата он также не обрадовался: наградил хмурым взглядом, чуть вздернул брови и кивнул вверх.
- И я рад тебя видеть, - откликнулся Арье, усаживаясь в хозяйское кресло и резко задвигая ящик. Реакция не подвела Хеля, и пальцы уцелели. - Проблемы?
- Не твое дело. Лучше о себе побеспокойся!
- Отец опять грозился? Право, смешно.
- Он был серьезен, - сквозь зубы выдал юноша, хлопнул дверцей шкафа и направился к выходу. - Счастливо сгинуть.
- Тронут твоей заботой, но я еще поживу. А вот ты… Не хочешь ничего у меня спросить?
- Не горю деланием.
- А рассказать? - Арье склонил голову, внимательно изучая младшего родственника.
- Это тем более не твое дело, - резко ответил Хель, но дверь запер, оставаясь в одной комнате с братом.
- Так уж и не мое, если ты рвешь и мечешь. Нам ждать пополнение в семье?
- Ты знаешь!
- Просто предположил. И?
- Узнай у отца сам.
- Неужели не скажешь? Я могу помочь.
Хельдеран задумался. С одной стороны, он не доверял Арье, с другой - тот мог посоветовать что-то стоящее. Но какой ценой? В бестолковость брата Хель особенно не верил: маски были у всех, и у него самого, но и настоящему также веры было мало. Честнее сказать, вовсе не было. Доверчивые не выживали в этой семье. А он, Хель, был ее частью долгих пятнадцать лет, с тех пор, как его забрал император.
- Гарантии?
- Клятва принца. - Хель заливисто рассмеялся. - Клянись здоровьем своей собачки.
- Она не… - зло начал Арье.
- Клянись.
- Клянусь здоровьем Дри.
- Идет, - кивнул юноша. - У нас есть двоюродная сестра, Кирин.
- Хм, дядюшка Карон постарался?
- Нет, тетя. - Имени называть не было необходимости. Тетя у принцев была только одна. Эйтина Таргелей, младшая сестра императора, скончавшаяся шестнадцать лет назад.
- Понятно. - Смех исчез из голоса Арье. Тетю он любил, хоть и видел редко. Но все же она была единственным светлым человеком в этом дворце. Единственным, кто мог повлиять на императора, единственным, кто мог пойти против него и единственным, кому он простил предательство и пытался спасти. Да, тетю уважали все старшие дети Эйвора. - Как девочка?
- Плохо, - признался Хельдеран. - Ей никто не говорил, а сейчас это ее потрясло.
- Как ты узнал о ней?
- Случайно встретил в поезде по дороге в школу. Она мой первоклашка.
- Взял кураторство? - понятливо осведомился Арье. - Пригласи ее на каникулы к нам, а лучше на выходные. Через месяц после начала учебы у вас есть неделя для подготовки проектов, верно? Возьми ее с собой.
- Во дворец? - с сомнением проговорил Хель.
- Нет, в мою резиденцию. Отец отдал замок на востоке столицы мне.
- Ты же понимаешь, что, если использовать это время, мне придется пригласить всю ее команду?
- Приглашай. Думаю, их родители будут счастливы.
- Даже не сомневаюсь.
- Тогда через месяц я жду вас у себя в гостях.
Арье поднялся со своего места и, касаясь пальцами стола, а после стены и двери, покинул кабинет брата. Ко всему прочему ему теперь необходимо было просмотреть всю информацию о сестре. Имя он собирался выяснить через школьную базу, а остальное для принца с высшим допуском было лишь вопросом времени.
В его покоях царил полумрак. Сведрига не любила включать свет, не любила гостей, которых он привлекал. Она многого не любила, разве что питала слабость к наследнику. К тому, кого раньше считала напыщенным ублюдком без грамма чести и совести, а оказалось совсем иначе.