- Секретный ингредиент секретно-ингредиентного супа не существует, - вспомнилось мне почему-то.
- Простите?
Я хрипло засмеялась.
- Да это из мультика, "Кунг-фу Панда". Там у гуся был лапшичный ресторан, где он готовил секретно-ингредиентный суп… А потом оказалось, что это обычная лапша, а секретный ингредиент - это просто такая психологическая фишка.
- Вот как… Нет, мой ингредиент - не плацебо, он реален. И, если захотите, вы сможете ощутить его действие на себе.
- А что это?
- Нет, назвать его я вам не могу, это… гм, скажем так, коммерческая тайна. Не бойтесь… Навредить вам я хочу меньше всего, ведь у меня на вас планы на эти выходные. Ждите, через два часа буду!
Все интереснее и интереснее… Страньше и страньше, как сказала бы Алиса. Распираемая любопытством, все эти два часа я слонялась по квартире, рассасывая пастилки от кашля вместо леденцов. Вылечить горло побыстрее мне, разумеется, хотелось, а перспектива отмены поездки на озеро огорчала безумно, и я была готова выпить что угодно - любые секретные ингредиенты, лишь бы выздороветь к субботе.
В десять вечера я открыла дверь. С загадочным изумрудным блеском в глазах, вновь в элегантном брючном костюме - на сей раз белом, Аида переступила мой порог и вновь принесла в квартиру свой особый аромат туалетной воды. В руках у неё был бумажный пакет, а пряди с висков зачёсаны назад и схвачены маленькой золотой заколкой. Поставив пакет на кухонный стол, она достала флакон из тёмного стекла, без каких-либо этикеток.
- Столовая ложка на стакан тёплой воды - и полоскать так часто, как это возможно, - проинструктировала она. - По окончании процедуры прополоскать рот просто водой и сплюнуть.
Я поднесла флакон к носу. Горьковатый запах трав и ментола, довольно приятный.
- Ну… Я попробую прямо сейчас?
Аида кивнула.
- Правильная мысль. Давайте.
Снадобье придало воде в стакане красновато-коричневый цвет, жидкость получилась чуть мутной. Я добросовестно полоскала горло в течение пяти минут, согласно инструкции Аиды. В конце я прополоскала рот водой из крана и ополоснула стакан.
- До того как ляжете спать, постарайтесь повторить полоскание ещё хотя бы пару раз, - сказала Аида. - И завтра ещё раз шесть - утром три и вечером столько же. Гарантирую, что при этом условии к субботнему утру ваше горлышко перестанет вас беспокоить… Ну что ж, я, пожалуй, поеду домой: завтра рано подниматься… В субботу увидимся, надеюсь.
- Спасибо вам большое, - сказала я.
Она с чарующей улыбкой слегка поклонилась.
- Рада вам помочь, Алёнушка. И впредь будьте осторожны с мороженым! - Уже у двери она добавила, значительно понизив голос: - Было приятно вновь увидеть вас.
Аккуратно следуя инструкции Аиды, я сделала ещё два полоскания в этот вечер. А встав утром, почувствовала, что горлу стало реально лучше: охриплость почти исчезла, да и ощущения при глотании практически нормализовались. "А секретный ингредиент-то работает!" - обрадовалась я. Дабы закрепить эффект, перед работой я прополоскала горло три раза с интервалом в двадцать минут.
День выдался нелёгкий. Клиенты шли все почти сплошь проблемные, склонные к спорам, но мои силы как будто удесятерились, а мозги заработали с небывалой чёткостью и гибкостью. Может, и тут ингредиент действовал? Не знаю. Как бы там ни было, к вечеру я практически не чувствовала усталости и отработала бы ещё одну смену, если бы потребовалось. О горле я за весь рабочий день не вспомнила ни разу.
Придя домой, я снова принялась за полоскания. После процедуры в горле чувствовался ментоловый холодок и чуть заметная травяная горчинка, а ещё во рту присутствовал очень лёгкий железный привкус, который легко устранялся водой.
Около десяти часов зазвонил мобильный.
- Добрый вечер, Алёна, - услышала я знакомый голос. - Ну, как ваше самочувствие?
- Ой, Аида, здравствуйте! - воскликнула я. - Слушайте, это ваше полоскание - просто чудо какое-то! Горло уже практически прошло.
- Да, по вашему голосу это и слышно, - согласилась Аида удовлетворённо. - Что ж, замечательно. Тогда завтра в восемь я за вами заеду.
- Да, буду ждать, - ответила я.
- Доброй вам ночи, Алёнушка. До скорой встречи.
Глава 7. Клыки
Всю ночь во сне я трудилась в монастырском саду, собирая яблоки в большие корзины, поднять которые можно было только вдвоём. Солнечные зайчики играли на круглых спелых боках и на каштановых волнах волос мёртвой путешественницы. Яблоко упало и подкатилось к её ногам, а она стояла с забрызганным кровью лицом и смотрела на меня. "Зачем вы убили меня? Что я вам сделала?" А солнечные зайчики танцевали под "Вальс цветов"…
Моя душа спикировала обратно в тело, и глаза открылись навстречу субботнему утру - под "Вальс цветов", поставленный в качестве мелодии на будильнике. Неловкими, плохо гнущимися пальцами сцапав мобильный, я поднесла его к глазам и нажала на "стоп". Семь ноль-ноль.
В семь пятьдесят я была полностью готова. Есть не особо хотелось, и я перехватила только пару овсяных печенюшек с кофе. Аида не соврала: горло не беспокоило совершенно.
Сквозь листву старой ивы за окном я увидела знакомый "Майбах". Сказав в трубку домофона "выхожу", я подхватила сумку, заперла дверь и резво побежала вниз по ступенькам.
- Ну, как ваше горло? - спросила Аида, кладя мои вещи на заднее сиденье.
- Вашему лекарству просто цены нет! - ответила я. - Всё как рукой сняло. Оно, наверно, безумно дорогое… Мне даже неловко.
- Пусть это вас не беспокоит, - улыбнулась Аида.
В доме нас встретила темноволосая девушка в скромном коричневом платье и белом фартуке.
- Аида Германовна, я всё приготовила. Разрешите идти?
- Да, Лия. Жду вас в понедельник.
Девушка ушла, а Аида, взяв меня за руку, повела наверх. Ковровое покрытие на лестнице приглушало звук шагов.
- Это ваша домработница? - спросила я. - А как она отсюда уезжает? Я что-то не видела поблизости автобусных остановок…
- У неё свой мотороллер, - ответила Аида. - Обычно она живёт здесь пять дней в неделю, а на выходные я отпускаю её.
Её рука мягко влекла меня на третий этаж, в ту же самую спальню, где я пришла в себя после нападения. Поставив мою сумку на пол у кровати, Аида повернулась ко мне и ласково завладела обеими моими руками.
- Ну что ж… Не желаете ли позавтракать для начала?
- Пожалуй, не откажусь, - кивнула я.
На завтрак были хрустящие тосты с яйцом и ломтиками свежего помидора, бутерброды с бужениной, свежая малина со взбитыми сливками и чёрный чай с лимоном. Всё это и выглядело шикарно, и было восхитительно вкусным. Когда Аида впилась белыми ровными зубами в тост, я заметила её довольно крупные клыки - но не в длину, а по ширине и объёму. Странно, почему-то я заметила их только сейчас…
Завтрак Аида предложила переварить на веранде. Там стояла пара шезлонгов, в которых мы и расположились, любуясь видом на озеро. Наполненный солнечным светом сосновый лес выглядел торжественно и умиротворённо, и совершенно не хотелось думать, что поблизости может бродить опасное чудовище…
- Расскажите о себе, - попросила Аида, раскуривая трубку.
- Да мне почти и нечего рассказывать, - пожала я плечами. - Зовут меня Алёна Лямина, мне двадцать семь лет, офисный работник, живу одна… Родители умерли. Моего парня, Андрея, вы видели… Встречаемся полгода, отношения… не сказала бы, что безоблачные.
- Любит гульнуть? - понимающе усмехнулась Аида, с кошачьей грацией изогнувшись в шезлонге и выпустив плотное облачко дыма.
- Ну… вроде того. Только в отношении себя любимого он требует кристальной верности - вот такие у него двойные стандарты, - вздохнула я. И добавила со смехом: - Знали бы вы, какую сцену он мне устроил из-за того, первого букета! Ну, из полевых цветов, помните?
Аида кивнула, сжимая зубами чубук трубки и пряча в уголках глаз усмешку.
- Он решил, что у меня появился кто-то другой, - продолжала я. - К вам приревновал, представляете?
Аида покачала головой.
- Так значит, я оказалась виновницей ваших неурядиц на личном фронте… Как нехорошо вышло!
- Да нет, вы тут ни при чём… Неурядицы начались задолго до вас, - вздохнула я опять.
Аида, выпустив длинную струю дыма и серьёзно глядя мне в глаза, проговорила:
- Алёна… Если ваш молодой человек причиняет вам слишком много огорчений, то, может быть, вам ни к чему такие отношения? Ну… просто он - не ваша судьба, так уж сложилось.
- Я думала об этом… - Мой взгляд скользил по далёким верхушкам сосен. - Не знаю, осталась ли у меня хоть капля любви к нему. Наверно, мы и правда с ним чужие.
- Так! - Аида решительно поднялась и протянула мне руку. - Кажется, вы загрустили, а я не могу этого допустить. Пойдёмте, пройдёмся чуть-чуть.
За домом располагался небольшой сад: малина к завтраку была именно оттуда. Ещё из ягод там росла вишня, смородина и земляника. Повсюду было много мелиссы - особенно под раскидистой старой яблоней. Я сорвала листочек и скатала в пальцах, нюхая.
- Люблю чай с мелиссой, - сказала Аида. - Поэтому она тут везде.
Вишня манила меня крупными бордовыми ягодами, глянцевито блестящими на солнце. Аида улыбнулась:
- Угощайтесь, Алёнушка. Кушайте прямо с дерева, так гораздо вкуснее.