- Ох уж эта ваша страсть к литературе… А по-моему, бедняжку нужно похоронить, - сказала она. - Я знаю, это моя вина… И я буду держать ответ перед Аидой. Теперь она возненавидит меня… но мне уже всё равно. Хуже уже не будет. Проклятый Немет убил папу…
Отвернувшись, она беззвучно заплакала. С одного скорбного зрелища - Алёны в гробу - князь переключил своё внимание на другое.
- О… Мадемуазель, милорд ещё жив, я уверен, - сказал он, деликатно дотрагиваясь до вздрагивающих плеч Эрики.
Та усилием воли остановила слёзы, ожесточённо сжав губы и смахнув влагу с ресниц.
- Нужно хотя бы забрать его тело или то, что от него осталось, - сказала она глухо, со скорбной решительностью. - Я отправлю туда часть нашей охраны. Пойду к Фон Линдау и прикажу ему выступать.
- Но, мадемуазель… Это же верная смерть для них! - пробормотал Огнев. - У лорда Немета явный численный перевес! Это неразумно!
Но Эрика, вскинув голову, твёрдым шагом направилась к выходу из зала. Князь устремился было следом за ней, потом со стоном метнулся обратно к гробу, не желая покидать Алёну, рядом с которой он дежурил, чтобы не пропустить появление признаков тления, затем в отчаянии оглянулся на уходящую Эрику…
- Ах, ну что за… - пробормотал он, заламывая руки.
Побыв ещё пару мгновений в положении буриданова осла, он всё-таки сделал выбор. Склонившись к Алёне, он поцеловал краешек её савана и сказал:
- Моя дорогая мадемуазель, прошу меня извинить, я отлучусь буквально на минутку! - и побежал за Эрикой.
В кабинет начальника замковой охраны они вошли почти одновременно. Фон Линдау курил трубку и раскладывал пасьянс, а при появлении дочери лорда Эльенна встал навытяжку.
- Чем обязан, фройляйн?
Эрика, прямая как стрела, сказала, блестя влажными глазами:
- Господин Фон Линдау! Я прошу вас взять часть охраны и отправиться к лорду Немету… Нужно отбить у него моего отца. Возможно, его нет в живых… В таком случае убейте лорда Немета и как можно больше его вампиров.
- Э-э, кхм-мм, - озадаченно кашлянул начальник охраны. - Фройляйн, откуда у вас такая информация о милорде?
Эрика со слезами на глазах взволнованно задышала, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать. Она изо всех сил старалась быть твёрдой и решительной.
- По ментальному каналу от него нет ответа, - сказала она. - Вместо ответа идёт холод и пустота, как будто… как будто… - Закрыв глаза, Эрика пыталась овладеть собой. Снова их открыв, она глухо и сдавленно договорила: - Во всяком случае, даже если он жив, то сейчас находится в беде, и я как его дочь это чувствую. Поверьте мне, господин Фон Линдау, у меня с ним очень сильная связь.
- Возможно, какие-то обстоятельства заставляют милорда молчать, - проговорил Фон Линдау осторожно. - Мало ли…
- Да какие, к чёрту, обстоятельства?! - Голос Эрики сорвался на всхлип. Блестя клыками из-под агрессивно приподнятой верхней губы, она негромко отчеканила: - Оторвите вашу задницу от кресла, господин Фон Линдау, и отправляйтесь на помощь вашему лорду! Я приказываю!
Начальник охраны нахмурился.
- Извините, фройляйн, но приказывать мне имеет право только милорд Эльенн, - ответил он холодно.
Эрика с размаху ударила кулачком по столу, да так, что все находившиеся на нём предметы подскочили, а из её глаз брызнули слёзы.
- Да поймите вы, осёл тупоголовый!!! Папа уже не сможет вам ничего приказать… Он или мёртв, или находится в беспомощном состоянии! Ч-чёрт!..
Она зашипела и затрясла ушибленной о стол кистью. Князь Огнев, завладев её рукой, покрыл её поцелуями.
- Осторожно с ручкой, мадемуазель… Не надо так…
- Князь, если не можете ничем помочь, тогда хотя бы не путайтесь под ногами, - раздражённо ответила Эрика, высвобождая руку. - Господин Фон Линдау, или вы делаете, как я говорю, или я вынуждена буду объявить вас предателем! О вашем поведении и бездействии в критической ситуации будет известно Совету лордов, который я как дочь и заместитель председателя имею право созывать. И на вас ляжет вина в гибели моего отца! Вы этого хотите?
Фон Линдау прищурился и глухо зарычал.
- Хорошо! - рявкнул он. - Скольких бойцов вы прикажете взять? На охране замка тоже должен кто-то остаться!
- Оставьте нам десять охранников, - сказала Эрика. - А остальных берите с собой.
- Слушаюсь, - сухо отозвался Фон Линдау. - Ответственность за последствия лежит на вас.
За отправкой отряда Эрика наблюдала с балкона. Насколько решительной она была с начальником охраны, настолько же растерянной и испуганной выглядела сейчас. Стоя рядом с ней, Огнев промолвил учтиво и вкрадчиво:
- Простите, мадемуазель, но, боюсь, это не самый мудрый из приказов, как мне кажется… На вашем месте, прежде чем что-нибудь предпринимать, я бы связался с мадемуазель Аидой: она в военных вопросах смыслит больше нас с вами.
Эрика метнула в него угрюмый колючий взгляд.
- У нас нет времени её ждать, князь, - ответила она. - Каждая минута на счету… А жизнь папы - если он ещё жив - висит на волоске.
- Не ждать, - пояснил Огнев. - Просто проконсультироваться на расстоянии.
- Переговоры по ментальному каналу не всегда надёжны, - возразила Эрика. - Тот же Немет умеет копаться в сумраке на предмет чужих мыслей. Нужно что-то делать, сидеть сложа руки нельзя! Вот я и делаю… что могу. В отличие от Аиды, которая шляется чёрт знает где.
- Это похвально, - грустно вздохнул Огнев. - Весьма похвально.
Он вернулся в траурный зал к гробу, всмотрелся в лицо Алёны. Кажется, за время его отсутствия каких-либо признаков тления не появилось. Князь поправил несколько бутонов и уселся на табурет.
Прошло три дня, но от отряда не было никаких вестей. Эрика не находила себе места, то принимаясь плакать, то в ярости крушить мебель. Когда князь попытался её успокоить, она швырнула в него вазой. Огнев проворно пригнулся, и ваза разлетелась вдребезги о стену.
- Мадемуазель, мадемуазель! - воскликнул он, слегка пружиня ноги в готовности к внезапному продолжению манёвров. - Умоляю вас!
А Эрика рухнула в кресло и бессильно закрыла лицо руками.
- Это конец… - прошептала она с отчаянием. - Они погибли… Я отправила их на смерть… Я хотела спасти папу! Я просто хотела его как-то спасти!
Князь осторожно, по-крабьи, бочком приблизился, готовый при первых же признаках очередной вспышки ярости у Эрики обратиться в бегство.
- Мадемуазель Эрика… Ну конечно же, вы хотели как лучше! Вы сделали всё, что могли при данных обстоятельствах, - мягким, успокаивающим тоном сказал он. - Вы устали… не спали несколько суток. Прошу вас, прилягте хотя бы на пару часов, отдохните немного, а я не буду смыкать глаз. В случае чего я вас немедленно разбужу.
Эрика уронила руки на колени, с выражением безнадёжной горечи глядя куда-то вдаль.
- Я не могу… Не могу спать.
- Если вы будете изнурять себя, это всё равно не поможет, - рассудительно заметил Огнев. - Напротив, может оказать вам дурную услугу. Прошу вас, мадемуазель… Прилягте хоть на пять минут.
Эрика осталась сидеть в кресле, поникнув головой на грудь. Её усталые веки закрылись, и князь тихонько отошёл на свой пост - к Алёне.
Над горами мертвенной желтизной догорал закат. На фоне темнеющего неба показалось несколько моторизованных парапланов, которые приближались к замку. Дозорный на сторожевой башне, увидев их, тут же начал бить в колокол. К бойницам выскочили снайперы. В нескольких парапланеристов им удалось попасть, но те оказались радиоуправляемыми манекенами, призванными отвлекать внимание стрелков, в то время как двое настоящих штурмовиков всё-таки приземлились в замковом дворе. Чтобы обезвредить привратников, они воспользовались дротиками с парализующим ядом мгновенного действия, и, прежде чем остальная охрана замка успела примчаться, ворота были открыты, впуская отряд из тридцати или сорока бойцов в чёрных костюмах, похожих на ниндзя.
"Тревога, тревога", - гудел колокол. Эрика мгновенно открыла глаза и вскочила. Нападение? Да, нападение… "Если это штурм, мы погибли", - пронеслось в голове. Но она не собиралась дёшево отдавать свою жизнь. Если ей суждено погибнуть, то она заберёт с собой нескольких бойцов Немета.
Бросившись в арсенал, Эрика растерялась: оружия - до чёрта, но какое взять? Она не была воином: при постоянно окружавшей отца массе охраны это не требовалось. Её холили, лелеяли и защищали, а сама она не владела ни одним видом оружия, только психическими приёмами. Но чем-то вооружиться было необходимо, и Эрика выбрала электрошокер и кинжал с посеребрённым клинком. Стараясь не коснуться лезвия, она сжала рукоятку.
…Князь Огнев, услышав колокол, чуть не свалился с табурета.
- Что бы это могло значить? - пробормотал он, кинувшись к окну.
Ничего разглядеть ему не удалось: ворота с этой точки были не видны. Но он определённо чувствовал, что началось что-то нехорошее. В замок кто-то проник, в покоях шёл бой. В том, что десятеро охранников сумеют выстоять, Огнев очень сильно сомневался. Что ж, Эрика сама виновата. Но куда же ему спрятаться? Князь огляделся, и его осенило: гроб! Для хрупкой девушки он был великоват…
- Простите, мадемуазель Алёна, - пропыхтел Огнев, забираясь внутрь и прикрывая крышку. - Я извиняюсь за причиняемые неудобства, но не могли бы вы чуть-чуть подвинуться? Тут места вполне хватит нам обоим… Упс… Проклятые розы…
Лёжа на безвольном холодном теле девушки, князь пытался угнездиться получше, но при этом всё время кололся о шипы. Ложе оказалось весьма неудобным.
- Чёрт меня дёрнул наложить сюда этих гадких роз, - ворчал и шипел он шёпотом. - Ай… Ой… Проклятье… Ах… Упс!