Глаза у неё при этом были одухотворённые, сияющие и немножко сумасшедшие. Шумно выдохнув, я почесала переносицу пистолетом и сказала наконец:
- Слушай… Звучит, конечно, дико романтично… но я в это не верю.
Это её не смутило.
- А разве у тебя нет чувства, будто ты меня тоже знаешь?
Конечно, она попала в точку. Именно это чувство, собственно, и не позволило мне убить её сразу. Ну, а ты как думала? Убью, а потом мучиться, что ли, буду, так и не узнав, в чём там дело? Так что, можно сказать, спасло её моё любопытство. Глядя в её загадочные, как зимнее небо, глаза, я и сама начинала верить в то, что она говорила. Но уж такова моя профессия охотника, чтобы подвергать сомнению любое слово вампира. Они врут, чтобы заморочить голову жертве…
- Нет никаких жертв уже Бог весть как давно, - вторглась в мои мысли Эрика. - Не веришь мне, так поверь хотя бы себе!
Уходя, она напоследок меня поцеловала. Ей всё равно, какого я пола, сказала она. У души вообще пола нет.
- Приходи сюда в это же время через три дня, - сказала она.
Она как будто знала, что я не смогу не прийти, и… была права. Вкус её поцелуя проник мне в кровь, как дурманящий яд, пахнущий осенним лесом и последними цветами. Лесом, в котором умерла Луиза-Эмилия…
Через три дня в то же время я приехала к театру на такси. Шёл дождь, и знакомая машина вся блестела в свете фонаря капельками воды. Эрика, в светлом двубортном плащике с крупными пуговицами, вышла мне навстречу с букетиком фиалок в руке. Я тут же прикрыла её своим зонтом.
- Это мне, что ли? - удивилась я, когда она, сияя глазами, протянула мне фиалки. - У нас что, свидание?
- А что это, как ты думаешь? - улыбнулась она.
- Не знаю, - усмехнулась я. - Разве у охотника и вампира может быть свидание?
- Может, как видишь. - Она прижалась ко мне под зонтом. - Ты же пришла. Ммм… и всё-таки взяла оружие. Зачем?
Мне стало неловко. Пистолет я взяла машинально, по многолетней охотничьей привычке.
- Это я уже автоматически делаю, - объяснила я. - Бессознательно. Привычка.
- Да, привычка - вторая натура, - усмехнулась Эрика, вытаскивая у меня пистолет из кобуры за пазухой.
Мыслимое ли дело, чтобы я позволила вампиру обезоружить меня? Конечно, нет. Но вот ей мне хотелось позволять всё, даже самое невероятное - например, обнять меня за шею. Дождь барабанил по зонту, а Эрика ртом щекотала мои губы. Это был ещё не поцелуй, а как бы примерка, подстройка под мои изгибы для последующего щекотно-сладкого плена. Для неё это было так просто и естественно - она верила, что встретила ту, кого видела в своих снах, ничуть не опасалась меня и доверяла мне. И правильно: опасаться этой романтичной дурочке нужно было не меня, а Змея, который из-за угла целился в неё из винтовки. Времени у меня осталось только на то, чтобы заслонить её собой, и я это сделала.
Резко схватив её, я поменялась с ней местами, и серебряная пуля прошила моё плечо навылет, не задев Эрику. Винтовка была с глушителем, и выстрел раздался, как негромкий хлопок. Увидев кровь, Эрика в ужасе распахнула глаза, а я крикнула:
- В машину, быстро! Уезжай!
Но она цеплялась за меня.
- Тебе больно? Больно?
Змей, потрясённый, чуть опустил оружие, но я знала: ещё миг - и он снова выстрелит.
- Пустяки, заживёт. Живо, в машину, кому говорю!
- Едем со мной! - хваталась она за меня.
Змей уже вскинул винтовку для нового выстрела. Его рука не дрогнет, промаха не будет, знала я. Всё, что мне оставалось, это забрать мой пистолет у Эрики и прострелить Змею руку. Он полукровка, рана не причинит ему большого вреда и уже завтра заживёт, а Эрике это даст необходимые несколько секунд, чтобы скрыться.
Пистолет был без глушителя, и выстрел прогремел на всю занавешенную пеленой дождя улицу. Змей пошатнулся и выронил винтовку, на его руке тоже проступила кровь. Я затолкала сопротивляющуюся Эрику в машину, рявкнув:
- Я сама с ним разберусь! Езжай!
У неё, похоже, совсем отсутствовал страх. Она была готова под пулями тащить меня с собой.
- Это мой друг, я с ним разберусь, - заверила я.
Она посмотрела на меня так, что мне, честное слово, захотелось её обнять. Но было не время для нежностей. Мотор завёлся, и машина Эрики скрылась в дожде, а я подошла к Змею.
- Какого чёрта ты здесь делаешь?
Он смотрел на меня со смесью изумления, горького недоумения и боли. Я похлопала его по плечу.
- Не сердись, приятель. Просто я… не хотела, чтобы ты убивал её.
Оказалось, пока я следила за Эрикой, Змей следил за тем, как я слежу за ней - вот такая комбинация. Он решил, что вампирша оплела меня своими чарами и хочет убить, и принялся меня спасать. А я, неблагодарная дрянь, так с ним обошлась.
Змей пришёл в группу за пять лет до этого. Его, как и меня, нашёл Кельц и увлёк своими идеями, и парень стал отличным охотником. Его уже почти ничему не нужно было учить: Змей владел единоборствами и превосходно стрелял. Ходили слухи, что его отец - сам лорд Немет, но парень ни подтверждал, ни опровергал их.
- Она что, запудрила тебе мозги? - вскричал он. - Очнись! Это же вампир! Мы призваны их уничтожать, а ты что сделала?
Что сделала я? Спасла вампиршу, получила пулю и выстрелила в друга. И правда, как будто на меня что-то нашло. С этого момента во мне что-то изменилось, словно невидимый часовщик нажал во мне маленькую пружинку. Мы со Змеем сидели под навесом летнего кафе, по руке моего друга струилась кровь, пропитывая мокрый рукав и капая на мостовую, а мой табак промок. Нам предстояло объяснять случившееся Кельцу. В общем, всё скверно.
Зайдя в магазин, я купила нового табаку - уж очень хотелось закурить, а в аптеке - бинт для себя и Змея.
- Что ты там с ней делала под зонтом? - спросил он. - Целовалась, что ли?
Я вздохнула.
- Ну… Похоже, да.
- Ты что, из этих?
Слово "этих" он произнёс презрительно, будто сплюнул. Меня это задело.
- А если бы и так, то что? - ответила я с вызовом. - Есть со мной за одним столом перестанешь?
- Да меня не это беспокоит, - сказал он. - А то, что ты не дала убить эту тварь!
- Есть твари и пострашнее, чем она, - проговорила я.
Глава 24. Жизнь на кону
Поиски пятого номера привели меня в вампирское казино Дженго Аньези - италоязычного евроафриканца. Вообще, я и казино - это отдельная история, скажу пока так: нет в Европе такого казино, где бы я не побывала.
Ну, а заведение Дженго, естественно, посещают в основном вампиры; случается, и люди заглядывают, но вот только когда они начинают слишком выигрывать, лишаются достаточной части своей крови, чтобы больше никогда не играть - не только в этом казино, но и в прочих: мёртвые (перефразирую одно известное выражение) не играют.
А вампиры играют, да ещё как. И на деньги, и на кровь - приводя с собой пару-тройку жертв в качестве ставок. Жертвы не знают, что их жизнь поставлена на кон: в это время они тоже заняты своей игрой, не подозревая, для чего их сюда пригласили. Для условных обозначений ставок с целью конспирации используются стандартные типажи людей: светловолосый мужчина старше сорока лет - "белый король", светловолосая женщина такого же возраста - "белая королева"; такая же пара, но брюнеты - "чёрный король" и "чёрная королева". Люди от тридцати до сорока лет называются "графом" и "графиней", младше тридцати лет - "виконтом" и "виконтессой". Шатены и рыжие условно относятся к белой "масти".
Кроме традиционных и общеизвестных азартных игр играют вампиры и в свои, особые. К таким играм относится "мёртвый маркиз" и "тейнта". Значение названия второй игры неясно, происходит оно из древнего, сейчас уже почти утраченного вампирского языка.
Для "мёртвого маркиза" используются особые старинные вампирские карты, напоминающие Таро, в колоде которых есть семь "мёртвых маркизов". Побеждает тот игрок, в чьей комбинации карт встречается большее количество "маркизов".
"Тейнта" - это не столько карточная игра, сколько ментальный поединок. В ней используются те же карты, что и для "мёртвого маркиза". Игрок задумывает из своих пяти карт две, изо всех сил блокируя свои мысли, а соперник за фиксированное время пытается угадать, какие карты он задумал. Усложняющим условием является так называемая подстава - когда вместо одной из задуманных карт мысленно подставляется соседняя. Что касается количества игроков, то играть можно и один на один, и один против пары - и так далее, до пяти. Можно и двое против четверых, и трое против шести, но общее количество игроков не превышает двенадцати. Участники делятся на "свитки" (те, кто задумывает карты) и "чтецов" (те, кто угадывает).
Для похода в казино я постаралась придать себе соответствующий случаю утончённый и гламурный вид: классический верх из элегантного чёрного фрака с шёлковым белым кашне и чёрной шляпой-цилиндром я смело сочетала с молодёжно-эпатажным низом - высокими сапогами на платформе, с множеством поперечных нашивных ремешков и пряжек. Из аксессуаров - чёрный зонт-трость, который на самом деле являлся оружием, заряженным десятью ампулами с концентрированным коллоидным серебром - на случай, если придётся драться. Уже чуть отросшие волосы я вновь подстригла: чёлка - длинная, верх - ёжиком, виски и затылок - под ноль.
Дождливый вечер ошивался у дверей пафосного дворца в стиле барокко: его не пустил вышибала. Этот парень был не шкафоподобен, но довольно крепок, представительно одет и имел намётанный глаз на проблемных клиентов. Таким сразу давался от ворот поворот. Просветив меня своим глазом-сканером, вышибала сказал, преграждая мне вход:
- Извините, в другой раз.