Линии его нижней челюсти выражали непоколебимую позицию. Но я не собиралась так просто сдаваться: сегодня я твёрдо намеревалась поиграть.
- Я к Дженго, - значительно понизив голос, сказала я вышибале. - Лично.
Тот связался с хозяином по ментальному каналу. Секунду его взгляд был отсутствующим, потом он злобно уколол меня искорками в холодной глубине зрачков:
- Проходите.
Ого, пробный камень попал в цель. Значит, Дженго что-то от меня надо. После проверки на наличие оружия и серебряных предметов (зонтик за оружие вышибала не счёл, лишь посмотрел наконечник - вроде не серебряный), я вошла в шикарный, обставленный всё в том же стиле барокко зал. Кровавая пульсация алых стен, тяжёлое золото люстр и канделябров, глубокие, тёмные и жуткие лики зеркал, высокомерная изысканность потолков… Про вампиров и зеркала - это всё сказки, кстати.
Жертвы увлечённо резались в игровые автоматы - не на свои деньги, надо сказать. Их игру оплачивали вампиры, заманившие их сюда. Сегодня у кровососов возникла проблема с отнесением одного из людей к какой-либо "масти": это был темнокожий парень с обесцвеченными волосами. По цвету кожи его следовало определить как "чёрного виконта", а по волосам - как "белого".
- Зачем вообще было выбирать его? - шипел один вампир - сотрудник казино своему коллеге. - Вот и решай теперь, какой он масти…
- Чёрный, без разговоров, - ответил второй. - Это же не натуральный цвет его волос.
Мне бы очень хотелось спасти этих людей, но как? Помешать игре? Опять же - как это сделать? Не могла же я устроить тут бойню. Впрочем, надо было сначала найти тех вампиров, что играли на жизни этих бедолаг.
Через минуту я нашла их - в VIP-зале. К сожалению, игра уже началась, я не имела права вмешаться. Играли в "мёртвого маркиза". Для условного обозначения ставок люди заменялись белыми и чёрными фишками разного достоинства.
- Ставлю "белого короля" и двух "белых графинь".
- "Чёрная королева" и два "чёрных виконта".
- "Белый граф" и два "чёрных короля".
Игроков было пятеро. Все - достаточно матёрые кровососы, подходящие кандидаты для моей цели. Было бы отлично заполучить их всех, но это, конечно, из разряда мечты. Реально можно было рассчитывать на одного - от силы двух, впрочем, и это - неплохой улов, если всё получится.
Я присела на диван, наблюдая за игрой. Цилиндра я не снимала; надетый чуть набекрень, он открывал бритый висок. Острие зонтика упиралось в мягкий ворс ковра. Вампиры как будто не обращали на меня внимания, но это было лишь видимостью. На самом деле моя фигура вызвала у них настороженный интерес и сдержанную враждебность. Они знали меня.
Как наиболее сильных я оценила троих - вампира с бульдожьей челюстью и квадратной фигурой, аристократического вида кровососа с завитыми светлыми локонами и изящного женоподобного брюнета с татуажем век и бровей, а также кокетливой мушкой над губой. Про себя я окрестила их Бульдогом, Блондином и Красоткой.
В целом игра напоминала упрощённый покер. Моя оценка оказалась верной: Бульдог остался с тремя "маркизами", Красотка и Блондин - с одним. Правда, комбинация Красотки была выше по остальным картам, чем у Блондина, но большой роли в данном случае это не играло, всё равно Бульдог получал весь "банк" - кровь всех людей, поставленных на кон. Он мог увести их с собой и либо выпить постепенно сам, либо закатить кровавую вечеринку для своих друзей с групповым распитием. Откинувшись на кожаную спинку кресла, победитель сгрёб себе все фишки и хищно оскалился в улыбке:
- Я сегодня щедрый, господа. Приглашаю всех разделить со мной мой выигрыш.
- Широкий жест, собрат, - обворожительно улыбнулся Красотка. - С удовольствием принимаю приглашение.
Остальные тоже не отказались. Я встала с дивана, опираясь на зонтик, подошла к столу и сказала:
- Господа, не рано ли вы кончаете вечер? Предлагаю партию в тейнту: я против победителя. - Я кивнула Бульдогу. - Ваша ставка - только что выигранная вами кровь, моя… У меня - только жизнь, ею я и готова рискнуть.
Горло вампира издало длинный задумчивый рык. Бульдог потёр подбородок.
- Хммм… Предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказываться! - объявил он с не предвещающей мне ничего хорошего ухмылкой. - Господа, вечеринка чуть откладывается. Но в качестве морального удовлетворения за задержку, думаю, неплохо послужит смерть этой молодой особы.
Блондин недобро прищурился и сказал:
- О, мы с удовольствием задержимся, чтобы посмотреть на это, собрат.
Все игроки, кроме Бульдога, покинули стол и встали в стороне. Я села напротив вампира, сняла цилиндр и положила зонтик на колени. С предвкушением во взгляде Бульдог собрал карты, перетасовал и протянул колоду мне:
- Сдавайте, юная леди.
Я приняла колоду из его рук.
- С вашего позволения, я ещё раз перемешаю.
Эффектным "хвостом голубя" я перетасовала карты и в закрытую сдала Бульдогу пять из них. Окинув взглядом карточный веер в своей руке, тот сказал:
- Готов.
На его мыслях стоял блок - мощный, как каменная стена метровой толщины. Его взлом мог отнять много времени и сил, но я знала способ хитрее - считать информацию из событийно-ментального слоя сумрака. Этим приёмом владели, в основном, только лорды, но мой отец меня многому научил.
Бульдог отложил задуманные карты в сторону рубашкой вверх. Для усложнения допускалась одиночная, двойная и тройная подстава, и нужно было развернуть эти мысленные слои, как капустные листы, чтобы добраться до настоящей карты.
Входя в транс, я расслабила всё тело, только позвоночный столб оставила твёрдым стержнем - принимающей антенной. Серым коконом сумрак окружил меня, вопросительно шурша и хаотически показывая картинки. Из всего этого винегрета надо было подцепить нужную: Бульдога за карточным столом.
Вот он. Я проникла в его голову… Карты, карты, карты… Пятёрка Змей, Десятка Виночерпиев, тройка Чаш, Звездочёт и "мёртвый маркиз" - белокурый юноша с закрытыми глазами и кровоточащим горлом. Это пять карт, которые я ему сдала. Какие из них он задумал? Шла двоякая информация: в голове Бульдога была пятёрка Змей и Звездочёт, а вот событийный слой показывал руку вампира, кладущую на стол "маркиза" и тройку Чаш. Причём видела я эту руку так, как бы смотрел на неё сам её обладатель. Значит, подстава. Вот только сделана была она не по правилам: Бульдог подставил обе карты, а не одну. Шулер, однако!
Я открыла глаза.
- "Мёртвый маркиз" и тройка Чаш, - назвала я задуманные карты.
Выражение злорадного предвкушения сбежало с лица вампира. Остальные игроки зашептались изумлённо:
- Какой быстрый ответ… Просто не может быть…
Бульдог зарычал и хватил кулачищем по столу. Карты подскочили и перевернулись: это действительно был "маркиз" с тройкой Чаш. Наклонившись к уху вампира, я шепнула:
- Вы подставили обе карты, уважаемый. Впрочем, замнём это.
С львиным рыком Бульдог смахнул со стола всю колоду.
- Ещё раз! Я хочу отыграться!
- Извольте, - кивнула я. - Но на моих условиях. Я ставлю кровь и свою жизнь, а вы ставите свою силу. И мы меняемся: теперь я - свиток, а вы - чтец.
Бульдог притих в тяжком раздумье. Красотка подал голос из полутьмы зала:
- Собрат… Это будет неразумно. Людишки - пустяк. Но ваша сила… Полукровка владеет приёмами лордов, играть с ней смертельно опасно.
- Хватит! - перебив его, рявкнул Бульдог. - Я играю.
Нам подали новую колоду. Бульдог сам вскрыл её, перетасовал два раза, а мне тасовать не дал. Злобно бросив мне пять карт, он уставился на меня выжидательно.
Я установила двойной блок - обычный плюс "зеркало": даже взломав обычный блок, вампир увидит информацию как бы зеркально искажённой. Например, если я загадаю десятку Чаш и пятёрку Виночерпиев, то числовые значения перепутаются с мастями, то есть видно будет пятёрку Чаш и десятку Виночерпиев. А если сделать ещё и подставу - тоже с "зеркалом", то шансов угадать карты практически не остаётся.
- Готова, - сказала я и отложила задуманные карты.
Бульдог закрыл глаза. Пришлось некоторое время выносить неприятное ощущение, будто кто-то пытается копаться в моих мозгах. Первый блок, который я намеренно сделала не слишком сильным, вскоре рухнул, но осталось двойное "зеркало", и вот тут Бульдог запутался. Он долго морщил лоб, мычал, рычал, скрёб подбородок, сосредотачиваясь снова и снова… Максимум в пятнадцать минут истёк.
- Время, - напомнила я. - Называйте карты, любезный.
Бульдог затряс головой, будто это могло ему помочь распутать мой двойной узел.
- Или признавайте себя побеждённым, - добавила я.
- Рррр, - зарычал Бульдог. - А, чёрт! Шестёрка Змей и тройка Виночерпиев.
Выдержав драматическую паузу, я открыла карты: тройка Змей и шестёрка Виночерпиев.
- Проклятье, наоборот! - вскричал вампир.
- Вы были на волосок от разгадки, - подытожила я. - Весьма сожалею.
Тишина не повисла - она просто повесилась. Её труп, ледяной и жуткий, поверг всех в долгое тягостное молчание.
- Ну, вы намерены отдать мне мой выигрыш? - спросила я.
Глаза Бульдога потемнели от ярости.
- Как бы не так! - рыкнул он.