- Тебе нет нужды оправдываться за убийство вампира перед НАМИ, - перебил он. - Так что же, каковы твои планы? Знай, если потребуется наша помощь - мы готовы.
- Мне нужно поговорить с лордом Эльенном, - сказала Аида.
- Ты намерена просить защиты у кровососа? - хмыкнул Змей.
Аида посмотрела на него устало.
- Змей, ты знаешь, что я никогда не бегала от опасности. Но играть сейчас в героя-одиночку неразумно… Кроме того, лорда Эльенна это тоже касается, и я должна с ним хотя бы поговорить, а там уж будет ясно, что и как.
Змей покачал головой.
- Ты изменилась, Аида, - тихо проговорил он. - Мне кажется, в тебе стало больше сумрака.
- Я всё та же, - не согласилась она.
- Нет, Аида, после того как этот старый кровосос промыл тебе мозги, ты стала слишком лояльной к вампирам, - настаивал Змей.
- Он не промывал мне мозги, - твёрдо, не повышая голоса, возразила Аида. - Он многому меня научил.
- Тебе ведь стало труднее сдерживать жажду? - с тенью горечи проговорил Змей.
Аида промолчала. За неё ответил Кельц: казалось, он лучше понимал её невысказанные мотивы и внутреннее состояние. И знал он обо всём этом не понаслышке…
- Пусть Аида поступает так, как считает правильным. Я уважаю её решение и доверяю её чутью. Отличный чай, Зейлин… Пейте, ребята, а то остынет.
Во время этого разговора я нервно грызла печенье. Съев пять или шесть штук с чаем, я вдруг почувствовала себя такой сытой, как будто в моём желудке переваривался плотный обед из трёх блюд. Змей улыбнулся мне:
- Говорю же - не простое печенье, а наше, охотничье. Удовлетворяет энергетические нужды организма на сто процентов, насыщает и обеспечивает всеми необходимыми веществами.
- Ничего себе, продвинутое какое печеньице! - удивлённо хмыкнула я. - Но я бы не отказалась от нормального ужина. Или у вас тут обычная еда не в ходу?
Мне ответил Кельц:
- Почему же, в ходу. Просто на полный желудок тяжеловато двигаться, а я хотел бы попросить Аиду, если она не слишком устала, показать моим ребятам мастер-класс.
Аида улыбнулась.
- Это - в любое время. С удовольствием.
В течение следующих полутора часов, сидя на скамеечке в спортзале, я была очевидицей захватывающего зрелища - Аиды в бою. Закрутив волосы в узел, она поймала брошенный ей Кельцем меч, сделала им пару взмахов, взвесила на руке, осмотрела…
- Хорош. Но мне привычнее мой.
Кельц с поклоном ответил:
- Как тебе будет угодно.
Аида сходила к джипу и принесла свой меч - удлинённую катану. Вынув её из ножен, она эффектно со свистом рассекла воздух. Посеребрённый клинок холодно сверкнул. Кельц сбросил с себя лишнее снаряжение, оставшись в футболке, отсалютовал Аиде своим мечом и принял начальную стойку.
Хоть бой и был учебно-показательным, выглядело это очень серьёзно. Аида с Кельцем бились так, что летели искры, сверкали мечи, а до моего лица долетали волны воздуха от взмахов, прыжков, подскоков, выпадов. Собственно фехтование сочеталось с рукопашным боем - в ход шли не только клинки, но и руки с ногами. Скорость была сверхчеловеческая - впрочем, и сражались не совсем люди…
В пылу боя у Аиды размотался узел волос, но убирать их снова было некогда. Они развевались, взмётывались, разлетались веером… Выглядело это, конечно, красиво, но Кельц не преминул ради эффекта срезать у неё одну прядь. Промчавшись мимо Аиды чёрным сверкающим торнадо, он оказался на другой стороне зала, покачивая прядью и торжествующе ухмыляясь. Аида оскалилась и рыкнула.
- Вот что я имела в виду, - сказала она мне.
Бой завершился символической победой Аиды. Ребята зааплодировали, а она сдержанно наклонила голову. Вперёд вышел Змей, аплодируя громче всех.
- Всё это, конечно, очень зрелищно и красиво, - усмехнулся он. - Но годится только для кино. Как насчёт реального боя?
В Аиду полетели сюрикэны, но она не спасовала - от некоторых с нечеловеческой ловкостью уклонилась, другие отбила мечом, а один даже поймала рукой в сантиметре от своего лица. Змей хмыкнул:
- Недурно. Ты в неплохой форме.
В его руке сверкнул широкий нож. Аида отложила меч, вынув из чехла на бедре аналогичный нож:
- Пусть будут равные условия.
- А кто сказал, что в реальности условия бывают всегда равными?
И Змей коварно метнул в Аиду болас, который опутал её, и она упала. Беловолосый охотник молниеносно оказался на ней сверху с занесённым ножом. "Ты стала слишком лояльной к вампирам… Тебе ведь всё труднее сдерживать жажду?.. Сумрака стало в тебе больше…" Все эти его слова стучали у меня в висках. Что-то в его лице и кровожадном блеске глаз меня испугало, и я, невольно вскочив, вскрикнула:
- Нет!
Змей вскинул на меня взгляд, на миг замешкавшись, и Аиде этого хватило. Мой глаз не успел засечь, как она освободилась от пут - я увидела уже результат: Змей лежал лицом в пол с ножом у шеи, а Аида была сверху. Подмигнув мне, она сказала:
- Спасибо, Алёнушка. Но ты не бойся, это только тренировка.
И она встала, отпуская Змея. Я промолчала, но взглядом высказала ему всё, что я о нём думаю - то, что он козёл, урод и псих. Он только ухмыльнулся в ответ. Аида же, снова заматывая волосы и закрепляя на затылке, сказала:
- В общем, как ни крути, а стричься надо. Красота красотой, но в бою они реально мешают.
Против неё вышла Зейлин. Это была чисто рукопашная схватка, но смотреть на неё было не менее захватывающе, чем на бой с оружием. Прыгали обе противницы - будь здоров, мне даже казалось, что они умели летать по воздуху. Красноволосая охотница держалась достойно, но Аиду ей победить было не по силам. Глядя на всё это, я начала ощущать сладкое напряжение между ног, изнывая от желания вновь ощутить тепло и тяжесть её тела на себе. Аида была невероятна, причём во всём - и в бою, и в постели.
- Ну что ж, - сказала она, чуть переведя дух. - А теперь - вчетвером на одного.
Она поманила рукой остальных охотников, ещё не поучаствовавших в тренировке. Ребята переглянулись, а Аида засмеялась:
- Давайте, давайте. Смелее. Любое оружие, не стесняйтесь. То, которым вы лучше всего владеете.
Дикси, Друид, Ти-Джей и близнецы приготовились нападать. Дикси выбрал кистень с тяжёлым шипованным шаром, Друид - ножи, Ти-Джей - тесак, а изящноглазые близнецы - катаны. Аида стояла напротив всех с катаной в одной руке и небольшим щитом в другой - изящная, стройная, гибкая и опасная…
Удар кистеня пришёлся на щит: шипы пробили его, и шар застрял. Аида крутанула щит, вырвала кистень из рук Дикси и отбросила последнего ударом ноги, одновременно увёртываясь от метательных ножей Друида. Один из них, однако, просвистел в опасной близости от её лица, и на щеке Аиды появилась тонкая красная полоска. Тесак Ти-Джея со свистом вспарывал воздух: там, куда он бил, Аиды уже не было. А вот близнецы заставили её изрядно покрутиться и поработать мечом на два фронта: ребята знали своё дело.
- Спасибо, - сказала она с поклоном, когда схватка была окончена. - Хорошая разминка. А теперь, если не возражаете, небольшой разбор полётов. Дикси, тебе не хватает и быстроты, и силы удара, и реакции. Видел, как я забрала у тебя кистень? Если бы ты был быстрее, ловчее и поворотливее, мог бы сам лишить меня щита. Друид, всё отлично, только чу-у-уточку быстрее! - Аида показала пальцами "чуточку", и рыжий охотник, соглашаясь, кивнул. Аида продолжила: - Ти-Джей… Прости, приятель, но тесаком тебе пока только дрова рубить.
Ти-Джей принял эту разгромную критику с ухмылкой, стараясь не показать, что она его задела. Дикси ободряюще похлопал его по плечу.
- Извини, - улыбнулась Аида, пытаясь смягчить впечатление от резких слов. - Но, действительно, бьёшь ты сильно, вот только не туда. Для человека в качестве противника, может, и сойдёт, но для вампира - не хватает быстроты.
Ти-Джей пожал могучими плечами. Аида обратилась к близнецам:
- Назгул, Эйс… Хорошо.
Узкие тёмные глаза братьев просияли, но поклон был по-японски сдержанным - в ответ на столь же сдержанную похвалу. Аида повернулась к Зейлин и Змею, стоявшим рядом друг с другом.
- Зейлин… Неплохо, но нужно продолжать работать. Как и у всех - прежде всего, над скоростью. Ведь вы охотитесь на вампиров, а они - гораздо быстрее человека.
Зейлин спокойно кивнула, не оспаривая замечания Аиды. Змей с вызовом спросил:
- А мне что ты скажешь?
Аида мягко ответила:
- Ты мастер, друг мой. Только работай над управлением эмоциями.
Змей с саркастической усмешкой отошёл, скрестив руки на груди, а Кельц подошёл к Аиде и пожал ей руку.
- Благодарю тебя. И со всеми твоими замечаниями в адрес ребят я, в общем-то, согласен.
Аида, иронически блестя глазами и глядя на его голову, проговорила:
- Завидую я твоей причёске, Алекс… В такую жару - самое то. Сама бы такую себе сделала, да боюсь, Алёна будет против. Слушай, кто-нибудь у вас умеет стричь?
- Зейлин у нас за парикмахера, - ответил Кельц.
- Мне бы стрижечку покороче, - сказала Аида, оборачиваясь к красноволосой охотнице. - Сможешь?
Та кивнула.
- Запросто. Пойдёмте на кухню, там удобнее всего.
Неприятный холодок досады пролился мне в живот. Я-то надеялась, что Аида всё-таки передумала… Но, видно, её намерение избавиться от длинных волос было твёрже, чем я полагала.
На кухне она села на табуретку, и Зейлин накрыла ей плечи какой-то старой тряпкой и воткнула в розетку шнур машинки, разложила на столе насадки.
- Сверху можно оставить чуть длиннее, - объяснила Аида, обрисовывая руками форму своей будущей стрижки. - А на затылке и висках снять побольше. Книзу свести на нет.