- А почему же вы не надели свое красивое платье с блестками? - спросила Энн, когда они с Джанет вышли в субботу из дома. День был жаркий, и лицо бедной Джанет, надевшей черное кашемировое платье и к тому же взволнованной предстоящим визитом, по цвету напоминало вареного рака.
- Что вы! Миссис Дуглас скажет, что мне не пристало молодиться и носить такие наряды. А Джону это платье нравится, - грустно добавила Джанет.
Ферма Дугласов стояла на вершине холма в полумиле от Вейсайда. Красивый, большой и удобный дом был окружен фруктовым садом и кленовой рощей. Позади дома стояли большие крепкие сараи и иные сельскохозяйственные постройки, и видно было, что это - прочное зажиточное хозяйство. Нет, решила Энн, выражение обреченного терпения на лице мистера Дугласа вызвано не долгами и не назойливыми кредиторами.
Джон встретил их в дверях и повел в гостиную, где в кресле, как на троне, восседала его мать.
Энн почему-то ожидала, что миссис Дуглас окажется, как и сын, высокой и худой. На самом деле это была крошечная женщина с розовыми щечками, спокойным взглядом голубых глаз и детским ротиком. На ней было красивое и модное платье из черного шелка, поверх него - пушистая белая шаль, а на седых волосах красовался чепчик из тончайших кружев. Ну прямо куколка!
- Здравствуй, Джанет, дорогая, - ласково сказала она. - Я так рада тебя видеть. - Она подставила Джанет щеку для поцелуя. - А это наша новая учительница? Очень приятно с вами познакомиться. Мой сын так вас расхваливал, что я чуть не приревновала его к вам, а уж Джанет-то, наверное, и подавно.
Бедная Джанет покраснела, Энн ответила какой-то вежливой фразой, однако миссис Дуглас чувствовала себя вполне уверенно и говорила без умолку. Она усадила Джанет рядом с собой и время от времени поглаживала ее руку. Джанет молча улыбалась, но видно было, что ей невыносимо жарко в этом жутком платье, и вообще не по себе. Джон Дуглас тоже помалкивал и ни разу не улыбнулся.
За столом миссис Дуглас попросила Джанет разлить чай. Та еще больше покраснела, но взяла на себя роль хозяйки. В письме Стелле Энн так описала этот ужин:
"На столе был холодный язык, курица, клубничное варенье, лимонный пирог, шоколадный кекс, фруктовый торт и много чего еще. После того как я все перепробовала и почувствовала, что едва могу дышать, миссис Дуглас вздохнула и сказала, что, видимо, ее угощенье мне не по душе.
- Боюсь, Джанет вас так избаловала своей стряпней, что вам теперь не угодишь. Но с ней у нас в Велли-роуд никто сравниться не может. Пожалуйста, ну возьмите хоть кусочек пирога, мисс Ширли. Вы же ни к чему не притронулись.
Стелла, я съела порцию языка и порцию курицы, три печенья, блюдечко варенья, кусок пирога, пирожное и большой кусок необыкновенно вкусного шоколадного кекса!"
После ужина миссис Дуглас благожелательно всем улыбнулась и велела Джону пойти с "дорогой Джанет" в сад и нарвать ей роз.
- А мисс Ширли посидит со мной, пока вы гуляете. Вы не откажетесь побыть со мной, мисс Ширли? - жалобно спросила она. Потом вздохнула, поудобнее усаживаясь в кресле: - Я очень больная женщина, мисс Ширли. Вот уже двадцать лет, как я медленно умираю - дюйм за дюймом.
- Боже, как это ужасно, - отозвалась Энн, старарась выразить сочувствие, но почему-то ощущая себя круглой дурой.
- Сколько раз мне уже казалось, что я не доживу до утра, - продолжала миссис Дуглас. - Никто не знает, как я страдаю, никто не может себе этого представить. Но теперь уж, видно, ждать осталось недолго. Мое паломничество на эту землю подходит к концу. И как я рада, что у Джона будет такая прекрасная жена и что, когда его матери не станет, о нем будет кому заботиться. Это для меня очень большое утешение, мисс Ширли.
- Да, Джанет - замечательная женщина, - с жаром подтвердила Энн.
- Замечательная. И характер прекрасный, - согласилась миссис Дуглас. - А какая хозяйка! Я такой не была. Мне не позволяло здоровье, мисс Ширли. Я рада, что Джон нашел такую женщину, и верю, он будет с ней счастлив. Он мой единственный сын, и его счастье - моя главная забота.
- Ну, конечно, - кивнула Энн. Она никак не могла понять, почему чувствует себя такой дурой - раньше с ней этого никогда не случалось. Она просто не могла придумать ни одного разумного ответа на слова этой милой улыбающейся старушки, которая ласково похлопывала ее по руке.
- Заходи почаще, Джанет, - пропела миссис Дуглас нежным голосом, когда Энн и Джанет стали прощаться. - Я так редко тебя вижу. Но скоро, наверное, ты здесь поселишься навсегда.
Энн бросила взгляд на Джона Дугласа, и у нее мороз пробежал по коже. У него был вид человека, которого истязают на дыбе. "Он, очевидно, нездоров", - подумала Энн и поспешила уйти, чуть ли не волоча за собой багровую от смущения Джанет.
- Правда, миссис Дуглас милая женщина? - спросила Джанет по пути домой.
- М-м-м, - рассеянно промычала Энн. Ее мысли были заняты Джоном Дугласом - отчего у него такой страдальческий вид?
- Она так мучается, бедняжка, - продолжала Джанет. - У нее бывают страшные приступы. Джон боится выйти из дому - вдруг с ней случится приступ, когда дома одна служанка.
Глава двадцать девятая
"ОН ПРОСТО ХОДИЛ И ХОДИЛ…"
Через три дня Энн, придя из школы, застала Джанет в слезах. Привыкшая к безмятежной веселости Джанет, Энн испугалась.
- Что случилось?
- Сегодня мне исполнилось сорок лет, - сквозь слезы проговорила она.
- Но ведь вам и вчера было почти столько же, - попыталась утешить ее Энн.
- Да… но теперь, - всхлипнула Джанет, - теперь Джон Дуглас уже никогда не сделает мне предложения.
- Обязательно сделает, - заверила ее Энн. - Дайте ему срок.
- Срок! - воскликнула Джанет негодующим тоном. - Сколько ему надо сроку? Неужели двадцати лет мало?
- Вы хотите сказать, что Джон Дуглас ухаживает за вами уже двадцать лет? - оторопела Энн.
- Вот именно. И за все это время ни словом не обмолвился о женитьбе. А теперь уже и ждать нечего. Я ни разу никому об этом не говорила, но сейчас чувствую, что сойду с ума, если не смогу излить кому-нибудь душу. Джон Дуглас начал ухаживать за мной двадцать лет назад, еще до смерти моей мамы. Он провожал меня до дому, приходил в гости, и я понемногу стала готовить приданое. Но он никогда не говорил о женитьбе - просто ходил и ходил. А что могла сделать я? Мама умерла, когда это продолжалось уже восемь лет. а думала, что, может, он теперь предложит мне выйти за него замуж - ведь я осталась одна-одинешенька. Но он был очень добр, жалел меня, делал для меня все что мог, но замуж не звал. С тех пор это так и тянется. Соседи считают, что это я отказываюсь выйти за него замуж, потому что у него больная мать и я не хочу за ней ухаживать. Господи, да я бы с радостью ухаживала за матерью Джона! Однако я не разубеждала соседей - пусть лучше винят меня, чем жалеют! Но как же это обидно! Ну почему Джон не делает мне предложения? Мне было бы легче, если бы только я знала причину.
- Может, его мать не хочет, чтобы он вообще на ком-нибудь женился?
- Да нет же! Она мне сто раз говорила, что хотела бы, чтобы он женился еще до ее смерти. Она без конца делает ему намеки - вы же сами вчера слышали. Я думала, что провалюсь сквозь землю.
- Нет, мне это тоже непонятно, - беспомощно сказала Энн. - Наверно, вам нужно проявить характер, Джанет. Почему вы ему до сих пор не дали отставку?
- Не могу, - жалобно ответила Джанет. - Я очень люблю Джона. И потом, мне все равно никто другой никогда не нравился - так пусть хоть он ходит.
- Зато если бы его прогнали, он, может быть, наконец собрался бы с духом и сделал предложение.
Джанет покачала головой:
- Вряд ли. И я не смею его прогнать - вдруг он решит, что я и в самом деле хочу от него избавиться, и Уйдет навсегда. Не хватает у меня на это духу, и все.
- Нет, Джанет, еще не поздно что-то сделать. Надо только набраться твердости. Пусть поймет, что у вас лопнуло терпение. А я вас поддержу.
- Не знаю, - уныло сказала Джанет. - У меня не хватит смелости. Все это уже так давно тянется. Но я подумаю.
"Вот уж не ожидала, что Джон Дуглас способен так обойтись с женщиной, - разочарованно думала Энн. - Нет, его надо проучить".
Энн даже с некоторым злорадством представляла, как будет обескуражен Джон. И она страшно обрадовалась, когда на следующий день Джанет сказала ей по дороге на молитвенное собрание:
- Я собираюсь сегодня проучить Джона Дугласа.
- Вот и правильно! - поддержала ее Энн. Когда молитвенное собрание закончилось и Джон, как всегда, подошел к Джанет, предлагая проводить ее до дому, Джанет твердо, хотя и со страхом в глазах, заявила:
- Спасибо, не надо. Я хорошо знаю дорогу домой - слава Богу, хожу по ней уже двадцать лет. Так что не стоит утруждаться, мистер Дуглас.
И опять Энн увидела на лице Джона Дугласа мученическое выражение человека, которого пытают на дыбе. Не сказав ни слова, он повернулся и пошел.
- Мистер Дуглас, подождите! - закричала Энн ему вслед, не обращая внимания на изумленных свидетелей этой сцены. - Вернитесь, мистер Дуглас!
Джон Дуглас остановился, но не вернулся. Энн догнала его, схватила за руку и чуть ли не силой потащила назад к Джанет.
- Вернитесь, - умоляющим тоном говорила она. - Это я виновата. Я уговорила Джанет так ответить вам. Она не хотела… Прошу вас, забудьте. Вы ведь не хотели, правда, Джанет?
Джанет, не говоря ни слова, взяла Джона Дугласа под руку и пошла по дороге к дому. Энн кротко брела сзади. Она зашла в дом с заднего хода.
- Хорошо же вы меня поддержали, - ядовито сказала Джанет, когда Джон ушел.