- Слушай, я знал, что твой отец не будет шутить, - сказал Кайл. - Я решил, что та ночь - наш единственный шанс побыть вместе. Я мечтал стать твоим первым мужчиной. Я желал, чтобы ты навсегда запомнила нашу близость. Я хотел, чтобы ты никогда меня не забывала.
О, Виктория никогда его не забывала, как ни старалась.
- А как насчет моих желаний? - возмущенно поинтресовалась она. - Ты хотя бы когда-нибудь об этом задумывался? Я определенно не хотела забеременеть в семнадцать лет. Я не желала, чтобы надо мной подшучивали и издевались одноклассники. Моей целью было окончить школу, повеселиться на выпускном балу и произнести прощальную речь. Мне пришлось отказаться от Гарварда, застрять в этом маленьком городишке, поступить в местный колледж и работать в госпитале, чтобы оплатить свое обучение. Я не хотела ребенка. Я не желала терять любовь отца. Ничего из этого мне не было нужно!
- Ты не хотела меня? - послышался тихий голос ее сына.
Виктория напряглась, чувствуя, как рушится ее тщательно выстроенный мир. Медленно повернувшись, она увидела Джейка.
- Дорогой, я… - начала она.
В его глазах стояли слезы, в них читалась обида и боль от предательства. Мальчик повернулся и побежал вниз. Дверь в гараж захлопнулась, а затем стукнула боковая дверь, ведущая на улицу. Виктория бросилась вслед за сыном, не обращая внимания на боль в правой лодыжке и колене. От чувства вины и стыда у нее сдавило грудь. Как могла она быть настолько бессердечной, неосторожной и жестокой? Не успела женщина сделать и трех шагов, как Кайл схватил ее сзади.
- Дай ему несколько минут побыть одному, - посоветовал он.
- Я не могу. Он побежит в лес и заблудится. Он без куртки.
"Он расстроен и думает, что мать его не любит".
- Ты не обута.
- Наплевать! - Виктория старалась высвободиться из рук Кайла, но он только крепче обнимал ее. Она нужна своему сыну, и ничто ее не удержит. - Я должна его найти и все объяснить. О боже, что я наделала? Отпусти меня. - Она укусила его за руку.
- Черт! - Кайл отдернул одну руку, но другой по-прежнему прижимал Викторию к себе. - Успокойся. С ним Тори.
- Ему не нужна собака. Ему нужна мать! - закричала Виктория.
- Ему нужно время, чтобы успокоиться.
- Тебе хватило пятнадцати минут для того, чтобы стать примерным отцом? Ты понятия не имеешь, что такое родительские обязанности.
- Может быть, - спокойно согласился Кайл. - Но мне известно, что чувствует обиженный восьмилетний мальчик. - Он развернул женщину лицом к себе и заставил смотреть ему в глаза. Его взгляд был взволнованным и озабоченным. - Поверь мне, все будет хорошо. Через пять минут я пойду за ним.
- Я пойду с тобой. Дай мне…
- Нет, - отрезал Кайл. - Я приведу Джейка обратно. Я сделаю то, что должен был сделать много лет назад.
Отец…
В двадцать шесть лет Кайл Карлински стал отцом восьмилетнего мальчика, о существовании которого до сегодняшнего дня понятия не имел. Черт побери, он ничего не смыслит в воспитании детей. Конечно, Кайл не собирался использовать методы своего собственного отца. Но сейчас это не имеет значения. У него есть сын, который в настоящее время бежит по густому сырому лесу, начинающемуся прямо за его домом, и жаждет утешения.
Виктория. Ее образ снова и снова преследовал Кайла и угнетал его психику, несмотря на неоднократные попытки забыться в вине и в объятиях других женщин. Виктория не сообщила Кайлу о ребенке, отказала ему в возможности общаться с сыном с самого рождения. Она встала на сторону своего отца - возможно, впервые в жизни, - чтобы обеспечить их ребенку безопасное существование. Она отказалась от своих планов на будущее и растила его фактически одна.
Ну и как Кайл должен реагировать? Ярость боролась в его душе с раскаянием. Он отвел в сторону ветку дерева, чтобы она не поцарапала его лицо, и крикнул:
- Тори!
Раздался лай собаки. Они достаточно близко. Кайл даже расслышал, как Джейк произнес:
- Перестань лаять. Он нас найдет.
Кайл улыбнулся. Вот именно этим и должны заниматься папочки: следить за своими детьми, направлять их на путь истинный и оказывать помощь, когда они в беде. Если он сосредоточит внимание на этих родительских обязанностях, то, возможно, все будет в порядке.
Сквозь ветви кустарника, растущего у раскидистого старого дуба, Кайл разглядел красную трикотажную толстовку Джейка. Тори шла рядом с мальчиком.
- Твоя мама хочет, чтобы ты надел теплую куртку, - сказал Кайл.
Джейк остановился и обернулся. Его мокрые от слез щеки были испачканы, из капюшона толстовки торчала ветка, на кроссовки налипла грязь.
Кайл шагнул вперед, протягивая куртку.
Джейк надел ее, не сказав ни слова.
- И я должен сообщить тебе, что в одном кармане лежат два пакетика сока и два батончика мюсли, а в другом - шапка и перчатки. Кстати, если тебе понадобится, я прихватил с собой сапоги. - Мужчина приподнял яркий полиэтиленовый пакет, в котором лежали сапоги. - Ты планируешь здесь заночевать?
Джейк улыбнулся:
- Она волнуется?
- Конечно, потому что, вне зависимости от того, как твоя мама себя чувствовала, узнав, что беременна, она тебя любит.
Джейк кивнул.
- И это единственное, что действительно имеет значение, - закончил Кайл.
В уголке левого глаза Джейка появилась слезинка. Чтобы смягчить страдания сына, Кайл спросил:
- Но она не догадывается о том, как тяжело на самом деле приходится восьмилетнему мальчику, да?
- Нет, папа. - Джейк покачал головой. - Она не догадывается.
"Папа". Произнесенное Джейком слово ударило Кайла, словно порыв сильнейшего ветра. Папа. И в этот самый момент мужчина понял, что полюбил своего сына и жаждет обнять его и выслушать рассказ о том, как он жил до нынешней минуты. Но меньше всего Кайлу хотелось испугать мальчика своим порывом, поэтому он продолжал разговаривать с Джейком спокойно и хладнокровно.
- Ты узнал меня, когда я пришел, - заметил Кайл.
- Твоя фотография стоит на тумбочке у моей кровати.
Кайл удивился. Виктория намеренно создала атмосферу его ежедневного присутствия в жизни Джейка, поэтому мальчик спокойно воспринял его внезапное появление.
- Мама обещала помочь мне найти тебя, когда мне исполнится шестнадцать лет. Я не хотел так долго ждать, но она сказала, что я должен.
Кайлу было неприятно думать о том, что если бы он не вернулся в город, то ничего не знал бы о Джейке еще восемь лет. Однако он понимал, почему Виктория так поступает. Она была осторожной и защищала всех, кого любила. Когда-то она оберегала даже Кайла. Виктория не желала подвергать своего сына возможному разочарованию до того, как он станет достаточно взрослым и сам справится с тем, что уготовила ему судьба. Сам Кайл был апатичным подростком, без цели и планов на будущее, несмотря на неоднократные попытки Виктории убедить его в том, что он обладает большим потенциалом. Если бы он не встретился с Фигом, еще неизвестно, какую жизнь стал бы вести.
- Мама была права, - произнес Кайл.
Джейк посмотрел на него вопросительно. Не желая вдаваться в подробности, Кайл поинтересовался:
- Что же она рассказывала обо мне?
- Что ты, как и я, любишь содовую воду. - Джейк снял листок с шерсти Тори. - У меня твоя улыбка. - Он наклонил голову, чтобы продемонстрировать отцу, как улыбается. - Ты умный, как я, ты всегда делал все домашние задания, а еще твой любимый овощ брокколи.
Кайл едва не расхохотался. Во время учебы в школе никто не считал его даже хоть чуть-чуть умным; он делал домашние задания только ради того, чтобы провести время с Викторией; брокколи он ел максимум два раза в год.
- Где ты был, папа? Мама сказала, что у тебя важные дела, поэтому ты не приезжаешь меня навестить.
Виктория представляла Кайла в таком свете, чтобы мальчик с гордостью называл его отцом.
- А почему ты уехал, ничего не сказав маме? - продолжал Джейк.
"Потому что я считал себя обиженным, поверил лжи и угрозам и сбежал, вместо того чтобы остаться и бороться за то, чего желал".
Но как все это объяснить маленькому мальчику?
- Все очень сложно. - Кайл больше не мог сдерживаться, поэтому протянул руку и положил ее на плечо Джейка. - Самое главное, сейчас я здесь. - Он похлопал его по плечу. - И я тебя не брошу.
Джейк рванулся вперед и обхватил Кайла за талию, прижавшись щекой к его животу:
- Я рад, что ты вернулся, папа.
Он обнял Джейка, сожалея о том, у него целых восемь лет не было возможности сделать это. Тори залаяла.
Из-за дуба появилась Виктория.
- Ты должна была ждать в доме, - заметил Кайл и отпустил Джейка.
Она, хромая, подошла к сыну и обняла его за плечи:
- Дорогой, я хочу, чтобы ты понял одну вещь. Когда мама забеременела, она была очень молодой. Папа уехал. Я осталась одна, и мне было страшно. Какое-то время я сожалела о том, что беременна. Но потом я почувствовал, как ты начал толкаться.
- Это я начал заниматься карате, - вставил Джейк.
- Да. - Виктория улыбнулась. - И потом я не могла дождаться появления на свет моего малыша, вынашивая которого обожала поедать клубнику, смоченную в укропном рассоле, и жареный арахис в ванильном йогурте.
- И вяленую говядину, - гордо добавил Джейк.
Виктория шутливо рыгнула, и оба рассмеялись. Сердце Кайла заныло при мысли о том, что он не имел возможности бегать по магазинам, удовлетворяя сумасшедшие гастрономические потребности Виктории во время беременности, не видел, как растет ее живот, не ощущал, как толкается в животе их ребенок.
Она обхватила ладонями лицо Джейка и немного наклонилась вперед, чтобы их глаза оказались на одном уровне: