* * *
Солнечное сияние за спиной, золотистые волосы покрывалом до земли, добрая, всё понимающая улыбка - Солнечная Богиня взирала на них с пьедестала с едва заметной укоризной в мудрых зелёных глазах. Казалось, она знает, что сегодня они пришли в часовню не для общения с нею и, конечно, не одобряет.
Анела виновато улыбнулась Богине. Она редко после восходных воззваний бывала в часовне. Всё у неё находились какие-нибудь дела: уроки, книги, помощь целительнице, Матушке и другим сёстрам, а также рисование. Появлялась в часовне только на закатные.
"Ты ведь всё знаешь и понимаешь, правда? - мысленно обратилась Анела к Богине. Создала ладонями око Богини и с благодарностью склонила голову: - Спасибо за Эли".
Глаза Богини подобрели. Лучик солнца проник сквозь витражное окно и коснулся Анелы. Она с облегчением выдохнула и посмотрела на послушницу, преклонившую колени на коврике у ног Богини. Нели так погрузилась в воззвания, что её не отвлекла ни скрипнувшая дверь, ни их с Эли шаги.
- Нели? - окликнула Эли.
Нели быстро оглянулась. В голубых глазах мелькнул отблеск улыбки.
- Вы пришли к Богине? - тихо спросила она, поднимаясь.
- Вот и хорошо, все тут, - не дала Анеле ответить Матушка, входящая в часовню. - Где искать Нели, не сомневалась. А вот вас я потеряла. Долго же вы ходили за ягодами.
Анела виновато потупилась. Снова из-за неё Матушка тревожится и сердится. Вот только по-другому не получалось.
- До закатных ещё есть немного времени. Успеем поговорить, - продолжала Матушка, подходя по мозаике пола. Села на постамент у ног Богини и взмахом руки предложила им к ней присоединиться. Анела с Эли устроились с одного бока, Нели - с другого. - Завтра у вас троих важный день. Боитесь?
- Ни капли! - уверенно бросила Эли, но под взглядом Матушки потупилась и призналась: - Немного.
- Всё зависит от воли Богини, - тихо пробормотала Нели, оглянулась на Богиню и сотворила око. Её голос от волнения дрогнул.
Матушка посмотрела на Анелу.
Боится ли она? Боится и ещё как! Завтра произойдёт то, чего ждала всю жизнь: она получит благословение и дар Богини, станет одной из жриц.
- Немного, - ответила Анела.
- По-другому и не могло быть, - улыбнулась Матушка. - Чем хотите заняться, когда научитесь управлять стихией?
- Я хочу остаться в Храме! - решительно произнесла Эли. - Учить послушниц, исследовать наши способности. Здесь всё знакомо и любимо, и ничего менять не хочу! Пусть вон Анела, как мечтает, бродит по миру в поисках приключений. А я лучше буду её встречать в Храме в дни Посвящения и любоваться её картинами.
Анела про себя улыбнулась. Она всегда знала, что, несмотря на бойкий характер, подруга - домоседка, каких поискать.
- И чем же ты хочешь заняться в странствиях? - спросила Анелу Матушка.
Она пожала плечами:
- Помогать людям. Анфеса говорит, у меня есть способности к целительству… Посмотрю на полученный дар. Я хочу обойти всю Амбранию, с одного конца до другого. Повидать другие страны. И всегда возвращаться домой, в Храм.
Анела, сказав всё, что хотела, взглядом переправила вопрос к Нели.
Та едва заметно улыбнулась и схватилась за кончик косы.
- Я б хотела стать Солнечной жрицей. Молить в храме Богиню за людей, за Амбранию, за жриц, - и с едва заметной укоризной глянула на Анелу и Эли.
- Некоторых из послушниц и впрямь лишний раз не застанешь в часовне, - покачала головой Матушка.
- А зачем? - Анела упрямо вскинула подбородок. Сколько раз об этом уже говорили. Но против желания нельзя обращаться к Богине. Матушка это знала. - Мы избранницы Богини! Мы её помощницы! Мы выполняем её волю. Она часть нас. Зачем лишний раз отвлекать, если можно сделать всё самим? И так много просящих! Богиня знает о наших тайных мыслях и чувствах. Знает о нашей любви к ней, если даже не будем ей кричать об этом весь день напролёт. Она поймёт, когда нам нужна помощь, а когда мы в силах справиться и сами… Мы её жрицы!
- Анела, Анела… - вздохнула Матушка, прикосновением к плечу прерывая её тираду. - Воззвания не только для того, чтобы просить или благодарить. Мы с помощью них говорим с нашей Богиней, общаемся. Взамен получаем надежду и веру в лучшее.
- Можно обойтись и без часовни! Богиня в нашем сердце.
- Не будем спорить. Каждый по своему проявляет любовь к Богине. А вы чего притихли? - улыбнулась Матушка Нели и Эли.
На лице Эли понимание. Сколько раз они уже об этом говорили. Пусть она не во всём была согласна с Анелой, но и не пыталась её переделать и навязать своё мнение, чего не скажешь об Нели. В детстве они втроем были неразлучны. Одногодки, в один год должны получить дар. Но затем Нели всё чаще стала пропадать в часовне, говорить об обетах, о солнечных жрицах и пыталась как можно чаще затащить подруг с собой на воззвания. Тогда Анела в первый и единственный раз с ней поругалась. До сих пор с грустью вспоминала, что им так и не удалось опять сблизиться. Вот и сейчас Нели поджала губы и укоризненно качала головой.
- Мои дорогие, скоро закатные и придут сёстры, - негромко напомнила Матушка. - Послушайте меня внимательно. Куда бы вас не привела жизнь, какие бы препятствия и проблемы не ставила на пути, помните… Не верьте словам! Человек может соврать и даже сам этого не знать. Смотрите на поведение, на дела, на события… Не верьте глазам! Всё, что видите, может быть иллюзией. Думайте головой, именно для этого она нам и дана. Холодной головой!.. Но решения всегда принимайте сердцем. В нём сила Богини. Она поможет распознать, где ложь, а где правда. Поможет поступить правильно, - и вдруг нежно улыбнулась и обняла их всех троих. - Всего предугадать не могу даже я. Всё зависит от вас.
- Матушка, а вы знаете, что нас ждёт? - неожиданно спросила Эли и с предвкушением затаила дыхание.
Нели также с надеждой посмотрела на Матушку. А вот Анеле знать своё будущее не хотелось. Совершенно!
- Нет, девочки, - ответила Матушка. Вздох облегчения Анелы слился с разочарованными возгласами подруг. - Я вижу общее направление событий, истории, но не могу проследить за жизнью каждого человека. За редким исключением. Особенность моего дара.
Скрип двери отвлёк Матушку. Входила целительница Анфеса. Пришло время закатных воззваний: прощанию с Богиней до следующего утра. Утра дня, когда произойдёт долгожданное Посвящение.
Глава 2. Посвящение
Анела открыла калитку, увитую розами, и в восхищении замерла.
Солнечные лучи играли на листве деревьев. Капли от прошедшего ночью дождя светились маленькими кристаллами. Лёгкий ветер создавал рябь на пруду, отчего белые кувшинки качались, словно корабли в море. В середине Священного сада стоял помост, украшенный цветочной аркой. На нём возвышался круглый, как солнечное око, алтарь с тремя переливающимися радужными искрами амулетами.
На помосте пока никого. А вокруг него негромко разговаривали жрицы в праздничных, белоснежных с золотой каймой мантиях. Многие из них целый год не были в Храме и сейчас делились новостями с храмовыми и сами узнавали об изменениях.
Малышки-послушницы, похожие в своих белоснежных мантиях на кувшинки, которые выбрались из пруда, занимались кто чем. Старшая, двенадцатилетняя Софика, накручивая на палец прядь каштановых с красным оттенком волос, едва дыша слушала истории жриц. Алика встала на колени у куста роз и перебирала листочки. Снова мантию придётся стирать. На плече умывался серый мышонок. Неужели она даже в такой торжественный день не могла оставить Флипи в комнате? Пятилетняя Висея вертела во все стороны белокурой головой и, жестикулируя, что-то рассказывала Нели. Та рассеяно кивала, но, судя по тому, как в волнении сжимала кулаки и посматривала в сторону Храма, малышку не слушала. А Эли оглядывалась, видимо, искала её, Анелу.
Они трое: Нели, Эли и она - главные виновницы сегодняшнего праздника. На них такие же мантии, как и на жрицах, а волосы водопадом стекают по спине. На груди бирюзовым сиянием горят амулеты послушниц. Недолго осталось их носить. Сегодня они поменяют их на амулеты жриц.
Анела выдохнула, поймала взгляд подруги и успокаивающе махнула рукой. Мол, тут она, пришла. И улыбнулась в ответ на улыбку облегчения, мелькнувшую на лице Эли. Наверняка подруга боялась, что Анела опоздает. По правде говоря, едва успела. Захотелось взять в руки альбом, и чуть о времени не забыла. И это называется с нетерпением ждать Посвящения?!
- Наконец-то! - шепнула Эли, когда Анела к ней подошла. - Я уж думала, ты не успеешь. Снова рисовала?
- Угу, - кивнула Анела, ища взглядом капитана и его адъютанта. Вчера ей так и не удалось с ними поговорить. Они словно растворились где-то в Храме. Но и здесь их не было. Ни властного капитана, ни его добродушного адъютанта. А жаль.
Удивительно, скоро она покинет Храм и увидит мир! Огромный, бесконечный мир. Пусть она всегда стремилась вырваться из-за толстых стен, сейчас стало страшно. Здесь всё знакомо и любимо, а там - неизвестность. Здесь можно наперёд на несколько лет предугадать, что будет. Каждый день мало чем отличался от другого. А там…
Открылась парадная дверь Храма. В затихнувший сад вступила Матушка в торжественной, золотистой с красными переливами мантии. Матушка поднялась на возвышенность и, встав у алтаря, оглядела жриц и послушниц. Под её взглядом жрицы окружили помост и взялись за руки. Эли, Нели и Анела оказались внутри.