А она выдержит? Слишком хрупкая, как хрустальная ваза у матушки. Путь может быть опасен. Мало ли что встретится на дороге! Начиная от разбойников, а заканчивая непогодой и диким зверьём. Да и привык Китан путешествовать лишь с капитаном. А тут к ним присоединится девушка, да к тому же одна из этих таинственных жриц. Но вслух привычно ничего не сказал. Решает капитан.
- Матушка? - быстро обернулась к жрице девушка. В её голосе звенели испуг, удивление и, если он не ослышался, радость.
Жрица улыбнулась, но глаза были невесёлыми, провела рукой по волосам послушницы:
- Ты ведь хотела повидать мир. Вот и проводишь капитана Шарна и его адъютанта Китана… А теперь беги на кухню. Предупреди о гостях. Поговорим позже!
Послушница открыла рот, собираясь что-то спросить, но взглянула на Китана с капитаном и промолчала. Создав ладонями око Богини, уважительно склонила голову перед жрицей, быстрым реверансом попрощалась с капитаном и с Китом и исчезла за дверью.
Жрица требовательно оглядела Китана и капитана:
- Присмотрите за девочкой!
Отказаться даже не возникло мысли, по крайне мере у него.
* * *
Солнечные лучи перепрыгивали с дерева на дерево, с листика на листик, светящими дорожками разрисовывали кору деревьев, серую тропу, зелёную траву. Весёлый птичий перезвон доносился со всех сторон: едва слышные переливы соловья в дуэте со звонкой трелью жаворонка прорезался свистом иволги, кукушка добавляла голос в лесной концерт, а дятел отбарабанивал свою партию. Нежный аромат шелестящей за спиной липы напоминал о медовых печеньях, которыми наслаждались зимними вечерами. Нежная мягкая трава приглашала прилечь и закрыть глаза. Рядом звенел ручей. А душистая земляника так и просилась в рот.
И рука нет-нет да тянулась в кузовок, стоящий у бока, махонькая ягода скользила в рот, и только оставалось, как жмуриться от удовольствия.
Хорошо-то как. И уже совершенно не важно, что Матушка в наказание за разбитую вазу отправила в Священную рощу за земляникой. Неважно, что их с Элинией ждали в Храме. Мысли о Посвящении где-то мелькали на краю сознанья и не беспокоили. Даже гадать, почему Матушка решила отпустить её из Храма, не хотелось. Нега и покой. И рисовать лень, тетрадь с угольным карандашом зажата в руке.
- Анела, хватит нежиться! - звонкий крик Эли разрушил ленивую полудрёму. - Скоро все ягоды съешь! - плеск. - Смотри, какая вода тёплая. Пойдём, поплещемся.
Анела нехотя перевела взгляд с проплывающих по небу редких облаков на подругу. Та задрала мантию до колен и ходила по воде. В её серо-голубых глазах плясали весёлые искорки. Солнце играло в рыжих волосах и словно разбегалось россыпью веснушек на лице.
- Так идёшь? - прищурилась подруга. - Или мне ручей к тебе принести?
Эли опустила подол и, не обращая внимания, что мантия мокнет, загребла в ладони воды и с предвкушающей улыбкой шагнула к берегу.
- Не донесёшь, - усмехнулась Анела.
- Думаешь? - Эли ступила на землю.
Чуть сбоку невидимо для Эли шевельнулась трава. Показалась чёрная чешуйчатая голова змеи. Ангуса - одного из самых ядовитых гадов Амбрании.
Анела резко села и шикнула подруге:
- Стой!
Эли застыла. Непонимание на лице сменялось на удивление.
Эли боится змей. Нельзя ей видеть Ангуса. Стоит ей шевельнуться, отшатнуться, крикнуть - он нападёт.
Рука сжала тетрадь.
- Не двигайся! Рисовать тебя буду, - негромко произнесла Анела. Только бы не выдать напряжение, владеющее ею! - И ничего не говори. Мне сосредоточиться надо.
Эли покорно застыла, лишь заинтересованно сверкали её глаза и капля за каплей вытекала вода из ладоней.
Змея всё тянулась и тянулась из травы. Чёрно-жёлтое тело изгибалось, переливалось под солнцем. Показался чёрный хвост.
Анела затаила дыхание. Ангус полз рядом с босыми ногами подруги, по лежащим рядом туфлям. "Богиня, прошу!" - помимо воли мелькнула мысль.… Мимо! К ручью. Змеиная голова заскользила по воде. Потянулось тело. Змея исчезла в потоке.
Анела с облегчением выдохнула и на миг прикрыла глаза: "Благодарю, Богиня". Посмотрела на рисунок. Даже не глядя, смогла накидать эскиз портрета. Есть что показать Эли.
- Готово. Отмирай, - махнула Анела подруге и встала.
Затёкшие мышцы ныли, тело начала бить дрожь.
Только этого не хватало! Нельзя, чтобы подруга заметила. Нечего её зря волновать.
- Наконец-то, - выдохнула Эли, разминая спину, и вдруг снова замерла и нахмурилась. - Что с тобой? Бледная, как поганка.
Анела выдавила улыбку:
- Устала немного. Пойдём домой.
На неё и впрямь опустилась усталость, словно за эти несколько минут она одна перемыла весь Храм, прополола пол сада и ещё успела выполнить задание Матушки по законодательству Амбрании и истории.
- Да, конечно, - быстро согласилась Эли, надела туфли и зашагала к Анеле. Беспокойство в глазах не исчезало. - Может, ты на солнце перегрелась?
Анела пожала плечами и молча протянула подруге рисунок. Он наверняка Эли отвлечёт!
- Это я? - в восторге визгнула Эли.
- Портрет ещё не готов. Дома закончу. Пойдём, - Анела забрала у подруги тетрадь, стараясь, чтобы та не заметила, как дрожат руки.
Подняла один из двух кузовков, полных земляники, и направилась по тропинке в Храм. Эли со вторым кузовком пошла следом.
Анелу продолжала пробирать дрожь. Элиния едва не погибла. От Ангуса нет спасения. Одно соприкосновение с ядом - быстрая смерть. Он был близко, слишком близко от подруги. А Анела… Она ничего не могла сделать. Лишь не дать змее заметить Эли. Беспомощность… Не хотела бы Анела снова её ощутить!
Встреча с Ангусом, говорили в народе, плохая примета. Этот змей редко показывался на глаза людям, вёл ночной образ жизни. Лишь в поисках партнёра выползал на солнце. Не верит Анела в приметы. Только от дурного предчувствия не так-то легко избавиться.
- Ты меня слушаешь? - сквозь раздумья донёсся голос Эли.
- А?
- Не слушаешь! Я тебе уже полдороги рассказываю о новой проделке малышек.
- Да?
- Какая ты немногословная сегодня. Ужас! Хотя порозовела чуть, а то напугала меня. Стоишь такая, словно перед тобой явилась Чёрная Иридис…
- Что там снова натворили Висея и Алика? - перебила Анела.
- Интересно?
Анела сердито глянула на неё, но на сердце от болтовни подруги опускалось спокойствие, отстраняя и затуманивая пережитый ужас.
- Рассказываю! - заулыбалась Эли. - Виноват во всём Флипи. Как, впрочем, всегда. Как я поняла, он снова сбежал и снова на кухню. Что там случилось, не знаю. Кажется, не обошлось без Васика. Но когда девочки прибежали, на кухне был полный бардак. А Флипи исчез. Алика, конечно, сразу в панику. Куда делся её мышонок? Висея начала её успокаивать и предлагать места, где он мог прятаться. Ну и начали поиски. Когда на кухню пришли старшие сёстры, девочки перевернули всё вверх дном и головой влезли в кубышку с мукой… можешь представить, как они выглядели? Когда малышек выдворяли вон, Флипи вылез из… кармана Алики….
- Откуда? - удивилась Анела.
- Пока девочки лазили по всей кухне, он незаметно пробрался на своё привычное место.
Анела покачала головой. Малышки ни дня не обходились без приключений. Заводилой была Висея, а Алика не отставала от младшей подружки. Но стоило мышонку Алики попасть в беду, как девочку было не остановить.
Лес закончился. Анела привычно остановилась на холме и затаила дыхание. В зелёной долине возвышался белый замок: толстые стены, две высокие башни, отблеск солнца на стёклах окон. Из-за стен выглядывали деревья сада. А с той стороны бежала дорога. Там ворота.
Храм Игнис. Её дом. Даже странно, невероятно и немного грустно от того, что завтра она его покинет. Пусть и не навсегда.
И всё же непонятно, почему Матушка отправляет вместе с капитаном именно её. Не слышала Анела, чтобы младшие жрицы сразу же после Посвящения покидали Храм. Сначала год-два учились управлять дарами Богини и стихией, а затем уже выбирали свой путь. Да и подтвердить согласие на что она должна?
Когда вошли через маленькую деревянную калитку, ведущую в сад, навстречу выбежала Софика - двенадцатилетняя послушница. Она передала распоряжение Матушки, чтобы Анела с Элинией, как только появятся, шли в часовню.