Амбра - столица Амбрании. Королевский дворец. Спустя пять дней
- Убийца!
- Предатель!
- Трус!
- Оставил короля умирать.
- Вернулся один.
Шёпот следовал по пятам, обвинения, словно стрелы, обжигали кожу. Ненависть и презрение обвивали со всех сторон. А ведь совсем недавно все эти аристократы приветствовали его как героя. Как же мимолетна слава.
Злат, расправив плечи и глядя только вперёд, шёл по тронному залу к королеве, ожидающей известий о муже. Её величество Васелия, королева Амбрании, как всегда, была красива. Чёрные волосы убраны в высокую вычурную причёску, зелёное платье, под цвет глаз, подчёркивало стройную фигуру. Высокого роста, изящна. Даже рождение двух сыновей не изменило её. В честь королевы до сих пор слагали стихи и песни. Судя по бледности лица и чуть опущенным уголкам губ, она уже знала о смерти мужа. Плохие известия всегда опережают хорошие.
До трона осталось несколько шагов. Злат откинул полу плаща, встал на одно колено и, в ожидании склонив голову, протянул меч короля. Кажется, прошла целая вечность перед тем, как её величество приняла у него меч и произнесла:
- Говорите, генерал.
- Ваше величество, король Амбрании мёртв. Он умер, защищая нашу страну, - тихо произнёс он.
После небольшой паузы королева спросила:
- Сведения точны?
- Да, ваше величество!
И меч тому свидетельство.
Королева взмахом руки позволила ему встать и предложила занять место справа от себя. Он последовал её молчаливому приказу. Сложил на груди руки и устремил взгляд вперёд, поверх голов. Он не желал ни с кем встречаться лишний раз глазами. Благодарение Богине, принцев в столице не было.
Королева изящно поднялась с трона.
- Господа и леди, - начала спокойным тихим голосом, заставляя прислушаться к каждому слову, - наш король, его величество Эдриан мёртв. Все мы понесли невосполнимую потерю. Я потеряла любимого мужа, принцы - отца, а вы справедливого правителя. Но как бы нам ни было тяжело, жизнь продолжается. У нас есть наследник. Китаний. Лишь только наш принц вернётся, он станет нашим новым королём. А пока…
Громко хлопнула дверь, и в тронный зал ворвался стройный изящный юноша. В дорожной одежде. Чёрные волосы до плеч взлохмачены. Зелёные глаза в неверии сверкают.
Пятнадцатилетний принц Арлий подбежал к трону и, застыв, крикнул, обращаясь к матери:
- Это правда?
- Да.
Арлий перевёл требовательный взгляд на Злата:
- Ты мог его спасти?
Злат про себя невесело усмехнулся. Как всегда, младший принц задаёт неудобные вопросы. И, глядя в глаза Арлия, твёрдо произнёс:
- Да, ваше высочество!
По залу прошелестел шёпот. Злат мысленно поморщился. Но сейчас его больше интересовал принц. На остальных ему было плевать.
- Предатель! - выдохнул Арлий и угрожающе шагнул к нему. Злат не шевельнулся.
- Арлий! - предупреждающе проронила королева и взглядом показала на аристократов, заинтересованно подавшихся к трону.
Принц раздраженно передёрнул плечами, словно скидывая материнскую опеку, с ледяной ненавистью глянул на Злата:
- После поговорим! - резко развернулся и также быстро, как ворвался в зал, покинул его.
Злат, снова глядя вперёд, незаметно от всех разжал кулаки. До него донеслись возмущённые шепотки - слишком спокойно себя ведёт. Вот только знали бы, чего ему это стоило. Друзей всегда тяжело терять. Сначала король, теперь принцы. И даже правда не поможет. Если уж он сам сомневался, что поступил правильно. Хотя и знал, что поступил бы также снова.
Угрожающий шёпот волной проносился по залу, пока князь Вэлерий Прометий не выступил вперёд. Он с холодным презрением в стальных серых глазах оглядел Злата и с изящным поклоном так не вязавшимся с грузной фигурой обратился к королеве:
- Ваше величество, по стране ходят слухи, что именно маркиз Злат Зимирий виновен в смерти нашего короля. И пока мы не узнаем, что на самом деле произошло на перевале…
Королева изящным взмахом руки попросила замолчать и оглядела тронный зал. Злат, искоса наблюдающий за ней, про себя невесело усмехнулся. Королева на миг прикусила край губы. Что именно она увидела, он мог бы сказать и не глядя. Все аристократы с презрением и подозрением смотрят на него. Но прямо обвинения ещё не высказывают. Не могут забыть, чей он сын. А канцлера Амбрании побаивались некоторые и из могущественных князей. Сейчас, наверняка, рассчитывают, какое поведение приведет к большой выгоде для них.
Особенно сейчас. Король мёртв, наследный принц отсутствует. Регент - королева. А всем известно, что именно королева и князь Зимирий управляют страной. Король в последнее время ничем, кроме войны, сначала с кочевниками, а затем с харитимцами, не занимался. И сейчас, когда его не стало, вся власть переходит к королеве и канцлеру. Пусть и временно, до возвращения принца.
- Я понимаю, - произнесла королева. - Как бы я не верила в виновность нашего молодого генерала, мы должны разобраться. По моему велению, пока не станет ясно, что произошло, маркиз лишается звания генерала амбранийской армии и временно покинет столицу. До приглашения на суд. Вам всё ясно, маркиз?
Нечто подобное он и ожидал. Придётся подчиниться. Тем более это совпадало с его планами. У перевала находится Жарний. Друг и помощник сможет удерживать харитимцев до его возвращения с подкреплением. Склонился в поклоне:
- Как прикажите, Ваше величество.
* * *
Князь Зимирий из окна своего кабинета в королевском дворце хмуро наблюдал, как сын покидает дворец. Он ничего не ощущал. С сыном они давно отдалились друг от друга. А смерть жены окончательно разорвала все связи между ними. Осталась лишь одна кровь, от которой никуда не деться. Их разговор не привёл ни к чему. Можно только надеяться, что Злат прислушается к его словам и отправится в поместье, где и просидит, пока не разрешится вся эта неприятная ситуация.
Открылась дверь, и донеслись такие знакомые и родные шаги. К плечу легко прикоснулись.
- Я ничего не могла сделать, чтобы оставить его в городе, - негромко произнесла за его спиной Васелия.
- Вы правильно поступили, Ваше величество. Сейчас Злату не следует быть в столице.
Обернулся и успел заметить отголосок улыбки благодарности. Он знал, что королева переживает из-за размолвки между ним и его сыном. Хотя никому не покажет этого. Как и других своих слабостей. Слабостей, о многих из которых знал только он.
- Князь, вы отправили людей за… Китанием?
Лишь долгие года знакомства позволили распознать мелькнувшие нотки недовольства в её голосе.
- Вам это не нравится, ваше величество?
Васелия изящно передёрнула плечами и подошла к окну. Прямая спина, гордая осанка, спокойствие и величавость в каждом движении. Королева! Его королева. Лишь на миг сжатые кулаки выдали, что не так она спокойна и выдержана, как хочет казаться.
- Почему Китаний, а не… Арлий? - тихо спросила она, устремив взгляд в окно.
Потому что он, князь Зимирий, тогда, почти семнадцать лет назад, ошибся.
Князь поборол желание успокоить её прикосновением. Негромко произнёс:
- Не беспокойтесь, моя королева. Я позабочусь об этом, - и про себя добавил: "Как и о другой маленькой ошибке".
Королева, не оборачиваясь, едва заметно кивнула.
Глава 7. Город семи дорог
Солнечные лучи пробирались сквозь густые кроны деревьев и рисовали в воздухе и на земле солнечную клетку. Малыш нашёл под корнями вывернутого ветром дерева чью-то нору и раскапывал её. Кобыла насторожено косилась на нетерпеливо рычащего пса, но продолжала спокойно идти рядом с уверенно вышагивающим жеребцом Китана.
За последние дни Анела привыкла к лошади и уже не боялась свалиться даже при самом быстром галопе. Северянка оказалась умной, хотя изредка и вредной. Но сбросить не пыталась. Ни разу.
Хотя первый день верхом Анела вспоминала с ужасом. К вечеру болело всё. Не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой. Когда остановились на привал, она просто свалилась с лошади с желанием ни за что и никогда больше на неё не садиться. Китан кинул на Анелу понимающий взгляд, улыбнулся и сам поставил палатки. Она заползла в свою и со стоном провалилась в забытье. Утром всё болело ещё сильнее. Только усилием воли заставила себя встать и обойти поляну в поисках нужных трав. Отогнала Китана, готовящего на костре завтрак, и по-быстрому заварила обезболивший отвар…
Махнула головой, откидывая воспоминания, и покосилась на хмурого Китана. По дороге им не встретилось ни одного городка, где можно узнать о войне. На ночлег останавливались в редких маленьких деревнях. А он волновался об отце, которого, судя по тому, как о нём рассказывал, любил и уважал.
- Китан, а почему ты о матери не упоминаешь? - нарушила она молчание. - Об отце, брате, капитане и даже этом своём генерале Злате рассказываешь, а о своей матери - ни слова?
Китан с недоумением посмотрел на неё:
- О матушке?
- Именно.
- Ну, она королева…
- И?
- И этим всё сказано, - он нахмурился и отвернулся. Кажется, говорить о королеве он не собирался.
- Вы не ладите? - поколебавшись, всё-таки уточнила она.
- Не то что бы ни ладим… - Китан похлопал по шее Вольного. И вдруг заговорил совсем о другом. - Ты вроде как обещала ответить на один мой вопрос?
Кажется, он говорить о себе не желал. Настаивать не стала. Кивком подтвердила, что помнит об обещании. На лице Китана мелькнуло облегчение, и он быстро спросил:
- Тебе нравится быть жрицей?
А разве могло быть иначе?
- Да! Я горжусь, что меня избрала Богиня!