- Спасибо, и Флипу тоже, - улыбнулась Анела и снова настороженно посмотрела на лошадь, та не менее подозрительно на неё.
Если бы не необходимость, Анела бы ещё несколько раз подумала перед тем, как залезть на эту дылду.
Глубоко вздохнула и протянула кобыле сухарик. Северянка с сомнением посмотрела на её руку, затем на неё саму и, всем своим видом показывая неохоту, губами взяла угощение.
- А теперь можно на тебя сесть?
Северянка повернулась левым боком. Анела, довольная маленькой победой, сунула ногу в стремя и запрыгала на одной ноге вслед за лошадью, попятившейся в сторону. Едва успела выдернуть ногу из стремени. Вторая и третья попытки оказались такими же безуспешными.
Анела сложила на груди руки:
- Ты надо мной издеваешься!
Судя по довольному ехидству на морде Северянки, так оно и было. Китан усмехнулся:
- Знаете, а вы сейчас похожи!
Анела сердито глянула на своего никудышного учителя, а лошадь недовольно дёрнула головой и угрожающе клацнула зубами у рукава парня.
- Понял, молчу, - отшатнулся он от них обеих.
Да-а, такими темпами они точно не выедут сегодня. Может попросить помощи у Алики? Девочка точно сможет задобрить кобылу. Нет! Так нельзя. Она должна сама добиться доверия. Всё же им путешествовать долго. Лошадь кажется умной.
- Северянка, я тебе совсем не нравлюсь?
Кобыла задумчиво посмотрела на неё и вдруг поддела в бок головой, отчего Анела покачнулась и, лишь обняв за шею Северянку, устояла. Глядя в тёмно-янтарные глаза, улыбнулась и шепнула:
- Так давай покажем, что мы справимся.
Лошадь мотнула головой. Анела восприняла это, как согласие. Обрадовавшись, быстро сунула ногу в стремя и одним движением перекинула другую через круп.
Покачнулась, но, к счастью, Китан успел придержать её за ногу и не дать встретиться с землёй.
Выпрямилась в седле и вздохнула с радостным облегчением, словно взобралась на огромную гору. Гордо посмотрела на окружающих. Она смогла!
Алика и Висея радостно захлопали в ладоши, Малыш заливистым лаем поддерживал их, прыгая вокруг. Софика, стоящая за спиной малышек, гордо улыбалась, словно это она оседлала лошадку. Китан довольно усмехался, а вот князь её насторожил. Он слишком оценивающе смотрел на них с Китаном, будто пытался что-то понять. Заметил её взгляд, на миг склонил голову на прощание и, резко развернувшись на месте, исчез за дверью в замок.
- А теперь попробуй ею управлять, - отвлёк Китан от мыслей о странном поведении князя. - Вперед - пятки в бока, стоп - натянуть поводья, направо - правый повод, левая пятка, налево - левый повод, правая пятка.
Под руководством парня они с Северянкой сделали один круг по двору, затем другой.
Попробовали шаг, даже рысь, от которой Анела всё же оказалась на земле. Оттолкнув морду лошади, которая фыркнула в лицо, а затем пса, вознамерившегося снова её облизать, встала и опять вскарабкалась на кобылу.
И только после того, как Анела подбодрила Софику, неожиданно испугавшуюся ответственности за малышек, и попрощалась с девочками, вместе с Китаном она покинула поместье князя.
На душе была невообразимая смесь из тревоги за послушниц и предвкушения. Дорога в большой мир манила и обещала много неизведанного. Но что бы ни ждало на пути, какие бы опасности и искушения не встретились, она знала, что со всем справится и обязательно вернётся. Вернётся за девочками. Она обещала.
Глава 6. У перевала
Западный перевал
Откинув полог, Злат шагнул в просторный шатёр. Король стоял, опершись руками об раскладной стол, и смотрел на разложенную перед ним карту. Всегда гордо расправленные плечи устало поникли, даже золотистые волосы поблекли. И сейчас нельзя было даже представить, что ещё неделю назад этот высокий крепкий мужчина с воодушевлением, уверенный в лёгкой победе, вёл свою армию на войну.
- Злат, какие у нас шансы? - не оборачиваясь, спросил король Амбрании.
- С имеющимися на данный момент силами… - подбирая слова, начал Злат.
- Одним словом, генерал! - оглянулся на него король.
Тёмно-карие глаза смотрели требовательно и понимающе. Невесёлая усмешка исказила губы.
- Никаких! Нужно отступать.
Король чуть склонил голову, видимо и сам это понимал, и снова перевёл взгляд на карту.
- Дождаться Шарна с подкреплением мы не успеем.
- Да, ваше величество.
- Злат, ты видел донесения разведчиков?
Король дождался кивка Злата и продолжил:
- Даже я, совершенно не смыслящий, как оказывается, в военной стратегии, понимаю, отступать некуда. Мы окружены. Отряд этих проклятых харитимцев закрыл перевал. И ещё эти, Тьма их побери, чёрные воины… - хлопнул ладонью по карте и устало прислонился спиной к столу: - Злат, у тебя были в жизни мгновения, о которых ты жалеешь? Так сильно, что готов всё отдать, лишь бы повернуть время вспять и всё изменить? У меня были. И это один из таких. Мне нужно было послушать тебя и Шарна.
"Нужно было", - мысленно согласился Злат. Но кто мог предвидеть, что к харитимцам присоединятся Лисрим и Хисп? И ведь при этом княжества ожесточённо кричат, что защищают Харитим от вероломного нападения Амбрании. Он и Шарн отговаривали короля от поспешной атаки на княжество. Нужно было разобраться, с чего это князь вдруг решился на войну, почему в отряде имперские воины. Но король поддался возмущённой аристократии, которая требовала преподать урок харитимцам. А здесь их уже ждали. Они попали в ловушку. Пусть смогли одержать несколько небольших побед, это сражение они проиграли. И, нужно трезво смотреть на вещи, ещё даже не начавшуюся толком войну - тоже. Если только не сработает его план.
- У меня есть идея, ваше величество.
Король заинтересованно приподнял бровь.
- Да, победы нам не видать. Сейчас! Но мы можем так потрепать харитимцев, что им потребуется время, чтобы прийти в себя. Вы успеете собрать новую армию, успеете добиться помощи жриц, да и найдёте союзников. Я предлагаю, пока мы отвлекаем врага, вы с небольшим отрядом тайно перейдёте перевал…
Тёмно-карие глаза короля неожиданно сверкнули решимостью и какой-то обречённостью. Он гордо выпрямился и властно бросил, отметая все попытки возразить:
- Оставить своих людей я не могу!
- Ваше…
Властный взмах рукой заставил замолчать.
- Зови остальных. У меня есть план!
* * *
- Значит так, лорды, - король Амбрании обвёл твёрдым взглядом пять генералов, собравшихся в этот час в его шатре.
Генералов… да из них лишь мальчишка Злат может по праву носить это звание, а остальные… Аристократы!
Граф Сантий - толстый важный и бестолковый, танцует под дудочку князя Перзия. Перзий - единственный, кто более-менее понимает, а точнее понимал когда-то, в военной стратегии. Если бы не пристрастие к Арзовскому сладкому вину. Вот и сейчас, судя по благостной улыбочке на худом лице, тайком распил бутылочку.
Граф Салей и граф Надий - тридцатилетние сыночки, папаши которых, князья, отправили служить в королевскую армию. Лишь бы пристроить куда-нибудь младших наследников. И конечно, помогли получить звание генералов. И их-то он послушал? Хотя, лучше сказать, позволил уговорить себя, желая исчезнуть из столицы.
А вот Злат, или маркиз Зимирий, по собственной воле, вопреки отцу, выбрал служение своей стране на поле боя. В шестнадцать лет сбежал из дома, записался добровольцем в отряд, идущий на южную границу, где нужно было приструнить кочевников. Там его заметил капитан Шарн, направленный Эдрианом проследить за обстановкой. Друг и наперсник короля сразу узнал племянника и приблизил к себе. Через месяц Злат стал лейтенантом и приобрёл чуть заметный шрам на скуле. И вот, три месяца назад, после освобождения от кочевников города Акнова, в возрасте двадцати пяти лет стал самым молодым генералом в Амбрании.
Злат стоял у входа, недовольно сложив руки на груди, но перечить своему королю не смел, хотя всем своим видом показывал, что план ему не нравился. Это он ещё не знает всей своей роли в будущей битве. Но парень справится, как бы ему трудно ни было, в этом Эдриан не сомневался.
- Я возглавлю битву. Буду в центре. Сантий и Пензий, на вас правый фланг, Салей и Надий, на вас левый. Злат, ты со своим отрядом и с большей частью наших солдат ждёшь в засаде, и когда харитимцы у перевала присоединятся к своим, ударишь им в тыл. Лорды, вопросы есть? - генералы переглянулись, но ничего не сказали, лишь кивком подтвердили план. - Хорошо. Свободны! Злат, останься.
* * *