* * *
Велернская обитель стояла в небольшой долине, окружённой лесами с трёх сторон. Обилие зелени и близость озера делали это место идеальным для магов земли и цветочных фей.
В обители занимались выведением новых сортов уже известных цветов и созданием совершенно новых растений. Да и лекарственные грядки никогда не пустовали, будучи засаженными полностью. Недаром к матушке шло множество заказов на редкие травы.
Портал открылся рядом с резными воротами, украшенными рунной вязью. Чуть позеленевший от времени медный колокольчик покачивал ремешком языка под порывами лёгкого ветра.
Дверь распахнулась прежде, чем демон успел в неё постучать. Его ждали… Их ждали.
- Лорд-герцог, - молоденькая фея почтительно поклонилась. - Настоятельница ожидает вас и вашу супругу.
Вот так и сразу, с порога. И в самом деле произошло что-то странное, коль не пригласили сначала пройти в гостевой дом, который располагался недалеко от входа, а уж потом на личную аудиенцию.
- Ани, может тебе следует пока отдохнуть? - демон выразительно прищурился, намекая, что не следует присутствовать при разговоре. Всё равно, если ничего секретного, то он потом расскажет супруге.
- Да в последнее время я только и делаю, что отдыхаю, - чуть обиделась Нитка. - Не беспокойся, я понимаю.
Она бросила взгляд в спину спешно удаляющегося мужа и заторопилась вслед за феей.
- Ой, а ты - леди-герцогиня! - восхитилась хрупкая девушка, заметив брачную вязь. - Матушка будет очень рада знакомству, когда закончит разговор о делах.
- Всё настолько плохо? - решила прощупать почву магичка.
- В лесу за последнее время пропало несколько послушниц. Звери здесь не балуют, разбойников никогда не водилось. Да и странно, что истинные маги земли вдруг заблудились среди деревьев и кустарников, - охотно поделилась фея. - Шангарский лорд достаточно опытен, чтобы дать хороший совет или самостоятельно проверить окрестности.
- А-а-а, - протянула Анита и замолчала. Она и сама не особенно торопилась в Шангар и была рада неожиданной отсрочке.
Тем временем, Сиверн уже сидел в кабинете матушки. Худощавая, как и все настоящие феи, неопределённого возраста светловолосая женщина с улыбкой разглядывала долгожданного гостя, нарочито уделив внимание вязи брачного браслета, видневшегося из-под манжета рубашки.
- Ты женился, - с удовлетворением выдохнула она. - Наконец-то нашёл свою пару.
- Да уж, - демон почтительно склонил голову.
Пусть его статус и был намного выше, да и возраст превышал, но шангарец всегда демонстрировал своё уважение к друзьям правящего дома.
- Прости, но я сразу перейду к делу, - лицо Эрийи помрачнело. - Я ждала или тебя, или Илинара. Понимаю, что Рейн занят, да и он нечасто выбирается за пределы Долины.
- Что-то серьёзное? - обеспокоился второй лорд-герцог.
- И серьёзное, и непонятное. За два месяца в западной части леса пропало четыре феи и двое магов-цветоводов. Сам понимаешь, что заблудиться в окрестностях для нас невозможно.
Она нервничала, и это было заметно по проявляющимся за спиной радужным крыльям, похожим на крылья бабочки, таким же тонким и полупрозрачным.
- Эрийя, я в первый раз вижу твои крылья, - теперь помрачнел и демон. Он отлично знал, что радужные лепестки проявляются только в мгновения сильнейшего волнения.
- Прости, но… - настоятельница беспомощно развела руками, - я и в самом деле очень нервничаю. Мы - не боевики, магией поиска не владеем, да и не хотелось бы афишировать, что в обители начались проблемы. Тогда могут уйти клиенты, которым поставляются саженцы, семена и готовые лекарственные сборы.
Эрийя лукавила - в случае необходимости феи могли себя защитить. Кусты, деревья, ветки, вылезающие на пути преследователя корни: их защищала сама земля. В горной или пустынной местности, при путешествии по воде приходили духи стихий, отзываясь на зов о помощи. Здесь же происходило нечто неведомое, не дающее магам воспользоваться их истинной силой.
- Карта окрестностей, основные тропы, по которым ходят послушницы. Вы же не используете свои крылья для полёта? - Сиверн задумчиво постучал кончиками пальцев по резному подлокотнику кресла.
- Можно обойтись и без карты, - выдавила из себя фея. - В паре часов отсюда, от полудня на закат, в лесу появилось очень странное место. Точнее, оно и раньше там было, но не возникало никаких проблем.
- М-м-м? - удивился демон. Западную сторону леса он и сам плохо знал, приходилось прогуливаться только в ближайших окрестностях около обители. Или крылья, или портал - основной способ передвижения шангарца. Ногами много ходил только Рейн, предпочитая лично и на собственной шкуре исследовать любую местность, и летал он тоже намного чаще и дальше, чем средний брат.
- Пересохшее небольшое озерце, скрюченные деревья, мало зелёных растений. Но по краям совершенно дивные цветы с настолько ажурными листьями, будто их создавала прилежная рукодельница. Словно искусное кружево. А сами соцветия источают чудесный аромат, тонкий и нежный. Они не закрываются даже в темноте, чуть фосфоресцируя голубыми лепестками.
- То есть, ты их видела сама? - уточнил демон.
- Нет, не видела, но рассказывали послушницы, которые собирали рядом элккогоран.
Элккогоран был редким растением, пригодным для создания универсальных лечебных зелий. И рос далеко не везде, обладая неприятным свойством исчезать в одной местности и неожиданно появляться в другой, в полном смысле слова вырастая из-под земли строго на один сезон.
В памяти шангарца шевельнулось что-то знакомое и опасное, связанное со светящимися растениями. Шевельнулось и снова пропало. Знакомое, точно знакомое, связанное со светом в подземельях. Гнилушки, да, фосфоресцирующие умирающими клубнями…
- Я проверю сам, - медленно сказал он, пытаясь просчитать, стоит ли брать на то место Аниту. - Одного не пойму, одни послушницы видели светящиеся цветы и уцелели, просто рассказав о месте, другие пропали.
- У них были полные корзины. К тому же девушки не рискнули прикасаться к незнакомому растению, опасаясь неизвестного яда. А вторые пошли специально за голубыми цветами, прихватив деревянные ножи, серебряные серпы и крепкие перчатки, - Эрийя ждала ответа от гостя.
Демон, владеющий силой одной из самых смертоносных стихий, прекрасно знал, что его огонь не причинит вреда супруге. Её защищал браслет. А вот любого, кто бы осмелился на неё покуситься, ждало пламя.
Стоило ли сообщить Рейну, куда он собирался направиться? Стоило! Только для того, чтобы в случае обрыва связи, брат мог их найти. Мало ли, вдруг там такое место, которое может… А что оно может?
- Мы отправимся завтра на рассвете.
- Мы? - изумилась Эрийя. - Не безопаснее ли оставить супругу здесь?
- Увы, - Сиверн покачал головой. - В случае опасности брачные браслеты усиливают сигнал для поиска. Семья сразу же будет знать, что случилось что-то неладное.
Фея согласно кивнула, если тени так удобнее и надёжнее, то она не имела права вмешиваться и настаивать. В душе ворочался червячок сомнения. Её девушки владели магией земли не хуже, чем принц своей стихией, но это им совершенно не помогло.
- Нужна будет сфера? - она была готова предоставить собственное средство связи.
- Нет, воспользуюсь своей прямо перед уходом, - демон поднялся из кресла.
Он и в самом деле был озадачен. Походило на то, что некое неизвестное существо устроило гнездо или лежбище, что ненамного отличалось друг от друга. Цветы служили приманкой, привлекая случайных путников. Одно не связывалось - уж слишком далеко от людских поселений. Рес? Вряд ли, здесь нет скального массива, да и русла рек далеко. Подземные озёра? То, что выходило на поверхность, пересохло, не имея связи с водным источником.
Рес представлял опасность и для него, с этим жутким существом справлялся только Рейн, выпивая жизнь из живого камня. Но это древнее существо неповоротливо, если в него не влипнуть с разбегу, то можно попытаться проскочить насквозь в теневом облике. Но это вряд ли он - цветы не растут в том месте, которое оно выбирало своим логовом.
Какая-то нежить? Сомнительно, чтобы с ней не справились сами феи. Рядом с обителью, стены которой были расписаны специальными рунами источника, черпающего силу из земли, на которой он находился, они были очень сильны.
Заблудились? Смешно…