Я никогда не могла просто быть собой с парнем. Мне приходилось держать дистанцию во многих вещах даже с Майклом. Я не представила его своей семье, когда он попросил об этом.
Я сказала ему, что с ними все сложно. Когда он предложил мне переехать к нему, я отказала. Мне нужна была возможность беспрепятственно приходить и уходить, как только просыпался инстинкт хищника. Я была такой дерьмовой девушкой для него, в то время как он проявлял терпение и понимание.
Ровно до того дня, когда мой отец велел мне расстаться с Майклом, или он сам покончил бы с ним. Это была идея Джейди принудить его застать меня в постели с другим мужчиной. Она предложила на эту роль своего временного приятеля Теда. Затем Джейди пригласила Майкла пройти в мою спальню, чтобы устроить мне сюрприз в тот вечер.
Ну, хорошо, он увидел сюрприз. Он бросил мои ключи, заявил, что все кончено и хлопнул дверью. Застывшее на его лице выражение предательства уничтожило меня.
Он не слышал мои рыдания, когда ринулся вниз по коридору, рыдания, которые услышал бы любой оборотень. И я знала это, также как и то, что это было для его же блага.
Я сделала большой глоток воды, пытаясь смягчить узел в горле. Четыре года прошло, а я по-прежнему не двигалась вперед.
Может быть, потому что я проводила так много времени на работе в одиночестве. В скучные моменты я думала о Майкле. Мне было интересно, чем он занимается. Я искала его в каждой социальной сети, но его нигде не было.
Возможно, если бы я нашла его лысеющим, с брюшком на фотографии с женой и двумя детьми, это вылечило бы меня от одержимости к нему.
Я нахмурилась. Как грустно и жалко, что я грежу о человеке - человеке! Может мне стоило бы быть больше похожей на Джейди. По крайней мере, она встречалась. И со всеми - с волками, львами, тиграми. Называйте, как хотите.
Ну, за исключением вампиров, подумала я, скорчив гримасу. Джейди четко проводила линию под этим.
Я услышала шаги, затем шорох одежды, указывавший на чье-то приближение. Воздух изменился, и я уловила новый притягательный запах: пряный, с ноткой сладости, смешанный с запахом человеческой плоти. Я сразу напряглась.
Мой кавалер вампир был здесь.
- Вашу руку, - низким голосом прошептал он. Было что-то странное в его голосе, как будто он каким-то образом был изменен.
Все дело в клыках? Может он был новообращенным и пытался контролировать их? Я представила вампира с сопротивляющимися ему зубами и подавила истерический смешок, вырывавшийся из моего горла.
Он ждал, я подняла руку и удивилась, когда он склонился над ней, чтобы поцеловать. Я почувствовала прикосновение зубов и вырвала ее.
- Я не укушу тебя без разрешения, - прохрипел он, едва слышным голосом.
- Вам придется простить меня за мое беспокойство, - ответила я сухо. - Я не поклонница повязок.
- Тем не менее, я ценю этот жест.
- А ты и должен, - сказала я резко. - Прости. Я немного на взводе. Я никогда раньше не встречалась с тем, кто отказывается показать свое лицо.
Я услышала, как он отодвинул стул, а затем сел, шелестя одеждой. Его рука коснулась моей на столе, будто он хотел удержать ее.
Я отпрянула, заметив, что его кожа холоднее моей.
- Это немного слишком для первого свидания, ты не находишь? Как насчет того, чтобы сначала поговорить?
Черт, вампиры были странными, и очевидно я наткнулась на одного такого.
- Ты выглядишь очень мило сегодня, Руби.
Я слегка склонила голову, озадаченная. Его тон звучал немного более интимно, чем тон незнакомца. Или я просто все это выдумала?
- Спасибо. Я бы сказала то же самое про тебя, но… - Я указала на повязку.
Он усмехнулся, и все мое тело начало покалывать от удовольствия при этом звуке. Вау. Спокойнее, девочка. Я слышала, что вампиры могут быть очень соблазнительными, но это было… волнующе.
И снова повисло неловкое молчание.
- Расскажи мне о себе, - нарушил он его первым. - Пожалуйста.
В его голосе был намёк на британский акцент? Как я это пропустила? Я уклонилась от ответа, желая ещё услышать его голос.
- О, я самая обычная девушка с хвостом.
Он снова усмехнулся.
- Считаю, нужно проверить твое удостоверение Альянса, чтобы подтвердить это.
Я открыла сумочку, пробежалась пальцами по карточкам в кошельке, пока не нашла ту, что была без выдавленных в ней цифр и отдала ему.
- Это либо мои права, либо удостоверение. Я на фото с открытыми глазами?
- Да, - произнес он удивленным тоном.
- Тогда это мое удостоверение Альянса.
Мгновение было тихо.
- Вер-ягуар?
- Да, - ответила я, защищаясь. Это именно то, что обычно повергало мужчин в бегство. Сложно встречаться, когда твое второе "я" является верхним в пищевой цепи. - Это проблема?
- Нет, просто удивлен. Я думал, что ты обращаешься во что-то поменьше… мягче. Типа вер-кролика.
Я ощетинилась. Кем он себя возомнил?
- Не смешно.
- Тогда прошу прощения, - ответил он тем же странным голосом, который я никак не могла узнать.
- Ага. Я бы и у тебя попросила удостоверение, но кажется это бесполезно, поскольку на мне повязка.
- Райдер уже проверила его перед свиданием. Оно не принесет тебе никакой пользы. Вампиров нельзя сфотографировать, а описание в общих чертах не будет очень корректным.
- Как же я могу удостовериться в том, что ты вампир?
- Дай мне еще раз свою руку и сможешь ответить на свой вопрос.
Несмотря на мое беспокойство, я протянула руку через стол ладонью вверх. Ему придется положить свою руку на мою, а не наоборот. Во мне снова проснулся сверх- хищник, всегда желающий взять верх.
К моему удивлению он положил свою руку на мою и подождал. Его пальцы были холодными на моей коже, его запах окутал меня и невозможно было подумать, что он не кто иной как вампир.
Его большой палец нежно погладил мою ладонь.
Вздрогнув, я отдернула свою руку. Неужели все вампиры так несдержанны? Я едва удержалась, чтобы не показать свои когти и испугать его и вместо этого положила свою руку на колени. Будь хорошей девочкой, Руби. Я прочистила горло.
- И как давно ты вампир?
- Четыре года. Как давно ты вер-ягуар?
Я заставила себя улыбнуться, все еще чувствуя небольшое раздражение.
- Я всегда была такой. Большинство из нас рождаются оборотнями. Очень редко кого-либо обращают.
- Понятно, - странно произнес он.
Он мне что-то недоговаривал, но с моим опытом я никак не могла понять что. Как-будто он знал что-то, о чем я не имела понятия, и судил мои ответы в соответствии с этим. Мне это не нравилось. Более того, эта проклятая повязка сводила меня с ума. Я дернула ее.
- Могу я снять ее, чтобы мы нормально поговорили?
- Я бы предпочёл, чтобы ты её оставила, - ответил он. - Ради меня.
Вот опять, тот странный акцент, который, то появлялся, то исчезал. Может он приобрел его в Европе?
- Прекрасно, - ответила я, немного помедлив. - Но хочу, чтобы ты знал, что я не в восторге от этого. Я не могу расслабиться с завязанными глазами.
- Думаю, со мной тебе будет комфортнее с повязкой, - сказал он загадочно.
Вспышка сочувствия пронзила меня.
- Если это из-за зубов, уверяю тебя, для меня это неважно. Я привыкла даже к своим большим клыкам.
- И все же, для меня так предпочтительнее. Это позволяет мне с удовольствием смотреть на тебя ни о чем, не беспокоясь.
Мои соски покалывало при этой мысли, и я тревожно заерзала. Я надеялась, что он этого не заметил. И что не проведет весь вечер, пялясь на сиськи.
- Ты очень красива, - произнес он тихим, хриплым голосом, который послал дрожь по всему моему телу. - Любой мужчина считал бы себя счастливчиком сидя сейчас рядом с тобой.
- Спасибо, но я не могу встречаться с любым, - в моем голосе был намек на горечь. - Мне можно встречаться только с мужчинами из Альянса.
Повисло неловкое молчание. Вероятно, это не самое мудрое, что можно было бы ответить. "Вот почему ты одна",услышала я голос Джейд. "Ты слишком зациклилась на том человеческом парне. Забудь его".
- Итак, расскажи мне о себе, - попросила я, нарушая тишину. - Вальжан - это фамилия? Или прозвище? У тебя есть склонность к музыке?
- Это имя, которое я себе выбрал. Оно кажется подходящим.
- Как так?
- Человек, преданный всеми, вынужденный жить двойной жизнью… - он замолчал.
- Преданный? - должна была спросить я.
- Это долгая история для другого раза.
Я закатила глаза под повязкой. Этому Вальжану нужно себя перебороть.
- Просто подумала, что спрошу. Такое необычное имя.
- Ты разве не знала? Вампиры обретают новую личность. Это помогает нам разорвать все связи с прежней жизнью.
Что-то меня в нем беспокоило, даже когда я нашла его привлекательным. Я склонила голову, пытаясь понять, почему его ответы так тревожили меня. Я немного подвинулась и услышала, как он резко втянул воздух.
Я замерла. Может он так отреагировал при виде моей шеи? Все мое тело затрепетало от тревоги… и небольшого возбуждения. Тот факт, что мой малейший жест может так завести человека, был странным и пьянящим.
Не человек, исправилась я. Вампир. Это все меняло.
Хотя, возможно, я неправильно поняла его реакцию. Из-за повязки было трудно доверять своим чувствам, поскольку я что-то упускала. Ради эксперимента я склонила голову еще больше и перебросила свои длинные вьющиеся волосы на одно плечо, обнажая шею. Я медленно отклонила подбородок и потянулась.