- Присаживайтесь, - предложила Кэти.
Энни покачала головой.
- Спасибо, но мы ненадолго. Просто есть одна вещь, которую я обязана вам рассказать. Об этом тяжело говорить, и, боюсь, вы очень на меня рассердитесь. И у вас будет на то полное право.
- О чем ты говоришь? - требовательно спросил Джош.
- Я… э-э-э… - слова застревали в горле. Энни облизнула пересохшие губы и с надеждой посмотрела на Мэтта. Он послал ей ободряющий взгляд. Наконец Энни решилась. - Прежде всего, я хочу сказать вам обоим, что просто наслаждаюсь вашим обществом. Я никогда и не мечтала, что вы окажетесь такой прекрасной парой. Я очень высокого мнения о вас. И Эмили… - ее голос сорвался, и девушке пришлось бороться со слезами.
- Энни, что с тобой?
- Я никогда не говорила вам, что мой отец из Чивери и что я некоторое время жила здесь. Я никогда не знала своего отца, хотя несколько раз видела его в городе, когда была маленькой.
Энни сглотнула и жалобно взглянула на Джоша. Лицо Маклафлина было каменным. Возможно, он и сам начал догадываться, к чему она ведет.
- Понимаете, моя мама некогда работала здесь, на ранчо Маклафлинов. И она влюбилась в… в твоего отца.
Джош раздраженно застонал, отвернувшись.
- Думаю, ты понял, о чем я, - быстро произнесла Энни. - Твой отец был и моим отцом.
- Это он тебя надоумил? - Джош кивнул в сторону Мэтта.
- Нет! Он вообще ничего не знал вплоть до сегодняшнего дня.
Джоша ничуть не убедили эти слова.
- Хорошо, допустим. Но не слишком ли все это подозрительно? Ты приезжаешь в город, поселяешься у Алманов, а потом неожиданно предъявляешь права на имущество Маклафлинов?
Энни в ужасе отпрянула.
- Я не предъявляю никаких прав!
- Тогда почему ты здесь?
Голос подвел девушку, и она молча смотрела на Джоша. Для чего она пришла сюда? Какими словами можно описать то одиночество, которое она чувствовала? Потребность быть связанной с кем-то?
- Я пришла сюда вовсе не для того, чтобы получить что-то от тебя, Джош, - наконец ответила она. - И у меня нет никаких обид на тебя. Единственный человек, на которого я могла бы обижаться, - это наш отец, если бы он был жив. И ты ничего не можешь поделать с тем, что случилось. Так же, как и я.
Мэтт сделал шаг вперед.
- Послушай, она просто пришла рассказать тебе правду. Если нужны доказательства ее слов, можем прямо сегодня сделать тест на ДНК.
Джош презрительно усмехнулся.
- С чего бы мне доверять твоему тесту на ДНК?
Мэтт скривился.
- Прекрасно. Обратись к кому хочешь. Не думаю, что от этого изменятся результаты. А вообще я не хочу, чтобы она оказалась одной из Маклафлинов. - Он усмехнулся не менее презрительно. - И в любом случае вы ей не нужны, чтобы заботиться о ней. Мы сами позаботимся о ней.
Джош сверкнул глазами.
- Если она и в самом деле Маклафлин, то заботиться о ней будем мы!
Энни встала между мужчинами.
- Никто не должен заботиться обо мне! Я не маленькая!
- Энни…
Мужчины произнесли ее имя одновременно, но девушка повернулась к Мэтту.
- Пожалуйста, Мэтт… Я очень ценю твою поддержку, но твое присутствие только затрудняет дело. Я была бы очень благодарна, если бы ты минутку подождал снаружи.
Мэтт понял, что Энни права: его присутствие вряд ли настроит Джоша на миролюбивый лад.
- Хорошо. Я буду ждать на крыльце. Крикни, если понадоблюсь.
Мэтт стоял на крыльце, тихо ругая себя и пытаясь успокоиться. Он в первый раз в жизни находился на ранчо Маклафлинов. Похоже, слухи правдивы, подумал Мэтт. Джош действительно пытается возродить это место. Мэтт слышал, что здесь все было в полном запустении еще несколько лет назад, когда умер Уильям. Старший Маклафлин управлял землей из рук вон плохо - его стихией были скорее любовные похождения…
Внимание Мэтта привлекло движение за окном. Он обернулся. Маленькое личико, окруженное рыжеватыми кудряшками, пристально смотрело на него. Он видел малышку в доме, когда они с Энни только вошли, но затем Кэти ее унесла. А теперь девчушка улыбалась ему!
Какая очаровашка! Он улыбнулся ей в ответ. Девочка высунула язык, и Мэтт скорчил страшную рожу. Она счастливо рассмеялась, запрокинув голову. И он тоже не удержался от смеха.
Какое милое создание! Мэтт сразу же полюбил ее. Если бы только его собственный ребенок тоже был рядом.
Из дома вышла Энни. Девушка сразу поспешила к машине.
- Пойдем! - позвала она.
Мэтт догнал ее и помог сесть. Через мгновение они уже выехали на шоссе. Мэтт бросил на Энни короткий взгляд и заметил покрасневшие глаза.
- Ты плакала? Он обидел тебя?
- Нет, конечно, нет! - Энни отвернулась. - Это все беременность. Клянусь, как только ребенок родится, больше ни разу в жизни не заплачу!
Он рассмеялся.
- Ох, милая, не зарекайся! Растить ребенка… - Мэтт осекся, поняв, что ступил на запретную территорию. - Ну, так что произошло? Тебе удалось заставить этого упрямого осла успокоиться и выслушать?
Энни долгое мгновение смотрела на Мэтта, а потом улыбнулась.
- Ты все-таки говоришь о моем единокровном брате, - напомнила Мэтту девушка. - Не знаю, правда, признает ли он это. Но, думаю, это не так уж важно. Я свое дело сделала.
Девушка не думала, что сможет смотреть в глаза другим обитателям дома, поэтому была очень благодарна, когда Мэтт предложил пообедать в неприметном придорожном ресторанчике. Они съели рыбное филе, которое просто таяло во рту, и взбитые сливки на десерт. Мэтт старался поддерживать приятную дружескую атмосферу, рассказывая истории о том, как он и его братья по мере сил добавляли седых волос родителям своими проделками. Энни смеялась до слез и рассказала несколько случаев из собственной жизни.
Было уже поздно, когда они возвращались домой. Мэтт заехал в тень деревьев и выключил двигатель, затем повернулся к девушке.
- Энни, - произнес он, взяв ее за руки. - Я не хочу оставлять тебя здесь. Я хочу забрать тебя с собой. Хочу заснуть и чувствовать, как ты обнимаешь меня. Хочу…
Она страстно поцеловала Мэтта, перекрывая поток его красноречия. Мэтт обнял ее и прижал к себе. Энни тоже хотела поехать с ним. Больше всего на свете она желала оказаться в его объятиях.
Энни застонала, изогнувшись. Его прикосновения были просто чудесны. Он поднял ее рубашку, затем кружево лифчика, и она оказалась полностью в его власти.
- Энни, Энни… - его дыхание ласкало ее грудь. - Ты сводишь меня с ума!
Девушка знала это чувство. Ее рука скользнула под рубашку Мэтта, ощутив под пальцами твердые мышцы груди, коснулась завитков волос. Она хотела проделать тот же путь ртом и языком. Исследовать все его тело. Узнать вкус его кожи.
А затем по ее телу прошла волна возбуждения, и девушка поняла, что хочет большего. Она жаждала заняться любовью с этим мужчиной. Он был нужен ей как воздух. И если она не возьмет себя в руки, то все выйдет из-под контроля.
- Прекрати, - произнесла девушка, но Мэтт словно не слышал ее. Его язык коснулся ее сосков, и Энни поняла, что сойдет с ума, если он не остановится сию же секунду. - Мэтт, прекрати! - крикнула она, изо всех сил оттолкнув его.
Мэтт застонал, отстранившись и пытаясь отдышаться. Наблюдая за тем, как Энни приводит одежду в порядок, он хрипло произнес:
- Ты такая красивая… Ради тебя я готов пойти на любую глупость.
Девушка одарила его лукавой улыбкой.
- Буду иметь это в виду.
- Энни, - произнес Мэтт неожиданно серьезно. - Я тут подумал… Знаешь что? Может, нам стоит пожениться.
- Что?!
- Ну, а почему бы и нет? Мы друг другу нравимся, а тебе нужен подходящий муж.
Энни уставилась на него в полумраке салона. Как прекрасно было бы расслабиться и поверить, что это в один миг решит все ее проблемы!
Единственная причина, по которой он все это говорит, - это то, что ему нужно убедить тебя не отдавать ребенка на усыновление. Не думай, будто он тебя любит. Он ни слова не сказал о любви.
Девушка отвернулась от Мэтта.
- Я никогда не выйду замуж, - прошептала она.
- О чем ты говоришь?
- О своей жизни. Спасибо за ужин, Мэтт. Спокойной ночи. - С этими словами Энни открыла дверцу машины и побежала к дому.
Мэтт наблюдал за ней, нахмурившись и спрашивая себя, сможет ли он когда-нибудь понять ее.
За две недели до торжества Джоди и Курт объявили о своем решении объединить свою свадьбу со свадьбой Шелли и Раффа.
- Мы просто не можем больше ждать, - объявила Джоди своей прямо-таки сияющей от счастья семье. - Курт хочет, чтобы мы поскорее стали настоящей семьей. А это важнее, чем попытки не задеть чувства людей, которых здесь нет.
Она говорила о матери Курта, которая жила в Нью-Йорке, и о его сестре, Трейси, которая вместе со своим последним возлюбленным проживала в Далласе. Его отец находился где-то в Европе, и о нем не было никаких вестей уже несколько месяцев.
- У меня тут есть два дядюшки, - добавил Курт, - но я не могу сказать, что особенно близок кому-нибудь из них. Единственный, кого мне хотелось бы видеть на свадьбе, - это мой двоюродный брат, Джош. Возможно, мы пошлем ему приглашение и посмотрим, достаточно ли у него великодушия преодолеть вражду.
У Риты на глаза навернулись слезы.
- Я так рада, - произнесла она, обняв обоих влюбленных. - Это будет самая чудесная свадьба на свете!
Энни была рада не меньше, но комментарий, касавшийся Джоша, ударил по самому больному месту. Она была уверена, что теперь-то Джош уж точно не придет - из-за нее. Она встретилась взглядом с Мэттом и поняла, что он подумал о том же.