Даррен коротко кивнул Хардстоуну и, переключив все внимание на Кейт, крепко стиснул ее в объятиях. Его старая армейская шинель промокла насквозь, и от нее сильно пахло креозотом. Но он выглядел довольным, и его глаза - все в черных кругах от туши - блестели от возбуждения.
- "Велветс" получили ангажемент! Ура-а-а!
- Значит, ты звонил Джелин? У Даррена своя группа, - объяснила она Натаниэлю.
Но сын владельца газеты лишь пожал плечами:
- Ради Бога!
Даррен посмотрел на него с неприязнью.
- Джелин Шоу, - повернулся он к Кейт, - задала мне очень странный вопрос.
- Какой?
Даррен осторожно снял пакете головы и провел руками по волосам.
- Ну, я пытался представить нас в выгодном свете: говорил, что "Велветс" исполняет высококонцептуальную музыку и так далее, но она сразу прервала меня. Сказала, что ее это совсем не волнует, а интересно лишь одно, сможем ли мы… - Он с озадаченным видом замолчал.
- Стоять? - Кейт постаралась не улыбнуться и почувствовала, что презрение на лице Хардстоуна сменилось скептической усмешкой.
- Да. - Даррен удивленно захлопал ресницами. - Откуда ты знаешь? Да, именно стоять. На ногах… Очень странно.
- И что ты ей ответил?
- Сказал, что, конечно, "Велветс" без проблем играют стоя. Боже мой, сможем ли мы это сделать? Да мы стоим ровнее и лучше всех в музыкальном мире! Так что в пятницу мы выходим на сцену! - Даррен помахал кулаками, словно боксируя с воздухом. - Отличный результат, не правда ли?
- Ну, что скажешь? - шепотом обратилась Кейт к Даррену.
В офис только что приехал Деннис Уэмисс и, восторженно суетясь, провел гостя в свой крошечный кабинет.
- Скажу, что у нас еще остался пирог, который бедняга Джоан принесла на прошлой неделе, чтобы отметить день рождения принцессы Евгении. Мы можем почтить ее память минутой молчания, пока будем его есть. Я говорю про Джоан, а не про принцессу.
- А я спрашиваю не про пирог… - Кейт взглядом показала в сторону кабинета Уэмисса. - А про него… Натаниэля Хардстоуна.
- А-а. - Даррен с умным видом покрутил одно из колец в носу. - Ты говоришь о мистере Сексе-на-Палочке?
- Раз уж ты заговорил об этом, мне кажется, что он довольно красив.
- Да, судя по твоему виду, ты на это и рассчитывала! - Даррен насмешливо взглянул на нее.
Кейт смутилась.
- Хотя, если тебя интересует мое мнение, этот тип выглядит неплохо, - добавил Даррен, - но в нем есть что-то, что мне не нравится.
- И это, видимо, то, что он не проявил никакого интереса к выступлению "Денхоулм велветс"? - едко поинтересовалась Кейт.
- Думаю, ты меня с кем-то путаешь… Потому что мне наплевать на его мнение! - Глаза Даррена зажглись гневом. - Кейт, перестань, ты же видишь, какой он засранец!
- У него прелестный зад, если ты об этом!
- Heт, совсем не об этом, - еще сильнее разозлился Даррен.
Кейт решила, что нет смысла развивать эту тему, пока Даррен в таком настроении. Она вернулась к подборке "В этот день пятьдесят лет назад". Эту старую, насчитывающую уже не один десяток лет, рубрику они с Дарреном готовили по очереди, и на этой неделе был ее черед. Для этого приходилось спускаться по крутой лестнице в темный подвал - настолько сырой, как будто он находится под водой, - где хранились огромные и тяжелые подшивки номеров "Меркью-ри" в кожаных переплетах.
Здесь, в мерцающем тусклом свете фонаря, среди ничем не примечательных городских новостей пятидесятилетней давности им приходилось выискивать наименее скучные, а потом тащиться обратно в офис и пытаться засунуть толстую, негнущуюся подшивку в ксерокс, чтобы снять с нее копию.
В эту подборку очень часто попадали новости о закладке фундаментов давно снесенных зданий, а также выцветшие фотографии, на которых бледные футболисты, причесанные на косой пробор, махали неизвестными кубками со второго этажа открытых автобусов, а толпа фанатов в фетровых шляпах приветствовала их. Также большой популярностью пользовались заметки о местных жителях, нашедших неразорвавшиеся бомбы. "Наши постоянные преданные читатели наверняка помнят этот "взрывоопасный" материал".
Скучно, конечно, но всякое бывает… Иногда подборка "В этот день…" давала своему автору шанс - неожиданный и очень серьезный. Двадцать лет назад заступивший на пост в подвале репортер "Меркьюри" сделал сенсационное открытие - предки находившегося в тот момент у власти президента США жили в Слэкмаклетуэйте. В результате семья, о которой шла речь, стала известна на весь город, эту историю подхватила национальная пресса, а самому репортеру предложили место в лондонской газете. Правда, с тех пор о нем никто не слышал, но это уже к делу не относится.
И Кейт потащила тяжеленный том к ксероксу, по пути размышляя, какая новость больше понравится читателям: закладка первого камня в фундамент автобусной станции вице-мэром города или торжественное открытие эстрады для оркестра в честь коронации королевы.
Путь к старому и капризному ксероксу пролегал мимо кабинета главного редактора, и Кейт увидела голову с копной темно-русых волос - Натаниэль Хард стоун скучал, прислонившись к оконному стеклу.
Вернувшись к себе, она увидела, что Даррен открывает коробку с пирогом.
- Ух ты, сколько осталось! Хочешь кусочек?
- Нет, спасибо.
Даррен взял нож, который теперь постоянно лежал в коробке, и отрезал себе большой кусок. Тонкими бледными пальцами с обкусанными ногтями, покрытыми черным лаком, он поднес пирог ко рту и принялся жевать.
- Потрясающе вкусно, - вздохнул он, любуясь ровным слоем красных ягод. - Один Бог знает, как Джоан это удается. А мы так и останемся в неведении.
Подняв чашки с эмблемой Торговой палаты Слэкмаклетуэйта за "павших товарищей", они принялись за работу.
- Что ты делаешь? - спросила Кейт у Даррена.
- Я знаю это как свои пять пальцев.
- Прости?
- Очередная идея нашего великого лидера, - застонал Даррен. - Хардстоун решил доказать, что старая поговорка неверна, и заставил Колина сфотографировать пальцы разных людей, перемешать снимки и проверить, смогут ли они найти среди них свои. Он считает, что это невозможно.
- Вот это да! А мы говорим о новостях национального масштаба!
- Да. Но основная его цель, конечно, - это привлечение рекламодателей, чей бизнес связан с руками: маникюрных салонов, хиромантов, саун с услугами только для мужчин… Думаю, в основном вот этих…
Кейт скорчила гримасу:
- А после пальцев я должен буду заняться приложением для "Ковромании".
- Я и не предполагала, что у тебя мания к коврам. Некоторое время они сидели молча, вглядываясь в пустоту.
- Не знаю, как ты, - задумчиво произнес Даррен, - а я уже давно скучаю по тем безумным историям, о которых мы когда-то писали. По крайней мере, это хоть как-то напоминало репортерскую работу.
- Как тот репортаж о "летающих тарелках" в Саутгейте? - улыбнулась Кейт.
Даррен захихикал, вспомнив о нем:
- Можно подумать, пришельцы из другой галактики, имей они возможность приземлиться где угодно на нашей планете, залетели бы сюда!
- Но ведь были неопровержимые доказательства, - напомнила ему Кейт. - Семидесятипятилетняя бабушка видела огромные облака, спускающиеся с неба, а кто-то, выходя из "Панч ап" (из "Панч ап"!), заметил яркий свет и странную дымку.
- Да, а помнишь ту женщину, которой пришельцы средь бела дня выстрелили в лицо лазером на выходе из торговой галереи? Я уж не говорю об НЛО, который сняла на портативную видеокамеру домохозяйка из Слэк-Боттома. Это был "потрясающий материал почти на восемь с половиной минут".
Они заулыбались, и дружба была восстановлена. Даррен, решив устроить себе полноценный перерыв на чай, взял "Миррор", а Кейт снова украдкой посмотрела в сторону кабинета редактора. Она видела, что Уэмисс старался изо всех сил, чтобы передать свой журналистский опыт, накопленный за полвека, а на красивом лице Хардстоуна отражалась смертельная скука.
Как же он хорош! Но ей не следует особо радоваться. Не обязательно быть Дарвином, чтобы понимать - законы природы таковы, что мужчинам с такой внешностью, как у Натаниэля, не нравятся женщины ее типа. Блондинки с упругими телами в блестящих платьях, как на всех снимках с вечеринок, которые публикуют в глянцевых журналах, больше ему подходят. Красивые, дорогие женщины с широкими белоснежными улыбками и идеально покрашенными волосами. А не оборванки с волосами мышиного цвета, отросшими от корней уже на целый фут.
- Черт возьми! - пробормотал Даррен.
- Что такое?
- Шампань де Вайн, - с отвращением помахал он газетой, и фиолетовые "иглы" на голове задрожали.
- Это та девушка? - Кейт была несколько заинтригована. - Модель, актриса или… крыса, которая снималась в… - Она замолчала, не желая даже Даррену признаваться в том, что смотрела "Привет, моряк, я звезда!". У нее были все основания заявить, что во всем виновата бабушка. Преданная поклонница всех программ о путешествиях, она не отрываясь смотрела это шоу о знаменитостях типа "Большого брата", в котором известные персоны, включая и Шампань, отправились в кругосветное плавание и по очереди выкидывали друг друга из игры. Грубость Шампань по отношению к другим участникам тут же привлекла к программе внимание зрителей - правда, продержалась девушка совсем недолго. Ее выгнали первой, и она должна была пройти по доске в катер, забитый телекамерами, около французского Дьеппа. Шампань мало времени провела на борту, но зрителям очень понравились эти дни, или, скорее, небольшое количество одежды на ней. И в результате популярность актрисы сейчас была выше, чем во все предыдущие годы.