Пораженный, Ард отступил к кровати. Дождь унялся, ветер исчез. Парень улегся на лежанку и снова обнял Рэйхе, зарывшись лицом в ее волосы. Но пахли они не земляничным мылом, а влажной землей, травой и прелостью. Он вскочил, перевернув с грохотом табурет, на котором лежали мешки с одеждой и тул со стрелами. Никто не проснулся.
На кровати сидела Сайнария. Кожа ее была бледной, а из разорванного горла толчками вытекала зеленая кровь. В руках женщина сжимала расколотую скрипку. Длинный ноготь заскользил по струнам, наполняя комнату чудовищной музыкой. Будь то просто какофония, звучало бы вполовину не так страшно. Здесь же мертвая скрипачка ткала узор из черноты и страха.
- Ты меня помнишь, мальчик? - голос ее был глух. - Хочешь меня, мальчик? Хочешь услышать песню о загробной жизни? Красивую или правдивую?
Ард завопил… и проснулся. Теперь по-настоящему.
И в один голос с ним закричали все, кто находился в комнате.
Хередан стоял у двери, вытащив меч из ножен и бешено вращая глазами. Рэйхе всхлипывала, обхватив подушку, Лерста рвало прямо на одеяло и пол. Сам Ард вспотел так, что рубаха прилипла к телу, а по щекам и шее бежали капельки пота.
Жира в плошке было не намного меньше, чем когда вернулся сказитель.
- Ах… ух… - бормотал Лерст, поднимаясь на дрожащие ноги, - это… скажу я вам! Я вам такое сейчас скажу! Такого, знаете ли, не видал даже Зарим Сноходец, побывавший в царстве смерти!
- Я и сам много чего могу рассказать, - горец утерся рукавом.
Они выбрались на улицу. Небо по-прежнему затягивали тучи, а поселение жило огоньками, стуком топоров, запахом хлеба и дыма.
Дагастур будто ждала их. Перед ней на столике исходила паром чашка с мятным отваром, чуть правее стоял котелок с горячей водой. Рядом - еще четыре чашки.
- Вам налить?
- Мне, если можно, лучше чего-нибудь пожевать, - с энтузиазмом воспринял предложение сказитель. - Только легенького. Сыра или творога с медом.
Женщина удивленно вскинула брови. Ард натужно улыбнулся.
- Итак, теперь поняли почему ловчий Геранто советовал не останавливаться у нас? - дагастур послала все того же рыжего мальчишку на кухню и теперь, откинувшись в кресле, пила отвар.
- Не совсем, - честно ответила Рэйхе. - Но… это было страшно.
- Знаю-знаю. Представьте, каково было нам, когда это началось? С того дня прошло уже больше года. Мы привыкли жить и работать по ночам, а спать утром и днем - тогда кошмары не одолевают. А вот ночью… сколь бы долго они ни длились - времени уходит самую малость. Самый стойкий из наших мужчин пережил двенадцать кошмаров за одну ночь, прежде чем сдаться.
- А что ваш бог? - Ард задавал этот вопрос с замиранием сердца. Неужели снова? Неужели опять бессмертные мучают смертных?
- В том все и дело, - в глазах дагастур блеснули слезы. - Он… мертв.
- Как? Почему?!
- Какое твое дело, мальчик? Не лезь, куда не просят.
- Раньше боги просто так не умирали! - проговорил Лерст, трудящийся над миской творога со сметаной. - А теперь - каждый второй.
- Что? - женщина вздрогнула. - Мы думали, это беда постигла только нас… что нас прокляли.
- Да нет, - махнул рукой сказитель, не дав никому из друзей и слова вставить, - если правильно помню… - он принялся беззвучно шлепать губами, загибать пальцы, - четверо, ваш… Пятеро. Да. За последние два года пятеро бессмертных внезапно стали не только смертными, но и мертвыми.
В этот раз болтовней Лерст заработал не благодарность в виде горсти огурцов, а крепкий подзатыльник от Хередана.
- Скажите, пожалуйста, дагастур, а не находили ли в капище каких-нибудь странных следов?
- Следов не находили. А вот на одной из стен был странный подтек. Черный, как копоть. С тех пор как… с тех пор как мой отец - бог Фелитан - умер, мы больше не заходим в капище. Хотя, я оговорилась. Он не умер, скорее, впал в долгий сон. Не отзывался, не двигался… И потом пришел к моей матери во сне. Она уже старая женщина, но сумела слово в слово передать пожелание Фелитана. Мы сделали так, как он просил. Я своей рукой лишила его жизни. Бог по-прежнему с нами, мы чтим его, хотя теперь не можем с ним разговаривать и внимать мудрости.
- Я окончательно запутался, - признался Хередан. - Он мертв - но не мертв? Как такое возможно?
- Боги могут все! - повысила голос дагастур. - А мой отец был могуч! Он веками одаривал свой народ такими снами, после которых даже самый черный день забудется, а утро покажется прекраснейшим на свете. Фелетан сказал моей матери, что у нас нет выбора: либо вскоре он сдастся какой-то непонятной порче и сведет нас с ума, либо же мы поступим так, как он попросил: заключим его силу в сосуд из глины и закопаем посередине поселения.
- А вы не думали, что если он просто умрет и сила его покинет тело, то не сможет изводить вас кошмарами и уж подавно не сведет с ума? - спросил Ард. - Выпустите его силу из сосуда - и пусть летит, куда вздумается.
- Святотатец! - вскричала она, разом растеряв всю доброжелательность. - Да как ты смеешь даже помыслить об этом?! Воистину ночью добрые гости не приходят.
- Не гневись, дагастур, - Хередан поклонился. - Юнец погорячился. Это свойственно юности. Все мы болтали глупости в годы, когда считали себя умнее других.
- Ты прав, воин. Я не держу на него зла.
Они решили выезжать немедленно. Ард призывал спутников к тому, чтобы попытаться помочь несчастному народу, но в этот раз его не поддержала даже Рэйхе.
- Это их дело, - отрывисто бросил горец, взбираясь на козлы. - Они не знают другой жизни, кроме как под сенью мудрости своего Фелетана. Даже если он будет туп, как пробка, люди продолжат в него верить. Потому что так тянулось сотни лет. И вообще - ты-то откуда знаешь, что можно сделать с тем сосудом? Разбить? Утопить? Увезти в далекие края? А вдруг как дух вырвется на волю и начнет терзать не только свой народец, а всю Гаргию?
- Ты прав, Хередан, - вздохнул Ард. - Прав. Не буду спорить. Пока что мы слишком мало знаем про бессмертных. Но, думаю, когда-нибудь узнаем достаточно, чтобы помогать нуждающимся.
- Если они и вправду нуждаются, - сказала Рэйхе. - Быть может, им и так хорошо?
Ард вспомнил Сайнарию. Веселую, грустную, талантливую скрипачку. И то чудовище, что нарисовал кошмар. Светлый образ в его памяти навсегда был запятнан, и кто-то должен за это ответить. Не сегодня, но - когда-нибудь…
Глава 7 Ильгар
Деревня напоминала горошину, затерявшуюся в ворсистом ковре холмов. Бурьян кое-где достигал в высоту человеческого роста, так что найти поселение оказалось непросто. Хорошо, что Ильгар знал ориентиры и сумел отыскать колею, соединяющую Бузину с трактом.
Не часто Ильгару доводилось покидать город. А тут срочным приказом отправили в небольшое поселение, затерявшееся среди многочисленных холмов.
Ему выдали грамоту и коня, сухой паек на дорогу. Во время короткого разговора с офицерами он узнал, что в той деревне произошло убийство. Непростое, ритуальное. Разобраться с тонкостями должен был жрец, стражам надлежало доставить подозреваемых в Сайнарию… если повезет таковых отыскать, и сопроводить жреца. В общем, все это как нельзя лучше подходило для того чтобы развеяться.
За разговором в штабе наблюдал сарлуг. Сопляк даже не потрудился снять шлем в помещении. Наверное, гордился плюмажем из крашеного конского хвоста. Алый цвет - символ принадлежности к ордену Зари.
"Бездельники, - думал Ильгар, разглядывая замысловатые латы и броский плюмаж, - еще и орденов навыдумывали. Соревнуются в доблести… в доблести выглядеть как разукрашенный кубок на пиру, что ли?"
Поглядеть бы на этих хлыщей в бою. Гордецы без выучки и с безумными детскими мечтами, важно именуемыми целями, ничего не знающие о настоящих схватках. Мясо в броне. Ильгар не то что их не уважал, скорее относился снисходительно, как к детям. Впрочем, сарлуги и были избалованными детьми. Первое же серьезное сражение - и многие из них снимут и запрячут латы куда подальше…
Было довольно непривычно вновь оказаться в седле. Пронестись галопом по тракту, овеваемый ветром, вдыхая запахи травы и цветов… Этого, пожалуй, не хватало уволенному десятнику. И он наслаждался каждым мгновением свободы и одиночеством. Но не тем одиночеством, которое одолевало его в юности, когда только оказался в армии, теперь Ильгар никогда не чувствовал себя покинутым и забытым. Знал, что дома ждут. Поэтому мгновения тишины обретали особое очарование, а не привкус горечи.
Он ехал навстречу солнцу, купаясь в ярких лучах. Ночью смотрел на звездное небо, тщетно пытаясь отыскать Северную звезду. Но не мог. Еще не пришло ее время.
Спать не хотелось, поэтому Ильгар просто сидел и думал, глядя в пляшущее пламя. В султанчиках дыма ему мерещилось прошлое. И, сколь бы много он ни думал, ни вспоминал, ничего хорошего не шло на ум. Перед глазами стояли картины боев, кровь, смерть и вечное чувство тревоги.
Дорогую цену платили воины за новый мир…
В ночи дзынькнуло. Ильгар вскинулся. Из оружия у него с собой был топорик и кинжал с клеймом стража города. Потребовался небольшой рывок, чтобы исчезнуть из пятна света вокруг костра.
Ильгар присел, заозирался…
В ответ вновь послышалось дребезжание. Щелчки, скрип, будто и вправду кто-то натягивал тетиву. Спустя мгновение над холмами разлилась мелодия. Страж затаил дыхание. Он уже слышал нечто подобное. Тогда его пожирали отчаяние и ненависть, и этот звук возвестил приход той, что изменила его жизнь.
- Покажись! - он нарочно остановился перед костром, подбросил сухих прутьев. Пламя взметнулось, очерчивая его фигуру. - Не бойся, я не причиню зла!