- Привет. - На нем были джинсы, спортивная рубашка, руки - в карманах коричневой кожаной куртки. - Ты великолепно выглядишь. - Он держался так, словно они были знакомы уже очень давно.
Рейчел подумала, что и сам он выглядит восхитительно, но решила промолчать, поскольку сочла, что в последнее время подобных порывов с ее стороны было больше чем достаточно.
- Спасибо. - Она отступила, пропуская гостя в прихожую.
Томас потерся о ноги Дугласа и требовательно мяукнул.
- Поглядите-ка, какой здоровяк! - восхищенно воскликнул Дуглас, беря кота на руки. - Он у тебя что, на гормонах?
Рейчел засмеялась.
- Нет, думаю, он тут без меня устраивает пиршества и иногда ходит в пиццерию.
Почесав Томаса за ухом, Дуглас, улыбаясь, опустил кота на пол. Когда он снова взглянул на Рейчел, его глаза посерьезнели. Что-то в его взгляде смутило девушку, дыхание ее участилось, соски под легкой шелковистой тканью напряглись.
- Думаю, нам пора, - тихо сказала она, почувствовав, что голос ее звучит не очень-то убедительно.
- Да, - согласился Дуглас.
Его голос явно возбуждал ее. Она почувствовала, что у нее подгибаются колени и перехватывает дыхание, словно земля уходит из-под ног.
Она сняла с вешалки свое голубое драповое пальто, и Дуглас помог ей одеться. Когда он приподнимал косичку, его пальцы легонько коснулись ее шеи. Она надеялась, что он не почувствовал, как легкая дрожь пробежала по ее телу.
Его автомобиль - черный "ягуар" - был припаркован у тротуара. Увидев его, Рейчел почему-то решила, что у Дугласа нет детей. Усадив на переднее сиденье Рейчел, Дуглас обогнул машину и занял место водителя.
Вскоре они уже мчались по загородному шоссе. Только когда он включил дворники, Рейчел поняла, что идет дождь.
- Ты давно живешь в Портленде? - спросила она, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания, которое, как казалось, совершенно не мешало Дугласу.
- Я всю жизнь прожил в этом городе. А ты?
- Я родилась в Портленде.
- Ты когда-нибудь мечтала жить где-нибудь в другом месте?
Она улыбнулась.
- Конечно. Париж, Лондон, Рим. Но когда я закончила колледж и устроилась на работу, окончательно осела здесь.
- Знаешь, как говорят: "Жизнь - это то, чего мы не планируем". Я всегда хотел переехать в Нью-Йорк.
- Ты и сейчас жалеешь, что остался здесь?
Рейчел ожидала услышать без колебаний произнесенное "нет", однако ответ оказался другим.
- Иногда - да. Все могло бы быть иначе, если бы я уехал в Нью-Йорк, - грустно произнес Дуглас.
Взгляд Рейчел неожиданно снова упал на белый след от кольца. И хотя в машине было очень тепло, ей вдруг стало как-то зябко. Она больше не произнесла ни слова, пока вдалеке не показались огни стоящих у воды домиков, напоминавшие алмазное ожерелье. Ввиду приближающихся праздников панорама выглядела особенно впечатляющей.
- Похоже на рождественскую гирлянду, - восхитилась Рейчел.
Дуглас одарил ее своей неотразимой улыбкой.
- У тебя необычайно образное мышление, Рейчел Паркер.
Она улыбнулась.
- Твоим друзьям нравится жить у воды?
- Думаю, да. Правда, весной они планируют переехать: скоро должен родиться их первенец.
Рейчел понимала, почему друзья Дугласа хотят сменить жилье в преддверии рождения ребенка. Ей стало немного грустно: интересно, а будут ли когда-нибудь у нее дети, ведь ей уже двадцать восемь, время уходит.
Дуглас припарковал машину недалеко от причала и выключил мотор, а Рейчел все продолжала молчать.
- Пойдем, мне не терпится познакомиться с твоими друзьями, - наконец произнесла она.
Роберт и Оливия Форрест были красивой молодой парой, он темноволосый и темноглазый, она блондинка с зелеными глазами, обоим около тридцати. Супруги были художниками. Их картины в изящных рамках украшали стены скромного, но с большим вкусом обставленного коттеджа.
Рейчел невольно вспомнила свою маленькую квартирку, самой большой достопримечательностью которой был кот Томас. Побывав у нее, Дуглас наверняка подумал, что она ужасная зануда.
Оливия встретила ее тепло и приветливо.
- Очень приятно снова увидеть Дугласа в дамском обществе, - негромко сказала она, когда они с Рейчел стояли у стола, уставленного всевозможными яствами.
Рейчел ничего не ответила и лишь задумчиво посмотрела в сторону Дугласа, который разговаривал с Робертом, стоя от них в нескольких шагах.
- Думаю, ему было непросто решиться на это, - наконец произнесла она, делая вид, будто знает больше, чем на самом деле.
- Да, очень непросто, - согласилась Оливия. Она отвела Рейчел подальше от мужчин. - Мы думали, после смерти Мэгги он уже никогда не оправится.
Рейчел снова с болью припомнила белый след от обручального кольца. Возможно, подумала она, подобный след остался и в его душе.
Когда Рейчел уже успела перезнакомиться и поговорить со всеми приглашенными, Дуглас накинул ей на плечи пальто и предложил выйти на веранду.
- Хочу немного подышать свежим воздухом, - тихо произнес он.
Рейчел вновь почувствовала прилив желания.
- Конечно, - с радостью согласилась она, однако, мельком взглянув в окно, заметила, что по стеклам струятся потоки воды.
- Дождь только что закончился, - улыбаясь заверил ее Дуглас. От его умения безошибочно угадывать ее мысли, Рейчел стало не по себе.
Пройдя через холл, они вышли на веранду через боковую дверь. Под ногами было сыро и скользко, поэтому Дуглас крепко обхватил Рейчел за талию. Такое проявление заботы было ей очень приятно.
В воде, мерцая, отражалось множество огней. Минуту-другую Дуглас внимательно смотрел на это отражение, а затем спросил:
- Ну и как тебе Роберт и Оливия?
- Очень симпатичные люди, - улыбаясь, ответила Рейчел.
Дуглас облокотился на перила и кивнул.
- Да, и очень неординарные, за это я их и люблю.
Рейчел была слегка задета этим замечанием, хотя даже себе самой не хотела в этом признаться. Она не выдерживала никакого сравнения с Форрестами. Ее работа, квартира, кот - все было таким прозаичным! Вероятно, внезапно возникшее чувство беспомощности заставило ее спросить:
- А твоя жена? Она тоже была необычной женщиной?
Дуглас отвернулся, вглядываясь куда-то в даль. Казалось, он не собирается отвечать, однако после долгой паузы наконец произнес хриплым, низким голосом:
- У нее была ученая степень, она занималась историей, но после рождения детей не работала.
Это было первое упоминание о детях, до последнего момента Рейчел была уверена, что их нет.
- Детей? - удивленно переспросила она.
Дуглас взглянул на нее, словно собираясь защищаться.
- Да. Салли пять, а Одри четыре года.
Рейчел охватила такая радость, будто она только что нашла сокровище. Широкая улыбка осветила ее лицо.
- А я думала…
Он тоже улыбнулся, но как-то совсем невесело.
- Девочки живут с моей сестрой.
Радость Рейчел мгновенно угасла.
- С твоей сестрой? Не понимаю.
Дуглас тяжело вздохнул.
- Мэгги скончалась через две недели после аварии, а я провалялся в больнице почти три месяца. Дебора, моя сестра, и ее муж Фредди забрали детей к себе. К тому моменту, когда я встал на ноги, они уже так привыкли друг к другу, что были совсем как настоящая семья, которую я не посмел разрушить.
Рейчел захлестнула тяжелая волна горечи и разочарования. Заметив ее состояние, Дуглас нежно дотронулся до кончика ее носа и осторожно заметил:
- По-моему, пора возвращаться домой. Уже поздно, и ты выглядишь усталой.
Рейчел кивнула, она не могла говорить, слезы душили ее. Она всегда готова была сопереживать окружающим в их радостях и горестях, и сейчас всем своим существом прочувствовала ту трагедию, через которую прошел Дуглас.
- Я часто вижусь со своими девчонками, - заверил он. В его глазах светилась бесконечная нежность. Он легко коснулся пальцем ее щеки, затем взял под локоть и повел в гостиную…
Попрощавшись с Форрестами, Дуглас и Рейчел направились к стоянке автомобилей. Он был все так же предупредителен: приоткрыв дверцу, помог Рейчел сесть и лишь потом занял свое место.
Когда они подъехали в дому Рейчел, Дуглас вышел из машины, чтобы проводить спутницу до дверей. До последней секунды Рейчел колебалась, стоит ли приглашать его, и в конце концов неожиданно для себя самой сказала:
- Не хочешь выпить чашечку кофе?
На мгновение в карих глазах Дугласа блеснул лукавый огонек. Опершись обеими руками о дверь квартиры, он словно поймал Рейчел в ловушку.
- Не сегодня, - мягко возразил он.
В ясных голубых глазах Рейчел отразилось смущение.
- Пожалуй, твое поведение можно назвать противоречивым, - набравшись храбрости, пошутила она.
Он усмехнулся и нежно коснулся губами ее рта.
Рейчел словно пронзил электрический разряд, уничтожавший всякое воспоминание о прикосновениях Брюса. Она была так поражена этим, что невольно отшатнулась от Дугласа, притом так резко, что ударилась головой о дверь.
Дуглас ласково погладил ее по макушке, и она почувствовала, как под его нежными пальцами расплелась ее косичка.
- Осторожно, - прошептал он и снова поцеловал ее.
На этот раз поцелуй был страстным и порывистым, он до дрожи в коленях напугал Рейчел. Она уперлась руками ему в грудь, желая справиться с волнением, но Дуглас расценил этот жест иначе и деликатно отстранился.
- Спокойной ночи, Рейчел, - невозмутимо произнес он и, подождав, пока она открыла дрожащими пальцами замок, удалился.