Он помахал вслед уходящему автобусу, и Рейчел вдруг ощутила горько-мучительное чувство одиночества, которое ей не приходилось испытывать раньше, даже в тяжелые дни разрыва с Брюсом.
Когда Рейчел добралась до дома, она все еще продолжала думать о Дугласе. Он наверняка хотел проводить ее, она это почувствовала, но у него хватило такта этого не предлагать, и Рейчел была ему благодарна.
В почтовом ящике она обнаружила целую пачку счетов.
- Мне никогда не удастся ничего отложить, - пожаловалась она своему рыжему коту Томасу, который встретил хозяйку на пороге. Томас воспринял это сообщение весьма равнодушно. Его, как всегда, интересовал лишь собственный обед.
Включив свет и положив сумочку и книгу на столик в прихожей, Рейчел сняла пальто и повесила его на ветвистую вешалку в виде дерева, немного великоватую для небольшой квартирки. Затем проследовала прямо на кухню.
Пока Рейчел открывала банку с кошачьими консервами, Томас мурлыча терся у ее ног. Но как только его миска оказалась заполненной, он без сожаления покинул свою хозяйку.
Пока Томас поглощал свой обед, Рейчел еще раз просмотрела полученную почту. Итак, три счета, какое-то рекламное объявление и письмо от Лори.
Отложив бумаги, Рейчел открыла голубой конверт с обратным адресом сестры. Она была несколько разочарована, поняв, что перед ней очередное перечисление грехов Лориного мужа, поэтому решила отложить чтение письма на потом.
Зайдя в ванную, она открыла краны и, сняв юбку, свитер и нижнее белье, погрузилась в теплую успокаивающую воду.
Томас со свойственной всем котам бесцеремонностью приоткрыл лапой дверь и важно вошел в ванную. Запрыгнув на бортик, он начал, мастерски балансируя, прогуливаться вдоль ванны. Подобно канатоходцу, он ходил взад и вперед по мокрой фарфоровой поверхности и довольно урчал, словно сообщал Рейчел подробности минувшего дня.
Нежась в воде, Рейчел его слушала, однако мысли ее были далеко. Она думала о Дугласе Мэддоке и белой полоске на его безымянном пальце.
Она вздохнула. Интуиция подсказывала ей, что вдовство Дугласа не было выдумкой, и после мучительных раздумий та же интуиция ни на секунду не позволила ей усомниться в порядочности Дугласа.
2
Утром следующего дня, когда Рейчел стояла на остановке в ожидании автобуса, на котором она обычно отправлялась на работу, было гораздо теплее, чем накануне, и снег, весьма редкое явление в Портленде, успел растаять.
Спустя пятнадцать минут Рейчел уже входила в крутящиеся двери многоэтажного здания, в котором находился ее офис. Под ногами приятно ощущался густой ворс персидских ковров, над головой позвякивали подвески хрустальных люстр, золотистые огни отражались в огромных зеркалах.
Рейчел доехала на лифте на третий этаж, где размещались кабинеты администрации. Когда она поравнялась с офисом своего шефа, Шейла, его секретарша, окликнула ее.
- Мистер Граймс сегодня приболел, так что тебя ждет куча всяких дел, - тихонько сообщила она.
Шейла была хорошенькой миниатюрной девушкой с длинными каштановыми волосами и выразительными зелеными глазами.
Рейчел вошла в свой кабинет и сразу же погрузилась в работу. Только к полудню она разобралась с бумагами и подготовила несколько важных писем. Шейла пригласила Рейчел перекусить в небольшой ресторанчик на соседней улице. Заняв столик у окна, девушки заказали салат и принялись обмениваться новостями.
- Через десять дней - отпуск! - с воодушевлением воскликнула Шейла, поливая салат соусом. - Рождество на яхте! Не могу дождаться.
Рейчел подумала, что в этом году с удовольствием проигнорировала бы этот праздник, однако вслух поддержала радость подруги.
- Думаю, вы с Джоном отлично проведете время.
Прежде чем ответить, Шейла прожевала очередную порцию салата.
- Если бы не родители Джона, мы бы никогда не смогли позволить себе такой отдых. Очень великодушно с их стороны взять нас с собой.
Рейчел кивнула и подцепила вилкой кусочек помидора.
- А ты как собираешься провести праздники? - поинтересовалась Шейла.
Рейчел с усилием улыбнулась.
- У меня ведь нет отпуска, - напомнила она подруге.
- Я знаю. Но ведь елка, подарки и рождественская индейка не отменяются.
- Все это ждет меня у мамы. Они с отчимом пригласили меня на Рождество.
Шейла знала об истории с Брюсом, поэтому взглянула на Рейчел с сочувствием.
- Тебе давно пора познакомиться с кем-нибудь.
Рейчел недовольно поморщилась.
- Чтобы жить счастливо, совершенно не обязательно вешать себе на шею мужа, - парировала она. На лице Шейлы отразилось сомнение, однако она предпочла согласиться. - Кроме того, вчера у меня уже состоялось знакомство.
- Правда? И кто же он?
Рейчел больше чем нужно сосредоточилась на салате и, как бы между прочим, ответила:
- Его зовут Дуглас Мэддок и…
- Дуглас Мэддок?! - взволнованно перебила ее Шейла. - Где ты умудрилась с ним познакомиться?
Рейчел немного задело это искреннее удивление, и она нахмурилась. Похоже, Шейла считает, что мистер Мэддок вращается в таких высоких сферах, что пересечение их орбит практически невозможно.
- Мы познакомились в очереди в книжном магазине. А ты что, его знаешь?
- Я нет, - слегка умерив свой пыл, ответила Шейла. - Его хорошо знает мой свекр. Они партнеры по крупной сделке, кроме того, о нем часто пишут в деловых новостях на первых страницах воскресных газет.
- Не думала, что ты читаешь раздел бизнеса, - съязвила Рейчел.
- Я не читаю, - признала Шейла, разворачивая сандвич. - Но мы почти каждое воскресенье обедаем у родителей Джона, и мужчины это обсуждают. Кстати, он тебя куда-нибудь пригласил?
- Кто?
- Дуглас Мэддок, разумеется.
Рейчел отрицательно покачала головой.
- Нет, мы просто перекусили в уютном ресторанчике и немного поболтали.
Шейла выглядела разочарованной.
- Ну, но он крайней мере записал твой номер телефона?
- Нет, он знает, где я работаю. Так что, если захочет, легко сможет меня найти.
Хорошенькое личико Шейлы озарила довольная улыбка.
- Наверняка позвонит. Я уверена. - Шейла славилась своим оптимизмом. - За Дугласа Мэддока и вашу новую романтическую встречу! - Шейла подняла стаканчик с соком.
Рейчел улыбаясь чокнулась с подругой и выпила за то, чему, возможно, никогда не суждено было сбыться.
В офисе Рейчел ждали новые неотложные дела и записка, оставленная Бертой, подменявшей ее на время обеда. Звонил Дуглас Мэддок.
От волнения у нее перехватило горло. Эхом отозвался в ушах тост Шейлы.
Рейчел сначала отложила записку в сторону, сказав себе, что сейчас нет времени на личные звонки, но тут же снова взяла ее в руки. Прежде чем она поняла, что делает, палец уже набирал нужный номер.
- "Свенсон и Мэддок", - мелодично пропел голос на другом конце провода.
Рейчел набрала побольше воздуха и выпалила:
- Это Рейчел Паркер. Я звоню по просьбе Дугласа Мэддока.
Фраза прозвучала отточенно и вполне убедительно.
- Одну минутку.
После щелчков и гудков в трубке раздался другой женский голос.
- Приемная Дугласа Мэддока. Что вам угодно?
Рейчел назвалась и еще раз подчеркнула, что звонит по просьбе мистера Мэддока.
Снова гудки, и наконец знакомый низкий голос:
- Мэддок слушает.
Рейчел никогда не думала, что это имя, прозвучавшее из уст его обладателя, приведет ее в такой трепет. Однако, к собственному удивлению, она даже почувствовала легкое головокружение и обессиленно опустилась на стоявший неподалеку вращающийся стул.
- Привет, это Рейчел.
- А, Рейчел! - Произнесенное Дугласом ее собственное имя возымело такой же эффект. - Как дела? - поинтересовался он.
Рейчел беспомощно приоткрыла рот. Глупо так реагировать на обыкновенный мужской голос, одернула она себя.
- Все нормально, - взяв себя в руки, ответила девушка.
Ей не приходило в голову ничего оригинального, и она молча сидела, краснея, как школьница, решившая пригласить одноклассника на танец. Его хриплый смешок окутал ее, точно сказочная вуаль.
- Друзья пригласили меня поужинать. Не составите мне компанию? Обещаю не задавать лишних вопросов.
- Звучит заманчиво, - сделав еще один глубокий вдох, согласилась Рейчел.
- Я заеду за вами в семь.
- Договорились. - Рейчел назвала свой адрес.
Когда она положила трубку, ее еще слегка била дрожь с трудом сдерживаемого волнения, однако думать о Дугласе больше не было времени - рабочий день был в самом разгаре.
Было десять минут седьмого, когда Рейчел вышла из автобуса напротив своего дома. Вынув почту, она легко взбежала по ступенькам и открыла дверь квартиры. Дуглас должен был заехать меньше чем через час, а ей предстояло еще сделать тысячу дел.
Поскольку он сказал, что ужин будет неофициальным, она решила надеть серые шерстяные брюки и голубую блузку. Наспех приняв душ, она освежила макияж и заплела волосы во французскую косичку.
Пока она собиралась, Томас укоризненно наблюдал за хозяйкой. Рейчел едва успела накормить его, когда в дверь позвонили.
Сердце подпрыгнуло, как балерина в танце. Почему я так глупо себя веду? - подумала она. Дуглас Мэддок - всего-навсего обыкновенный мужчина. Что из того, что удача улыбалась ему в делах? По работе ей приходилось общаться с десятками таких людей.
Она открыла дверь и, прочтя одобрение в глазах Дугласа, испытала мгновенное чувство восторга.