Какой вопрос - такой и ответ.
- Хочу послать ему прощальный подарок. Он очень хорошо ко мне относился.
Ну, женщина с внешностью Мелани Макклауд могла заслужить хорошее отношение только одним.
- А...
- Как отец, - уточнила Мелани. Ей очень не понравилось его недвусмысленное "А". - Ланс, ответьте мне на один вопрос. У вас весь мир только в белых и черных тонах?
Вопрос застал его врасплох. Он не ожидал, что разговор перейдет на него. Его нога дернулась, и он больно ударился о металлический край стола. Инстинктивно отпрянув, чтобы быть подальше от нее, он ударился второй раз - теперь уже о стенку. Ему очень не нравилась роль объекта психоанализа.
- Я живу в реальном мире, мисс Макклауд.
- Тогда вы должны признать, что такой человек, как Джон Келли, мог быть просто другом. Не компрометируя ни себя, ни людей, к которым хорошо относился.
Он встречал Келли только раз перед самым его отъездом. Балагур, постоянно курил трубку, все лицо в морщинах. Да, пожалуй, они должны были хорошо ладить.
- Он тоже учил вас трюкам?
Мелани на секунду показалось, что она поняла ход его мыслей. Чтобы окончательно не испортить отношений, но в то же время и защитить доброе имя бывшего инспектора, она холодно произнесла:
- Представьте себе. Он также научил меня и тому, что можно быть прекрасным инспектором, оставаясь при этом человеком. Я думаю, таких, как он, больше нет. - С этими словами Мелани резко развернулась и направилась к выходу. - До свиданья, инспектор, счастливо оставаться.
Она была уже в дверях, когда он заговорил. Какая-то часть его души не хотела, чтобы эта строптивица вот так ушла, а другая убеждала его, что это неизбежно. Пересилив себя, он еле слышно спросил:
- Вы когда-нибудь видели огонь?
Мелани с трудом расслышала его вопрос. Ей даже на какое-то мгновение показалось, что это игра воображения. Но когда, обернувшись, она увидела выражение лица Ланса, то поняла, что не ослышалась.
- Конечно, - кивнула она.
Он точно знал, что она имеет в виду, поэтому отрицательно покачал головой.
- Я говорю не про тот огонь, с которым мы все сталкиваемся каждый день. Его можно контролировать. Я говорю о всепоглощающей силе огня, о стихии, которая уничтожает все на споем пути. С таким огнем вам приходилось иметь дело?
Теперь она поняла, что он имел в виду. Ее воображение уже рисовало страшные картины. Мелани нервно облизнула губы. Они были совершенно сухими.
- Нет.
- Так я и думал. - Он отошел подальше. Близость этой женщины уже начала волновать его. Сделав глубокий вздох, он попытался взять под контроль свои эмоции и продолжил: - Мне не слишком нравится моя работа, мисс Макклауд, но я знаю, что занимаюсь нужным делом. И что самое важное - моя работа часто помогает предотвратить пожар.
Мелани, словно зачарованная, не могла отвести от него глаз.
- Это действительно было так ужасно? - прошептала она, все еще находясь под впечатлением его слов.
Ланс вздрогнул и вопросительно посмотрел на Мелани.
- Что?
- Огонь, в котором вы побывали.
Ланс пристально посмотрел на нее. В глазах Мелани светились неподдельное сочувствие и симпатия. И Ланс вдруг понял, что эта женщина с каждой минутой притягивает его все больше и больше. Нет, он должен работать, а не изливать ей душу.
- Томпсон может дать вам адрес Келли, если хотите.
И прежде чем она смогла что-то сказать, он встал, собираясь выйти из кабинета.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Кто это?
Мелани разглядывала фотографию на его столе.
Ее вопрос застал Ланса в дверях. Он медленно обернулся и увидел в руках Мелани фотографию тетушки Бесс в серебряной рамке.
- Вы задаете слишком много вопросов.
Услышав такой ответ, Мелани сразу решила поставить фотографию на место. Она немного помедлила, разглядывая папки на его столе. Заметив это, Ланс подошел и вырвал фото у нее из рук. На секунду его взгляд задержался на лице тетушки Бесс, и лицо его осветилось теплой улыбкой. Затем он решительно поставил фотографию на место.
Мелани взглянула на Ланса, потом на фотографию. На ней была красивая женщина с мягкими чертами лица и добрыми глазами. Нет, это явно не его мать. Тогда почему он так разволновался? Наверняка их что-то связывает.
- У вас что, роман с этой женщиной?
Вопрос был более чем неожиданный. Какого черта эта женщина лезет не в свое дело! И причем здесь роман? У нее что, на столе стоят только фотографии ухажеров??
- Нет, это моя тетушка Бесс. - Ланс изо всех сил пытался подавить раздражение, которое в нем вызывала эта женщина, но у него не слишком получалось.
А Мелани усмехнулась, вспомнив собственную тетушку, и произнесла:
- Моя тетушка Элейн так и не вышла замуж, предпочитая общаться с молодыми людьми. Она всегда говорила, что не встретила того человека, за которым захотела бы пойти на край света.
Ланс на секунду задумался. Ему было тяжело представить свою тетку в обществе молодых людей. Да, она была замужем, но муж умер через полгода после свадьбы. С тех пор прошло уже тридцать три года, однако Бесс никогда не высказывала ни малейшего желания выйти замуж еще раз. Она была однолюбкой и гордилась этим.
- Да, я вижу, у вашей тетушки есть характер, - пробормотала Мелани.
Ланс терпеливо ждал, когда она наконец уйдет. Мелани же, напротив, явно никуда не торопилась.
- Что-что, а уж характер у нее точно есть.
По тому, как он произнес последнюю фразу, Мелани поняла, что тетушка много значит для Ланса. И, сама не зная зачем, вдруг сказала:
- А моя тетушка умерла около двух лет назад. В память о ней я открыла магазин. Многое из того, что вы видели, когда-то принадлежало ей.
- Так все эти фотографии знаменитостей собрала она? - невольно вырвалось у Ланса.
Его тетушка любила старые фильмы, они словно переносили ее в прошлое. В детстве они часто смотрели их вместе. От этих воспоминаний у него потеплело на душе.
- Кино всегда было главной страстью тетушки, - в голосе Мелани зазвучало восхищение. Вопрос Ланса явно говорил о том, что магазинчик не оставил его равнодушным. - Она всю жизнь работала среди актеров. Обожала их всем сердцем, и они платили ей тем же.
Ланс понял, что теперь ему придется выслушать историю жизни тетушки Элейн до конца. Ничего не поделаешь. С другой стороны, эта женщина явно была личностью выдающейся.
- А ваша тетушка была... - начал он.
Мелани так увлеклась рассказом, что совсем забыла, где находится.
- Она была гардеробщицей, затем гримером. Даже рисовала эскизы костюмов, представляете? - гордо продолжала Мелани. - Ее костюмы были в фильме "В Париж на следующий год".
Мелани сомневалась, что Ланс хорошо знаком с киноклассикой. А вот сама она смотрела любимые фильмы по крайней мере три раза в год.
А Ланс тем временем глядел на Мелани и думал о том, как все-таки тесен мир. Вот, пожалуйста, судьба так странно сводит его с женщиной, которая из тысяч и тысяч фильмов сразу называет любимый фильм Бесс. Как это возможно? Они ведь вряд ли знакомы. Отсюда можно сделать вывод, что она знает кого-то очень сильно похожего на его тетушку, а это исключено - другого такого человека просто по определению не может быть, либо знакома с ней самой. Как Ланс ни напрягал память, Мелани среди знакомых Бесс не было.
Тут Ланс невольно вспомнил то время, когда ему было двенадцать и он часто смотрел с тетушкой старые фильмы. Что самое удивительное - он никогда не был против, хотя для мальчика его возраста это было не слишком интересно. Зато Бесс просто оживала. Она смеялась, плакала и снова смеялась, переживая вместе с героями...
Мелани наклонила голову, наблюдая за Лансом. Улыбка, заигравшая на его лице, сделала его необычайно привлекательным. Вот уж никогда бы не подумала, что упоминание о фильме может так на него подействовать.
- Вы улыбаетесь, - мягко заметила Мелани. - У вас приятная улыбка.
Ланс внутренне напрягся, будто его уличили в чем-то незаконном.
- Я вовсе не улыбаюсь.
Ну, нет, теперь уж Мелани решила во что бы то ни стало настоять на своем. Он что, стесняется своей улыбки?
- Знаете, я могу ошибаться, и такая гримаса называется как-то по-другому. Но поверьте, я легко узнаю начальную стадию улыбки.
В глазах Ланса зажглись озорные огоньки. Он снова невольно улыбнулся.
- Ну, что опять не так? - не удержалась Мелани. Ей не терпелось выяснить, о чем он сейчас думает. Интересно, он хотя бы догадывается, насколько красивая у него улыбка?
Ланс тем временем снова помрачнел и испытывал неодолимое желание поскорее отделаться от этой женщины. Стиснув зубы, он терпеливо ждал, когда она наконец замолчит.
Но мисс Макклауд буквально засыпала Ланса вопросами, возгласами, комплиментами... В голове у него невольно стали возникать подозрения. Ей что, хочется его задобрить? Но зачем? Ведь штраф она уже заплатила. Стараясь побыстрее от нее отвязаться, Ланс как можно более безразличным тоном произнес:
- Вы только что назвали любимый фильм тетушки Бесс. Она без ума от этой картины.
Ланс говорит правду, решила Мелани. Зачем ему лгать ей? Ее глаза снова засияли.
- Вы шутите! - улыбнулась она.
- Да нет, так оно и есть, - откликнулся Ланс. Он никак не мог понять: чему она вдруг обрадовалась? Ни дать ни взять ребенок на Рождество... А ведь Мелани незнакома с Бесс и вообще ничего про нее не знает.
Он развернулся и буквально вывел Мелани из офиса. Прошел через маленький коридорчик и спустился по лестнице, ловя на ходу завистливые взгляды сослуживцев. Да уж, любой из них был бы явно не прочь пройтись с такой красоткой, как Мелани.